透过窗棂，蒙恬望见扶苏正伏案翻阅简册，不时提笔记录。
“咚咚咚！”三声轻叩。
蒙恬缓敲木门。
屋内，着青袍的扶苏闻声抬起了酸痛的脖颈，望向门口。
“进来。”
随着话音落下，蒙恬推门而入。
“长公子。”他进门后恭敬行礼。
扶苏含笑相迎，环顾满地堆积的简牍，自嘲道：“我这儿连个落座之地都没有，实在对不住西成侯了。”
蒙恬连忙摆手：“长公子折杀末将了。您是主君，末将是臣属，上下之分不可乱。”
扶苏闻言轻笑，挥手道：“难道我们不是朋友吗？”
朋友？
这两个字入耳，蒙恬猛然抬头，目光落在对面的扶苏身上。
是啊。
他们不仅是君臣，更是挚友！
云中郡共度三载，早已让二人成为无所不谈的知己。
“是，我们是朋友！”蒙恬也笑了。
扶苏这才摊手苦笑：“好了，我的西成侯，如今你的朋友遇上难题了。”
“从这些资料来看，我们先前低估了西域的复杂局势。”
“这些小国之间关系盘根错节，积怨甚深，难以真正融合。我原计划废除部分小邦，设县立制，以城池为核心，修筑一条直通葱岭的驰道。”
“如此一来，关中运来的粮草便可迅速送达前线。”
“但眼下看来，要将这些割据势力整合为一体，本身便是一项巨大挑战。”
扶苏抬眼望向蒙恬：“我的朋友，可有良策？”
听到这个问题，蒙恬也不由蹙眉。
这的确是个实实在在的难题。
西域诸国彼此分立、互相攻伐，早已非一日之寒。
像是昔日大秦崛起前一般，将六国彻底覆灭，再将其疆土与民人整合为一统之局，是否可行？
并非不可行。
实则可行。
因为大秦的实力足以横扫西域诸邦，继而实现归并，融为一体。
但融合之后呢？
隐患就真的消除了吗？
那绝无可能。
譬如当年大秦灭六国，兼并其地，名义上合为一国。
可六国遗民，当真与秦人同心同德、融为整体了吗？
显然未曾。
之所以未生乱端，只因大秦威势正盛，震慑四方。
那么，可否派遣大军长期镇守，以武力强制诸国融合，并持续压制其反抗之心？
此法亦非不可。
然而问题随之而来——
若如此行事，便需长久驻军。
既耗兵员，又糜财粮，终将得不偿失。
故欲使西域长治久安，唯有妥善调和诸国之间的关系。
唯有如此，方可稳固边疆，保障大秦远征之粮道畅通无阻，也才能真正通过这场严峻的考验。
扶苏向蒙恬请教，而蒙恬亦愿竭力助长公子解此难题。
可蒙恬终究是一介武夫。
若论行军布阵、攻城略地之事，纵有不解之处，亦能引例作答，信手拈来。
但涉及政事治理，他却全然茫然。
若是其弟蒙毅在此，或可献上良策，指点迷津。
至于蒙恬本人，此刻却是两眼漆黑，无从下手。
“长公子，此事……不如修书一封，容末将之弟过目斟酌，或可得一二良策？”蒙恬思忖良久，才挤出这一句话。
扶苏轻叹一声，缓缓搁下手中毛笔，一边摇头一边说道：
“此地距咸阳遥远，且如今陛下亲临前线，若我无所作为，反待蒙上卿回信，少说也要月余。此间耽搁，父皇岂能不失望？”
他抬眸望向蒙恬，语气微沉：
“况且……父皇会不知我此举用心吗？”
此言如钟，敲醒了蒙恬。
是啊。
始皇帝将此重任交付长公子，本就是一场深意重重的试炼。
倘若扶苏未能依陛下所望完成此考，后果必然不堪设想。
此番乃是诸皇子间的较量。
长公子素以政务见长，治国自有主张。
此次委以西域之事，既是考验，亦是机会——让扶苏证明其理政之策确为正途。
而五公子嬴白擅征战杀伐，始皇帝便命其组建新军，为大秦开疆拓土。
这何尝不是另一重考验？
两位公子，两项重任，只看谁更能胜任。
至于奖赏……
那便是未来大秦的帝位。
一时之间，愁云密布。
蒙恬与扶苏皆陷入沉思，难觅出路。
正当二人踌躇之际，门外缓步走入一人，身披灰袍，面上覆着一块玄铁面具，手中稳托一盘。
盘中所载，皆是来自西域各国的竹简文书。
“长公子，此乃最后一卷简册。”灰袍人启声言道。
声音略带沙哑，然透过面具缝隙，可见其双目清明如水，透着几分冷峻与沉静。
蒙恬闻声回首，目光落于那戴面具之人身上，见其形貌奇特，眉头不禁微蹙。
这副玄铁面甲，竟让他想起嬴白麾下的“血浮屠”。
三千死士，尽披重铠，面覆玄铁，不露真容，唯战而已。
“此人是谁？”蒙恬盯着那灰袍人，低声问道。
“哦。”扶苏一边整理竹简，一边淡然回应：“你率军讨伐匈奴时，此人原在辎重营中。那一日我在营门巡视，忽有运粮牛车倾覆，此人奋身将身旁同伴推出，自己却被压于车下。”
“容貌尽毁，满脸疮痕，腿脚亦落下终身残疾。”
“我见其心性纯善，在危难之际舍己救人，遂将其收留。”
“此人名曰负寒，孤身一人，无亲无故，却识字通文，故我留在身边听用。”扶苏娓娓道来，语气温和。
负寒放下托盘，转向蒙恬，躬身拱手：
“负寒，拜见西成侯。”
蒙恬未还礼，反而紧盯其面，沉声追问：
“你能识文断字？师从何处，学于何地？”
尽管扶苏已作解释，蒙恬对这戴面具之人，依旧心存戒备。
如今正值多事之秋，凡事皆需谨慎万分。
大秦皇位的争夺已然进入胶着之势，谁又能断定哪一步不是暗藏杀机？
长公子心地仁厚，容易被人蒙蔽。
因此，有些事情，他必须挺身而出。
负寒双手抱拳，向蒙恬深深一揖，恭敬道：“回禀西成侯，小人祖上世代经商，常年居于齐鲁之间。父亲曾周游列国，见闻广博，而负寒自幼随父往来诸邦，因而略识文字。”
齐鲁之地素重礼乐，教化之风远胜其余五国。
且此地商贾云集，尤以齐国临海，盐业兴旺，盐商之众冠绝天下，其余行商亦随之繁盛。
蒙恬听罢一句，默默记在心头。