河内大捷，阵斩淳于琼，犹如一盆冷水，狠狠浇灭了袁绍南下初期的嚣张气焰，也使得吕布集团的北部边境获得了一段难得的喘息之机。吕布携大胜之威返回濮阳，犒赏三军，一时间并州军声威更盛。
然而，吕布与麾下谋士们并未被胜利冲昏头脑。他们深知，袁绍虽受挫，然其根基深厚，实力犹存，北方的威胁只是暂缓，并未消除。东面的曹操正在舔舐伤口，暗中积蓄力量，如同受伤的饿狼，随时可能反扑。而东南方向，那位妄图称帝的袁术，虽然被吕布的檄文痛斥和杀使之举狠狠羞辱了一番，但其势力依旧庞大，对徐州乃至兖州南部始终是一个潜在的巨大威胁。
若要集中精力应对北方的袁绍和东面的曹操，就必须尽可能地稳住或者削弱东南方的袁术。硬碰硬非是上策，吕布的目光再次投向了谋略与诡计。
这一日，将军府议事厅内，吕布召集陈宫、陈杉、李肃等心腹，商讨如何应对袁术。
“袁公路狂妄自大，其麾下并非铁板一块。”李肃率先开口，他对于纵横捭阖、挑拨离间之事向来热衷，“据肃所知，其麾下大将纪灵，虽勇猛善战，却并非袁术嫡系心腹。袁术此人，外宽内忌，重用诸如张勋、桥蕤等谄媚之徒，对纪灵这等悍将，实则多有猜忌防范。或可从此处着手。”
陈宫沉吟道：“文优（李肃字）所言不无道理。若能设法离间袁术与纪灵，使其自断臂膀，则淮南军心必乱，短期内当无力北顾。”
“离间之计，虽好，然需巧妙，方能令袁术那等多疑之辈深信不疑。”吕布手指敲击着案几，目光扫过众人，最后似不经意地落在了旁坐记录的貂蝉身上，“任娘子，你于淮南人物乃至袁术秉性，可有听闻？”
貂蝉闻言，放下笔，微微欠身：“将军，妾身确有些许浅见。袁术其人，正如李大人所言，性骄而疑，尤其称帝之心日渐膨胀后，更是听不得逆耳之言，只喜谄媚附和。其麾下，杨弘、阎象等尚算清醒者，然已渐被疏远；张勋、桥蕤之辈，虽无大才，却善逢迎，故得信任。”
她顿了顿，继续清晰地说道：“至于大将纪灵，妾身亦有所闻。其人性格刚直，颇重军功，然并非谄媚之徒，与张勋等关系不睦。前番袁术欲以玉玺换取孙策兵马，纪灵曾直言劝谏，认为代价太大，恐养虎为患，已惹得袁术不悦。此其一。”
“其二，”貂蝉眼中闪过一丝洞察的光芒，“袁术麾下派系林立，除却谄媚之臣与如纪灵般的实力将领外，尚有诸多宗族、故吏，彼此倾轧。纪灵战功显赫，难免遭人嫉妒。可遣细作，或收买袁术身边近侍，或于淮南散播流言，并不直接说纪灵欲反，而是称其‘自恃功高，常怨袁公赏罚不公，厚待幸臣而薄待功臣’，且‘与北边某大将有私下往来，欲待价而沽’。”
“流言细节需精心设计，”她补充道，“譬如，可称纪灵于某次宴后曾抱怨‘若吾主能如吕将军般知人善任，何愁大事不成’；或称其心腹校尉曾与北方来的神秘商队有所接触……此类流言，虚实结合，专攻袁术疑心最重之处。即便袁术初时不信，然三人成虎，加之必有嫉妒纪灵者从中添油加醋，久而久之，猜忌必生。”
李肃听得两眼放光，抚掌笑道：“妙！妙啊！任娘子此计，深得离间之精髓！不直接构陷，而是放大其本就存在的裂痕，撩拨其心中暗鬼！此事交给肃来办，必让那袁公路寝食难安！”
陈宫与陈杉亦相视点头，对貂蝉此计颇为认可。此策充分利用了袁术集团内部的固有矛盾和袁术本人的性格缺陷，阴险却高效。
“好！”吕布当即拍板，“文优，此事便交由你全权负责。所需金银细作，尽管调用。便依任娘子之策，我要让袁术亲手替他麾下最能打的将领！”
“肃，领命！”李肃兴奋地躬身，眼中闪烁着从事老本行的光芒，立刻转身前去布置。
李肃果然精于此道。他迅速挑选了一批精干狡黠的细作，携带重金，潜入淮南之地。他们或伪装成商人，或混入流民，甚至设法买通了袁术宫中几名不得志的内侍。
很快，种种关于纪灵居功自傲、心怀怨望、甚至暗通外敌的流言，如同无形的毒雾，开始在寿春的街头巷尾、酒肆茶馆乃至官僚将佐的私宅中悄然弥漫。
“听说了吗？纪将军上次打下庐江，功劳那么大，主公只赏了些金银，那九江太守的位置却给了张勋将军的妻弟……”
“可不是吗！纪将军酒后常叹，说跟着这样的主公，难有出头之日啊！”
“诶，我有个远房表亲在纪将军军中当差，说前些时日，营里来了几个北边来的豪商，神秘兮兮的，纪将军还亲自接见了呢……”
“北边？难道是……”
流言越传越广，细节也越来越“真实”。自然有纪灵的政敌，如张勋等人，趁机在袁术面前“无意”地提起这些风言风语，并添油加醋一番。
袁术本就因吕布的羞辱和称帝准备事宜不顺而心烦意乱，听闻这些流言，起初尚能呵斥“勿信谣言”，但多次听闻，且来自不同渠道，其多疑的本性渐渐被勾了起来。尤其是“暗通北方”这一点，深深刺痛了他敏感的神经。
他开始有意无意地疏远纪灵，原本准备交给纪灵的攻打广陵的任务，转而交给了张勋。对纪灵部军的粮草补给，也偶有拖延克扣。
纪灵并非愚笨之人，很快察觉到了这种变化。他性格刚直，自觉功高劳苦却遭无端猜忌，心中愤懑不已，却又无处申诉，对袁术的忠诚自然大打折扣。他甚至称病在家，几日不朝。
袁术集团内部，原本就存在的将领与幸臣之间的矛盾，因此事而迅速激化，暗流涌动。纪灵被变相削权，其麾下将士亦人心浮动。淮南军的战斗力，尚未与外部敌人交锋，便已因内耗而无形中削弱了几分。
消息传回濮阳，吕布大喜。
“文优办得好！任娘子更是功不可没！”他毫不吝啬地赞赏，“此一计，胜过数万雄兵！袁术自毁长城，东南方向，我可暂安矣！”
陈宫笑道：“主公，此计成功，非但削弱了袁术，更令其无力他顾。那刘备在广陵，压力亦能减轻不少，更能牵制袁术兵力。”
“不错！”吕布心情舒畅，“如此一来，我便能更专注于北面袁绍和东面曹操了。任娘子，”他看向貂蝉，眼中欣赏之色愈浓，“你屡献奇策，于军国大事助力良多，今后凡有此等见解，可直接报我，不必拘礼。”
貂蝉起身，恭敬一礼：“妾身微末之见，能得将军采纳，幸甚至哉。必当竭诚效力。”
她依旧保持着谦逊，但府中众人皆知，这位任娘子已绝非寻常幕僚或客卿，其智慧与对主公的影响力，正在稳步提升。她正用自己独特的方式，在这乱世棋局中，悄然落下一枚又一枚关键的棋子。而吕布的霸业之路，也因她的加入，多了几分诡谲与变数。