沉重的、几乎令人窒息的死寂，如同湿透的棉被，紧紧笼罩着这片刚刚经历了一场近乎神魔之战、法则崩乱的诡异海域。那吞噬光线与空间的虚空漩涡、那洞开的、散发着九幽寒气的黄泉之路、那由无尽怨毒与死寂凝聚而成的恐怖巨手、以及那由纯粹规则与秩序构成的冰冷锁链……所有超乎凡人想象极限的骇人异象都已消失无踪，仿佛仅仅是一场极度逼真、令人心悸的集体梦魇。然而，海面上漂浮着的残破乌尾船骸、随波逐流的零星碎木与难以辨明的焦黑有机物、空气中尚未完全散去的、混合着焦糊、腥臭与一种奇异的、仿佛金属被极致电离过后又急速冷却的冰冷臭氧气息，都在无声而固执地诉说着方才发生的一切，是何等真实而可怖。
粘稠如浆、色深如墨的海水，渐渐恢复了流动，虽然依旧冰冷刺骨，但那种仿佛能冻结灵魂本源、侵蚀生命活力的极致阴寒，已随着黄泉洞口的彻底关闭而大幅减弱。被那规则锁链与浊气巨手最后交锋产生的巨大能量冲击推得远离中心区域的小舟，在略显混乱、却不再蕴含邪力的波浪中无力地起伏、旋转，如同一片被狂风暴雨蹂躏后的残叶，飘零无依。
舟上一片狼藉，更弥漫着一种死里逃生后的、近乎虚脱的极致疲惫。
赵令渊仰躺在冰冷的船底，胸膛剧烈而艰难地起伏着，每一次吸气都仿佛牵扯着周身无处不存的剧痛，带起一阵低沉的、压抑不住的咳嗽，咳出的暗红色血沫子星星点点溅在早已破损不堪、浸透海水的衣襟上。他感觉身体内部像是被某种力量彻底掏空洗劫了一般，昔日丹田气海中充盈流转的灵蕴此刻荡然无存，经脉干涸萎缩，传来阵阵针扎火燎般的刺痛，那是强行透支生命本源、又接连遭受重创后的惨烈代价。更让他心头空落落、泛起无尽怅惘的是——怀中那枚师尊遗赠、多次助他化险为夷的水晶茶籽，已彻底化为齑粉，那温润的清光，那能涤荡邪祟、宁定心神的安宁力量，再也感受不到了，只余指尖一点冰冷的残留触感。他勉强抬起沉重如灌铅的眼皮，透过稀薄了许多的黑雾，望向渐渐澄澈起来的天空，阳光挣扎着穿透雾霭，投下斑驳破碎的光影，却无法带来丝毫暖意，反而有种劫后余生般的不真实与虚幻感。脑海中，那黄泉洞口深处惊鸿一瞥的模糊轮廓与最后那冰冷毫无情感、仿佛俯视蝼蚁的一瞥，反复闪现，带来一种远超肉体创伤的、深入骨髓的灵魂寒意与巨大迷茫。
兰澈单膝跪在舟中，以那柄跟随自己多年、此刻却显得异常沉重的长剑拄地，勉强支撑着身体不致彻底倒下。她肩胛处那被黑袍护卫利爪撕裂的伤口，虽经简单处理，依旧在缓缓渗血，将淡青色的劲装衣衫染深了一大片，颜色暗沉。她的呼吸同样粗重急促，额间与鬓角满是细密的冰冷汗珠，脸色苍白得不见一丝血色。方才那倾注了她与茶籽最后力量的决绝一剑，以及最后那巨手发出的、直接冲击灵魂本源的恐怖嘶鸣，几乎彻底榨干了她的心力与先天真气。她紧抿着失血的嘴唇，眼神却依旧保持着惯有的锐利与警惕，强打着精神，如同受伤却不肯放松戒备的母豹，仔细地扫视着周围逐渐清晰的环境，尤其是那越来越近、越来越清晰的、不明来意的船只破浪声。她的目光偶尔掠过一旁依旧昏迷不醒、人事不知的林素问，眉头微不可察地蹙紧，心中疑窦丛生，不知在思索些什么。
澜澈的状况稍好，但也是油尽灯枯，筋疲力尽。他半倚在潮湿的船舷边，大口喘着气，努力调息着体内同样所剩无几的鲛人真元，试图尽快恢复一丝自保之力。他先是仔细检查了那几个可怜的孩童，确认他们只是惊吓过度兼之被那可怕的灵魂嘶鸣震晕，性命并无大碍，呼吸虽弱却平稳，这才稍稍松了口气，一直紧绷的心弦略略放松。随后，他撕下自己相对干净的里衣衣襟，动作笨拙却又无比小心地想要为近在咫尺的兰澈重新包扎肩上那狰狞的伤口。
“不必管我，皮肉之苦，死不了。”兰澈的声音因脱力而有些沙哑，却带着一如既往的、不容置疑的坚持与冷静，“留意四周，护住他们周全要紧。”她眼神示意了一下瘫倒的赵令渊和昏迷的孩子们，语气凝重。
澜澈动作一顿，看了看她苍白的脸和依旧渗血的伤口，又看了看周遭情况，终是点了点头，收回手，目光也投向远处海面，湛蓝的眸子里充满了忧心忡忡：“这来的……会是什么人？是福是祸？”
那船只破浪的声音愈发清晰可闻了，沉稳而有力，节奏均匀，显然并非小巧的快艇，而是吃水较深、体型不小的正规舰船，而且听那动静，似乎不止一艘，正呈某种队形驶来。
赵令渊艰难地转动如同生锈般的脖颈，望向声音传来的方向，视线因虚弱和汗水而还有些模糊不清。他嘶哑着开口，声音微弱得几乎被海浪声掩盖：“信号……烟火……”他记得之前生死关头，曾将一枚特制的信号烟火塞给了那个年纪最长的男孩。
澜澈闻言，立刻在孩童中小心翻找，很快从那个年纪稍长的男孩紧紧环抱的怀中，摸出了那枚被油纸包裹得严严实实、居然未曾浸水的竹筒烟火。他拿起烟火，看向兰澈和挣扎着想坐起来的赵令渊，用目光询问。
“暂……且勿动……”赵令渊喘息着，每说一个字都感到胸腔针扎般疼痛，“敌友未明……我等……已无再战之力……咳咳……”
兰澈颔首，表示完全同意。此刻他们三人皆是强弩之末，油尽灯枯，孩子们昏迷不醒，林素问情况诡异未知，若来的仍是乌记余孽、潜蛟帮匪类，或是其他趁火打劫的敌人，他们几乎没有任何反抗的余地，贸然发出信号，无异于自曝位置，引火烧身。
小舟上一时陷入了令人窒息的沉默，只剩下几人粗重艰难的呼吸声和海浪持续拍打船帮的单调轻响。三人都在抓紧这宝贵的、可能是最后的喘息之机，竭力运转残存功法，试图恢复哪怕一丝一毫的力气，以应对即将到来的、吉凶未卜的未知局面。兰澈甚至默默将手按在了剑柄之上，尽管她知道这可能毫无意义。
时间在焦灼不安的等待中缓慢流逝。周遭的黑雾进一步消散，视野逐渐变得开阔。终于，数艘舰船的灰色轮廓顽强地穿透最后残余的薄雾，清晰地、带着压迫感地出现在远方海平线上。
那是三艘形制统一、船体修长坚固、明显经过特殊加固的快舰，船首飘扬着的旗帜上，清晰地绣着一只环绕着青翠欲滴藤蔓的白玉茶盏图案——正是大宋官营茶马司的独有标志！
“是茶马司的船！”澜澈首先认出，声音中带着一丝劫后余生的惊喜，但更多的是一种不确定的期盼与警惕，“难道是苏大人那边……”
赵令渊精神亦是微微一振。茶马司提举苏砚青，是他的至交好友，也是朝廷负责茶政、位高权重的要员。若真是他得知消息后率队前来接应，自然是友非敌，是天大的幸事。但他心中仍存着一份历经磨难后固有的谨慎与疑虑。茶马司的船队为何会如此“恰到好处”、不早不晚地出现在这片刚刚发生惊天异变、偏僻遥远的诡异海域？是接到了谁传递出的讯息？是澜澈之前通过海螺试图联系外界成功了？还是……他们其实一直就在左近观察，直至此刻方才现身？
兰澈的眼神也略微缓和了些，但握剑的手并未松开半分，身体依旧保持着随时可以暴起的微弱姿态。她压低声音，如同耳语：“小心驶得万年船。官面上的人，心思有时比海匪更曲折。”
三艘茶马司快舰显然也早早发现了这片海域的异常以及这艘孤零零、残破不堪的小舟，迅速调整航向，呈一个训练有素的品字形战斗队列，快速而警惕地驶来。舰首甲板上站满了持擎张弩、腰佩制式腰刀的的精悍兵士，衣着确是茶马司辖下精锐护卫的标准服色，一个个神情冷峻，目光如电，严阵以待，无形中散发出一股肃杀之气。
为首的快舰在距离小舟十余丈外便谨慎地缓缓停下，稳稳压住船身，避免激起过大浪涌冲击小舟。一名身着青色六品官袍、头戴黑色幞头、面容精干的中年官员出现在船首，目光锐利如鹰隼，迅速扫过小舟上的惨状——尤其是昏迷的林素问和那几个孩童身上停留了片刻，眼神深处掠过一丝难以捕捉的波动，最后落在了在澜澈搀扶下、勉强支撑起身形的赵令渊身上。
“前方小舟上，可是汴京闲人茶楼东家，赵令渊赵先生？”官员运足中气，扬声问道，声音洪亮，带着明显的官腔腔调，倒也听不出太多额外的情绪，只有公事公办的严肃。
赵令渊在澜澈的搀扶下，艰难地站直身体，忍住周身撕裂般的剧痛，拱手行了一个简单的江湖礼节，声音虽弱却依旧清晰，保持着不卑不亢的气度：“正是在下。恕赵某有伤在身，礼数不周。敢问阁下是？”
“本官乃茶马司巡察使，姓王。”那王姓官员在船上回了一礼，语气稍稍放缓，“奉苏提举之命，一路循踪寻来，特来接应赵先生。此地……究竟发生了何事？为何会如此……一片狼藉？”他目光再次扫过周围海面上漂浮的破碎船骸和狼藉景象，脸上适时地露出符合常理的惊疑不定与凝重神色。
赵令渊心中念头急转，电光石火间已权衡利弊。苏砚青派人来接应？他如何能如此精准地预知自己会在此处遇险，且时机拿捏得这般准？是澜澈之前通过那枚海螺断续传出的讯息最终被侥幸收到了？还是……他眼角余光瞥了一眼昏迷不醒的林素问，想起她身份的特殊性，以及她与茶马司、乃至更深层朝廷势力之间可能存在的复杂关联。
“唉，此事说来话长，简直匪夷所思，恍如噩梦。”赵令渊选择暂且含糊其辞，脸上恰到好处地流露出极度疲惫、后怕与一丝劫后余生的庆幸，“我等运茶船队不幸遭遇大批凶悍海匪设伏，激战一场，船毁人亡，侥幸得脱，然同伴重伤，孩童受惊，已是油尽灯枯，山穷水尽。正惶恐无措间，幸得天佑，得遇王大人及时赶来，真乃不幸中之万幸！万望王大人施以援手，赵某感激不尽！”他刻意将事情定性为“海匪劫掠”，将所有涉及星槎、黄泉、规则锁链等超自然的部分尽数隐去，言语间将一个受难商人的角色扮演得恰到好处。
王巡察使眼中闪过一丝极快、不易察觉的精光与审视，但面上却立刻露出符合身份的关切与愤慨之色：“竟是如此猖獗！朗朗乾坤，竟有匪类敢袭击官茶关联船只！赵东家放心，既是苏大人的朋友，又涉及茶务大案，我茶马司定当竭力相助，缉拿匪徒！快，放下小船，接几位义士及受难孩童上舰！速唤随船医官前来诊治！”
命令迅速下达，很快便有数名身手矫健的水手放下小艇，熟练地划了过来，小心翼翼、几乎是抬抱般地将虚弱不堪的赵令渊、兰澈、澜澈以及昏迷的林素问和孩子们逐一接上了为首的那艘快舰。
舰上的条件自然比那艘随时可能散架的小舟好上太多。温暖的舱室，干净清爽的饮水，专业的随船医官立刻提着药箱上前，为众人仔细检查伤势、清洗伤口、敷上金疮药粉。尤其是内伤最重的赵令渊，得到了重点关照，被喂服了护住心脉的丹丸。兰澈肩上那狰狞的伤口也被医官重新处理，洒上特效止血生肌粉，用干净的白布妥善包扎。孩子们和林素问则被分别安置在安静的隔间内，由专人看护。
然而，在这看似周到、妥善、充满关怀的安置背后，赵令渊却凭借多年历练出的敏锐直觉，隐隐感觉到一丝不易察觉的异样与违和。王巡察使虽然表面上礼数周到，言语关切备至，但他那双看似平和的眼睛深处，总在不经意间流露出一丝审视、探究与计算的光芒。他带来的兵士数量远超寻常护卫所需，且这些兵士看似在四周护卫，实则站位巧妙，隐隐将他们所在的这片区域“保护”了起来，无形中限制了他们随意走动的自由。并且，他注意到，这些兵士对昏迷的林素问似乎表现出了一种超乎寻常的关注，几乎是第一时间就将她与其他伤员隔离开来，派了专人把守舱门。
当赵令渊状似无意地提出，想尽快见到老友苏砚青当面致谢并汇报详情时，王巡察使却以“苏大人正在临安处理紧急公务，已第一时间得知消息，甚为关切，吩咐我等定要妥善安置诸位，他不日便会尽快赶来与赵东家汇合”为由，笑容可掬却又态度坚决地婉拒了，并反复建议他们先行安心养伤，勿要劳神。
夜幕缓缓降临，海风带来了深秋的寒意。赵令渊躺在舱室相对舒适的床铺上，虽敷了上好的金疮药，也喝了医官准备的安神汤剂，但体内空荡荡的刺痛感和脑海中纷乱如麻的思绪让他难以入眠。就在这时，舱门外传来极轻微的、几乎难以察觉的叩击声。兰澈悄无声息地闪身进来，反手轻轻掩上门，她的脸色在昏暗的油灯下依旧苍白，但眼神却锐利如初。
“看守林姑娘舱室的卫兵增加了两人，皆是好手，呼吸绵长。”她声音压得极低，如同蚊蚋，“而且，我方才假装散步，隐约感觉到附近有极微弱的能量波动，似是有精通阵法的高手，在暗中布置了某种隔绝或监视的结界。”
“茶马司……恐怕并非单纯来接应那么简单。”兰澈的结论冰冷而肯定，“他们对林姑娘的重视程度，远超过对待普通受害者或重要证人。”
赵令渊沉默片刻，眼中闪过复杂的光芒，缓缓道：“静观其变。眼下人为刀俎，我为鱼肉。我等需先设法恢复些许力气，再做打算。”他想起葛洪那本笔记中曾零星提及的，关于某些官方机构可能也在秘密研究“异常事物”、甚至收集“特殊样本”的模糊记载，心中不禁蒙上了一层更深的阴影与忧虑。
就在这时，舱外走廊上传来一阵轻微却沉稳的脚步声，以及王巡察使与另一个略显苍老、严肃陌生的声音的低语声。声音由远及近，恰好经过门外。
“……‘样本’当前状态如何？”那个苍老的声音问道，语气平淡却带着一种不容置疑的权威。
“回禀监副，”这是王巡察使的声音，语气恭敬异常，甚至带着一丝谄媚，“一直处于昏迷状态，生命体征尚且平稳，但其体内血脉波动仍有异常活跃之象，似与之前秘档中记录的‘星槎’碎片能量反应有微妙共鸣……下官已加派人手看管。”
“嗯，严密看管，不得有任何闪失。此次行动虽未竟全功，未能捕获主要目标，但此‘样本’体质特殊，亦极具研究价值。待回到总司……”
声音逐渐远去，最终低不可闻，消失在走廊尽头。
舱内，油灯的光芒跳跃了一下。赵令渊与近在咫尺的兰澈猛地对视一眼，皆从对方眼中看到了无比的震惊与凛然寒意！
监副？样本？星槎碎片反应记录？研究价值？
这些词语组合在一起，冰冷而残酷地揭示了一个令人不寒而栗的可怕可能：茶马司，或者其背后所隐藏的更深势力，对刚刚发生的那一切惊天动地、超越常理的事件并非一无所知！他们甚至可能在暗中观察、记录数据，并且……一直在系统地收集“样本”！
所谓的及时接应，或许本质上是一场精心策划、等待时机的“回收”行动。而身负特殊血脉的林素问，就是他们此次行动最重要的“收获”之一！
刚刚脱离那诡异恐怖的黄泉虎口，难道又不慎落入了另一个更加深不可测、披着官家外衣的狼窝？
赵令渊的心，彻底沉了下去，仿佛坠入了无底深渊。未来的路途，似乎比想象中更加迷雾重重，危机四伏，每一步都可能踏错，万劫不复。