花凛踩着晨露走进训练场时，紫罗已经在木桩旁压腿了，灰色训练服的衣角沾着细碎的沙粒，是他提前半个时辰热身留下的痕迹。三月来日日如此。
上午的训练场，她与紫罗对练，拳风撞着拳风，沙地上落满两人的脚印，偶尔我爱罗会从政务间隙抽出身来，脱下风影斗笠，与她对招指点，他的体术带着砂隐特有的沉稳，每一次格挡都精准卡在她发力的节点，让她慢慢摸清 “卸力” 与 “反击” 的诀窍。
下午的千代婆婆的小院，草药香裹着毒粉的微苦，她跟着婆婆学更精妙的毒术控制，指尖的查克拉越来越稳；
到了晚上，自家的油灯下，她摊开忍术笔记复习，祭常会揣着沙枣糕跑来，缠着她教几招体术，砂原则坐在一旁，默默打磨傀儡零件，偶尔插一句 “这样的连招配合傀儡能更省力”；
有时勘九郎会把三人叫到他的傀儡训练场，让他们一起攻击自己，他操控着 “乌鸦” 在中间周旋，一边闪避一边指点：“花凛你的侧踢太慢，祭的闪避太僵硬，砂原你的傀儡要提前预判对手动作”，三人在他的压迫下进步得飞快。
勘九郎还在一次休息时，扔给他们一块木叶样式的饼干，漫不经心地说：“这次中忍考试是砂隐和木叶联手办的，手鞠是主考官之一，你们到了木叶别给她丢人。”
当时祭手里的沙枣糕都掉在了地上，瞪大了眼睛喊 “手鞠大人当主考官？那会不会很严啊”，砂原也难得露出惊讶的神色。
只有花凛摸着左手腕的灵蝶刺青，心里掠过一丝怅然，这三个月，刺青已经恢复到受伤前的鲜亮淡蓝，查克拉流经时也不再滞涩，可无论她怎么尝试，都再也召唤不出那些熟悉的灵蝶。
千代婆婆说 “或许是心结未开，或许是查克拉与刺青的联结还需要时间”，她也只能压下这份遗憾，把更多精力放在体术与毒术上。
日子像砂隐的风，吹得飞快，转眼就到了中忍考试出发的日子。
这天清晨，砂隐村中心的广场比往常热闹了数倍。
广场中央用黄沙铺出了九条笔直的线，对应着九组参赛的下忍，每条线前都站着三人，一共二十七人，大家都统一将忍具包斜挎在肩上，神色各异，有的紧张地攥着拳头，有的低头检查忍具，有的则好奇地议论着木叶的样子。
广场四周站着不少村民，手里拿着沙枣干和水囊，时不时朝自家孩子或熟人挥手，沙枣花的淡香混着清晨的沙气，飘满了整个广场。
花凛站在左边第二条线的最前面，身边是砂原和祭。砂原正低头调试他特地为中忍考试准备的新傀儡 “沙雀”，指尖在傀儡的关节处轻轻拨动，确保每个零件都灵活，傀儡的翅膀上还新刻了几道防风纹路，是他前几天熬夜加上的。
祭则显得格外兴奋，手里攥着一个小小的沙漠玫瑰别针，别在忍服的领口，时不时踮起脚尖往广场入口看，嘴里还念叨着 “手鞠大人什么时候来呀，好想看看主考官的样子”。
花凛抬手摸了摸手腕的灵蝶刺青，冰凉的纹路贴着皮肤，熟悉又陌生。
“别紧张，” 砂原注意到她的动作，抬头看了她一眼，声音沉稳，“就算没有灵蝶，你的体术和毒术也足够应对考试了，我会用傀儡帮你掩护。”
祭也凑过来，拍了拍她的胳膊，笑容灿烂：“对呀花凛，我们可是最好的小队！上次勘九郎大人都说我们配合得越来越好了！”
花凛看着身边的两人，心里的怅然慢慢消散，她点了点头，嘴角扬起一抹浅笑：“嗯，我们一起加油。”
就在这时，一道熟悉的声音从身后传来：“花凛。”
花凛回头，看到紫罗正朝她走来。他肩上斜挎着忍具包，手里还拿着一个护腕，是之前他借给花凛用的那只，已经洗得干干净净，边缘的磨痕都清晰可见。
紫罗的小队成员站在不远处，正朝这边挥手，显然是同意他过来找花凛。
“紫罗，你怎么过来了？” 花凛问道，顺手帮他理了理忍服领口的褶皱，这三个月的对练，让两人从最初的 “师徒” 变成了熟络的朋友。
紫罗把护腕递给她，挠了挠头，神色比平时严肃了些：“这个护腕你戴着吧，你手腕的刺青虽然恢复了，但训练时还是要注意保护。另外，我有件事想跟你说。” 他看了看砂原和祭，两人很识趣地朝旁边退了几步，给他们留出空间。
紫罗压低声音，眼神里满是认真：“花凛，你也知道，我们这两组，你和我，都是我爱罗大人一手提拔起来的。其他参赛的小队，要么是资深下忍，要么是有背景的，只有我们，是因为我爱罗大人看重，才得到这次机会。”
他顿了顿，手指攥了攥忍具包的带子，“所以如果可以的话，我希望我们两组能在考试里联手。中忍考试很难，木叶的忍者也很强，我们联手的话，不仅能提高自己通过的几率，还能帮更多砂隐的下忍，让他们也有机会通过考试。”
花凛愣住了，她没想到紫罗会提出这样的提议。她看着紫罗的眼睛，里面满是对砂隐的责任感，还有对我爱罗的尊敬，和她一样，他们都想不辜负我爱罗的提拔，想为砂隐做些什么。
她想起三个月前，我爱罗问她 “想不想成为中忍” 时的笑容，想起勘九郎说 “你们代表的是砂隐”，心里瞬间有了答案。
“好，” 花凛用力点头，声音坚定，“我们联手。考试里如果遇到困难，我们互相照应，也尽量帮其他需要帮助的砂隐下忍。”
紫罗听到她的回答，脸上露出了熟悉的笑容，眼睛亮了起来：“太好了！我就知道你会同意！考试的时候，我会让我的队友寻找你们，想办法朝你那边靠拢，怎么样？”
“没问题，” 花凛笑着说，接过他递来的护腕，系在左手手腕上，正好盖住了灵蝶刺青的一部分，“对了，你小队的成员同意吗？”
“当然同意！” 紫罗指了指不远处的小队，“她们跟我一样，都很感谢我爱罗大人，也想为砂隐出力。”
就在两人说话间，广场入口突然传来一阵整齐的脚步声，是手鞠和勘九郎来了。
手鞠手里拿着一个厚厚的考试手册，脸上没什么表情，却透着股威严，勘九郎则穿着黑色的忍服，跟在她身后，眼神扫过广场上的下忍，带着几分审视。
广场上瞬间安静下来，所有下忍都站得笔直，目光齐刷刷地看向入口。祭激动地拽了拽花凛的袖子，小声说：“是手鞠大人！她好酷啊！”
没过多久，一道更沉稳的身影出现在入口，是我爱罗。
他穿着风影的斗笠，斗笠的阴影遮住了他的大半张脸，只露出线条清晰的下颌，周身带着淡淡的查克拉气息，让整个广场的氛围都变得肃穆起来。大家纷纷停下议论，朝着我爱罗的方向微微低头，以示尊敬。
我爱罗走到广场中央的高台上，转身面对所有下忍。他没有立刻说话，而是缓缓抬起头，斗笠的阴影移开，露出他青色的眼睛，目光扫过每一个下忍的脸，像是在确认他们的状态。
广场上静得只能听到风吹过沙粒的声音，还有下忍们略显紧张的呼吸声。
“今天，你们代表砂隐，去木叶参加中忍考试，” 我爱罗的声音不高，却清晰地传到了广场的每一个角落，带着砂隐风影特有的沉稳与力量，“中忍考试考验的不仅是你们的忍术和体术，更是你们的团队协作、判断力，还有作为忍者的责任感。”
他顿了顿，目光落在花凛和紫罗的方向，眼神里多了几分不易察觉的期待：“砂隐需要强大的忍者，更需要有担当的忍者。我希望你们记住，无论考试有多难，都不要忘记自己为什么成为忍者，不要忘记你们代表的是砂隐。”
另外，” 我爱罗的目光转向手鞠，“手鞠作为主考官，会公平考核每一个人，但她不会手下留情。其他村子的忍者很强，你们要全力以赴，不要给砂隐丢脸。”
手鞠上前一步，翻开手里的考试手册，声音清脆而严肃：“我补充几点考试规则：第一，禁止故意使用致命忍术，禁止故意伤害其他考生的性命；第二，考试分为三场，第一场是笔试，第二场是生存战，第三场是一对一淘汰赛，具体规则到了木叶会详细说明；第三，遇到危险可以放弃考试，保命最重要，砂隐不需要逞能的忍者。”
勘九郎也走上前，从忍具包里掏出几个小盒子，朝着花凛、紫罗和其他几个熟悉的小队扔过去：“这里面是应急的解毒丹和烟雾弹，有可能遇到其他村子的考生，注意保护自己。”
花凛接住盒子，打开一看，里面除了解毒丹和烟雾弹，还有一张小小的地图，上面标注着砂隐到木叶的大致路线，是勘九郎的笔迹，他总是这样，看似粗枝大叶，却总在细节上照顾他们。
“好了，” 手鞠合上册子，看了一眼天色，“时间差不多了，队伍整队，准备出发。”
下忍们立刻按照之前的九条线站成整齐的队伍，花凛小队和紫罗小队挨在一起，两人对视一眼，都从对方眼里看到了坚定。
祭悄悄从忍具包里掏出一个小小的沙枣，塞到花凛手里：“路上吃，补充体力。” 砂原则把 “沙雀” 的卷轴系得更紧了些，低声说：“到了木叶，我们先熟悉环境，别乱走。”
手鞠走到队伍最前面，勘九郎跟在后面压阵，二十七名下忍跟在他们身后，队伍整齐得像一条直线。村民们纷纷挥手，嘴里喊着 “加油”“注意安全”，声音里满是期待。
我爱罗站在高台上，看着队伍慢慢走出广场，走向砂隐村的大门。他没有挥手，却一直站在那里，目光追随着队伍的方向，直到队伍的身影消失在沙尘中。
花凛走在队伍里，回头看了一眼广场的方向，虽然看不到我爱罗的身影，却能感觉到他的目光。
她摸了摸手腕上的护腕，心里充满了力量，她不仅要通过中忍考试，还要和紫罗一起，帮更多砂隐的下忍，不辜负我爱罗的提拔，不辜负砂隐的期待。