“季家速食店”的外卖业务如火如荼地开展起来，元宝和满仓穿着印有“季”字的头巾、围裙，提着特制的四层餐盒，穿梭于鄞县的大街小巷，成了一道移动的活广告，让“季家”的名声传播得更远。
就在生意蒸蒸日上之际，另一件让季知棠期盼已久的大事也终于迎来了收获的时刻——她精心酿造的第一批酱油，成了！
选择一个晴朗干燥的日子，季知棠带着何氏和姚小星，在后院开始了最后的取油工序。她们先准备了一个刷洗得干干净净的大陶缸，在缸口架上竹篾，上面铺了两层致密的粗布，用作过滤。
季知棠用木铲小心翼翼地将发酵了足足两个多月的“酱醪”舀到粗布上。
深褐色的酱醪黏稠而厚重，散发着极其复杂浓郁的咸香、酱香和一丝微妙的醇香。酱醪被均匀铺开，琥珀色、闪烁着油光的酱油便开始透过粗布，一滴滴、继而汇成细流，缓慢而稳定地滴落进下方的陶缸中。
这一步，在南宋民间被称为“取酱清”或“淋油”。
空气中弥漫开一种难以言喻的鲜美气息，比市面上的大酱更加醇厚、层次丰富。那滴落的酱油，色泽深红褐亮，犹如最上等的琥珀，透光看去，质地浓稠却清澈，毫无杂质，粘稠度恰到好处，能在勺壁上挂住薄薄一层。
第一次淋出的酱油最为珍贵，称为“头油”，量大约有三十斤，味道最是浓稠鲜香，是酱油中的精华。
粗布上残留的“酱渣”并未丢弃，季知棠又往里面加入了三十斤按一比十比例兑好的淡盐水，浸泡两天后，再次进行淋油，得到了味道稍淡、但仍具风味的“二油”，约有二十斤。
“头油”可直接用于烹饪，提鲜增色效果极佳；“二油”则适合用于腌菜或煮制汤底，物尽其用。
接下来是关系到酱油保质期的关键一步——灭菌。将珍贵的“头油”倒入一口干净的大铁锅，土灶里升起文火，慢慢熬煮。季知棠手持长木铲，站在锅边耐心地轻轻搅动，防止糊底。火绝不能大，否则酱油容易产生焦糊味。
熬煮约莫半小时，锅中的酱油表面开始冒出细密均匀的小泡沫，锅边的热气蒸腾，用手靠近能感到明显的热力，但还不至于烫手。季知棠知道火候到了，立刻撤火熄灶。
这种小火慢熬的方法，虽不及现代高温灭菌彻底，但在南宋条件下，已能有效杀死大部分杂菌，将酱油的保质期从一个月左右延长到半年以上。
待熬好的酱油自然冷却至室温，她们将其倒入提前用沸水烫洗并彻底晾干的陶坛中，装至离坛口约两寸的位置，避免溢出。
坛口先盖上一层防潮的油纸，用麻绳紧紧扎好，最后再糊上一层厚厚的黄泥密封。能有效防止漏气和进水。封好的酱油坛被小心地搬移到阴凉干燥的柴房里存放，随用随取，取用时务必使用干净无水的木勺。
算下来，这批豆子最终出了约七十五斤酱油，在这个时代，已是相当不错的出酱率了。季知棠看着那几坛凝聚了数月心血的成果，心中充满了成就感。
她精心将“头油”分装到一个个小巧的陶瓶里，准备送给相熟的人家尝尝鲜，比如徐阿妹家、赵勇家。送给周府的，则特意选用了更为精致小巧的青瓷瓶。
一边分装，何氏和姚小星一边闲聊。姚小星看着澄亮喷香的酱油，感叹道：“姑娘，这头油闻着就香得不得了！要是用它来做几道招牌菜，客人肯定抢着要！”
何氏也笑着附和：“是啊，最近这外卖一做起来，店里生意更红火了，好些人都是吃了外卖觉得好，又特意跑来店里吃的。棠姐儿你要是再推出几道酱油做的拿手菜，咱们这店怕是要被客人挤爆喽！棠姐儿你真真是厉害！”
季知棠被夸得有些不好意思，脸颊微红，谦逊地说：“娘，小星，这哪是我一个人的功劳。要不是当初王老板提点，我还在那纠结一次性餐盒的成本呢，这外卖也做不起来。”
一听季知棠主动提到王承绪，何氏的眼睛微微一亮，似乎找到了话头，状似无意地问道：“说起来，棠姐儿，你觉得……王老板这人怎么样？”
季知棠不疑有他，顺口答道：“王老板人很好啊，为人热情，知恩图报，待人接物也很懂礼数，生意做得那么大，却没什么架子……”
她越是夸赞，越发现母亲何氏的眼神变得有些不对劲，那是一种带着探究和期待的笑意。季知棠猛地反应过来，连忙打住话头，哭笑不得地说：“娘！您……您想哪儿去了！我可没有那个意思！”
姚小星在一旁也听明白了，眨着眼插话道：“为什么呀姑娘？我看王老板人挺好的呀。上次您差点撞到桌角，他用手挡得多快啊，手背都硌红了，还笑着说没事。后来跟您聊生意经，我看你们聊得可投缘了，看起来很般配呢！”
何氏连忙点头，压低声音道：“就是就是，上次娘本来想进厨房帮忙，瞧见你们说得正投机，就没进去打扰……”
季知棠这才恍然大悟：“难怪上次吃饭，您一个劲儿给王老板夹菜，问长问短的……娘，小星，你们真是误会大了！我跟王老板就是正常的生意往来和朋友之交。人家家世那么好，生意做得那么大，我……我就是一个开小食铺的，哪里配得上人家。”
姚小星一听季知棠妄自菲薄，立刻维护道：“姑娘您说什么呢！您这么好，聪明能干，心地善良，长得又好看，做饭还天下第一好吃！要我说，是王老板配不上您！他都二十三了，比您大了七岁呢，是他老牛想吃嫩草！”
季知棠被姚小星这护短的话逗得“噗嗤”一声笑出来，但也赶紧顺着这话说道：“对啊对啊，王老板都二十三了，说不定早已成家立业，妻妾成群了。我对他根本不了解，也从没起过那方面的心思。你们可别再乱点鸳鸯谱了。”
何氏听了这话，像是被泼了一盆冷水，热情顿时消减了大半，喃喃道：“是啊……二十三了，又是那般人物，家中定然早有妻室了……”她脸上露出遗憾的神色，转而又开始发愁。
“唉，棠姐儿你明年就出孝了，这亲事可怎么办才好……”她又想起自己去寺庙求的那支签——“藤萝无根，欲附青松。风雨一度，终见晴空。”——那签文就像一根刺，总是让她心里隐隐不安。
季知棠看出母亲的担忧，放下手中的酱油瓶，握住何氏的手，柔声安慰道：“娘，您就别瞎操心啦。船到桥头自然直。我现在就想着把咱们家的生意做好，把日子过好，其他的，顺其自然就好。”
另一边。
王家的厅堂里，烛火微微摇曳，映着章氏略显忧心的面容。
她轻抿了一口茶，抬眼望向正在翻阅账册的夫君，语气温软地问道：“老爷，绪儿的婚事，咱们当真就应了他，娶那位季家姑娘？我听说，她如今在街市经营一家食铺，终日与油烟为伴……”
王父缓缓放下账册，捻了捻胡须，声音沉稳：“绪儿已二十有三，亲事迟迟未定，你我岂能不急？如今他既有了中意的人，自然是依他。”
章氏闻言，眉尖轻蹙，语带委屈：“妾身何尝不着急？前些年不是为他相看过我娘家侄女晓琴？那孩子知书达理，琴棋书画无不精通，性情又温婉……”
“莫再提你那侄女，”王父轻轻摇头，语气里带着几分不容置疑，“绪儿十六七岁时你不着急，拖到二十一岁才想起张罗，莫非是一门心思要撮合他俩？婚姻是绪儿自己的事，总得他心甘情愿才好。”
“可再怎么说，也不至于娶个厨娘吧？”章氏忍不住提高声调，又很快压低了声音，“妾身打听过了，季家父亲早逝，底下还有年幼的弟妹要抚养。咱们家虽不算什么高门大户，可明州、临安皆有药铺，就连宫里也采买过咱们的药材，这……门第实在不相称呵。”
她说起家业，不觉带上几分矜持的骄傲，却忘了自己娘家原也只是寻常粮商，当年全凭她容貌出众，才与王家结下姻缘。
王父闻言，只淡淡一笑：“若真讲究门第，当初我又怎会求娶于你？”
这话说得直白，章氏一时语塞，竟不知如何接话，只低头绞着手中的绢帕。
王父见她默然，以为她已想通，便温声续道：“听绪儿说，他在明州药铺推行的几项新措，多是得了那位季姑娘的提点。我看这女子颇有见地，懂得经营之道，于我家业也有助益。你便好好准备，选个吉日登门提亲，把这事办得体面些。”
说着，他语气转柔，“前些日子你看中的那支牡丹琉璃簪，我便买来赠你，可好？”
章氏听得这话，心中更是百味杂陈。那支簪子她心仪已久，夫君总说奢靡不愿购置，如今为了一个素未谋面的厨娘，竟轻易许了她。
她面上虽勉强应允，心里却愈发不是滋味，只觉得夫君不体贴自己的心意，连带着也轻看了她的娘家。