月初清晨，天色微熹。外门炼丹堂所在的侧峰已是人头攒动。
与丹室的喧嚣火热不同，此地更显肃穆庄严，空气中弥漫着经年不散的浓郁药香，令人心神不自觉便沉静下来。
徐缺手持考核木牌，随着人流走入炼丹堂前宽阔的青石广场。
放眼望去，前来参加考核的足有七八十人，大多穿着外门弟子的青衫，修为多在炼气五六层，也有少数如他一般的杂役弟子，夹杂其中，显得颇为拘谨忐忑。
广场前方，一座丈许高的青铜丹炉巍然矗立，炉身铭刻着繁复的火焰云纹，散发出古朴厚重的气息。
炉前站着数位气息沉凝的修士，为首的是一位面容清癯、目光锐利的老者，身着银边丹师袍，修为赫然是筑基后期。
旁边站着的几人，也皆是筑基期的炼丹师，张执事也位列其中，正与身旁之人低声交谈。
“肃静！”银袍老者声音不高，却清晰地传入每个人耳中，广场上顿时鸦雀无声。
“老夫姓周，忝为外门炼丹堂执事之一。今日乃炼丹学徒考核，考核共分三关。
第一关，辨药识性。”周执事言简意赅，袖袍一挥，只见数十张长桌凭空出现，每张桌上都摆放着十几种形态各异的灵草、矿石或液体，旁边放着纸笔。
“每人一桌，限时一炷香。将你们所识之物名称、主要药性、常见用途书写下来。不得交谈，不得左顾右盼，开始！”
众人立刻依序走向各自的长桌。徐缺走到分配给他的桌前，目光扫过桌上那十几样东西，心中稍定。
【物品：月光苔】
【属性：阴性，蕴含月华精气，常用于炼制安神、静心类丹药。】
【物品：赤阳矿碎屑】
【属性：火属性，性暴烈，需提炼后使用，常用于增强火系丹药威力或炼制火属性法器。】
【物品：腐骨花粉（微量）】
【属性：剧毒，腐蚀气血，需特殊手法处理，可用于炼制毒丹或某些以毒攻毒的丹药。】 ……
面板信息瞬间流淌而过，将每一样材料的底细揭露无遗。这第一关，对他而言毫无难度。
但他并未立刻动笔，而是仔细观察着每一样东西，时而拿起嗅闻，时而用手指捻动，故作沉思状，拖延了片刻，这才开始书写。
书写时，他也并未将面板信息全盘托出，比如那腐骨花粉，他只写了“疑似毒物，性阴寒，需慎用”，并未点明其名称和具体功效。
藏拙，是第一要务。表现得像个有些基础、观察仔细但见识有限的普通弟子即可。
一炷香很快燃尽。有弟子胸有成竹，早早停笔；也有弟子抓耳挠腮，纸上空空如也。杂役弟子大多属于后者，面色灰败。
卷纸被收走，几位炼丹师迅速浏览评分。很快，结果公布，约有二十余人被淘汰，其中大半是杂役。徐缺的名字险险挂在通过名单的末尾。
“哼，杂役就是杂役，能认得几样？”一个通过的外门弟子瞥了徐缺一眼，低声对同伴嗤笑道。
徐缺垂着眼，恍若未闻。
“通过者，进行第二关，控火。”周执事面无表情，再次挥手。
每张长桌上出现了一个脸盆大小的简易法阵，阵眼处镶嵌着一块低阶火灵石，旁边放着几块不同材质、大小不一的金属块。
“以此基础聚火阵为引，操控火力，依次熔炼桌上的铁块、铜块、银母。要求：熔炼彻底，不得损坏桌面阵纹，限时半柱香。开始！”
这一关考验的是对火候的基础掌控力和神识的精细度。对于常年在丹室与地火打交道、又拥有远超同阶神识的徐缺来说，同样不难。
他并未追求速度，而是稳扎稳打。神识缓缓侵入聚火阵，引导着那微弱的火力，先包裹住铁块，均匀加热。面板则实时反馈着温度变化。
【铁块：熔点 1538 度，当前温度 1200 度… 1400 度… 熔融开始…熔融完成。】
【铜块：熔点 1083 度…】
【银母：熔点 961 度…】
他操控着火苗，如同拥有无形的手，精准地控制着温度，依次将三块金属熔炼成液态小球，整个过程平稳流畅，桌面阵纹毫发无损。
反观其他人，则状况百出。有人火力过猛，瞬间将金属气化甚至引爆，弄得灰头土脸；有人神识不足，火力忽强忽弱，熔炼得坑坑洼洼；还有人紧张之下，真元紊乱，差点烧毁桌面试题。
半柱香后，又有十余人被淘汰。徐缺再次有惊无险地通过，排名依旧靠后，毫不引人注意。
场中只剩下不到三十人。
周执事的目光扫过剩余考核者，微微颔首：“能过前两关，算你们有些基础。第三关，凝液成丹。”
他顿了顿，继续道：“此关非要求你们真正炼成灵丹，而是考核你们对药力融合与形态掌控的最基础天赋。
每人面前，会有一份稀释过的‘清露散’药液。你们要做的，便是以自身神识为引，操控桌上备好的最低阶丹火，将药液中的水分蒸干，尽力将药力凝聚成丸状。
不要求丹药品相，只需成丸不散，便算通过。限时一炷香。”
话音落下，每个通过者桌上都出现了一个小玉碟，里面盛着小半碟碧绿色的稀薄药液，以及一个指甲盖大小、燃烧着微弱火苗的低阶火种。
这才是真正的难点！清露散虽是最基础的药散，稀释后药力更是微弱，但要将分散的药力在蒸干水分的同时凝聚起来，需要对神识有着极高的精细操控力，以及对药力特性的瞬间把握。
不少弟子脸色都变得凝重起来。
徐缺深吸一口气，目光落在玉碟上。
【物品：稀释清露散药液】
【成分：晨露草精华（极度稀释）、凝水符效应（微弱）】
【状态：药力分散，易于挥发。】
【凝聚要点：需以文火缓慢逼退水分，同时以神识之力约束逸散药力，于水分将干未干之际，瞬间收力凝丸。火候过快则药力焦糊，过慢则药力散尽。】
有了面板的解析，他心中有了底。但这依旧不轻松，极度考验操作。
考核开始。众人纷纷屏息凝神，小心翼翼地将那微弱丹火引至玉碟下方，神识沉入药液之中。
徐缺并未立刻动手，他先是观察了一下那丹火的强度，又用神识仔细感知了药液的状态，这才缓缓催动丹火，使其保持在一个极低的温度，慢慢炙烤着玉碟。
碧绿色的药液开始冒出极其细微的蒸汽。徐缺全部心神都沉浸其中，神识如同最纤细的网，笼罩着药液，感受着其中水分的减少和药力的微弱变化。
时间一分一秒过去。已有性急的弟子操之过急，火力稍大，“噗”的一声轻响，药液瞬间被蒸干，化作一撮毫无药力的焦灰。也有人神识耗尽，无法约束药力，最终只得了一摊干涸的药粉。
徐缺额头渗出细汗，但他眼神依旧专注。玉碟中的药液越来越少，渐渐变得粘稠。
就是现在！
在水汽即将完全消失、药力开始躁动欲散的刹那，徐缺神识猛地一收！
那粘稠的药液仿佛被无形之手瞬间捏合，骤然收缩！
火光微闪，玉碟中留下一枚比米粒稍大、形状不甚规则、表面粗糙、颜色深浅不一的碧色小丸。虽然卖相极差，但终究是凝聚成丸，没有散开！
他几乎在同时收回了丹火，长长舒了一口气。
一炷香时间到。
周执事与其他炼丹师走下台，逐一检查成果。看到那些焦灰或药粉，便直接摇头。
看到徐缺面前那枚丑陋的小丸时，他脚步顿了顿，仔细看了一眼，又抬眼看了看徐缺那略显苍白、一副神识消耗过度的模样，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，最终还是点了点头。
“虽品相低劣，然终是成丸。通过。”
徐缺心中一块大石落地，连忙躬身：“谢长老。”
最终，通过第三关的，只有区区九人。其中外门弟子七人，杂役弟子，仅有徐缺一人。
张执事看着这个结果，脸上也露出些许意外之色，多看了徐缺两眼。
周执事回到台前，目光扫过通过的九人，淡淡道：“你九人今后便是炼丹堂记名学徒。稍后会有人发放学徒令牌与服饰，以及需遵守的规矩。
每月需完成一定例行的药材处理任务，亦可凭贡献点聆听炼丹讲法或兑换基础丹方。能否有所成就，全看尔等自身造化。散了吧。”
没有过多的嘉奖，语气依旧平淡。但台下九人，尤其是那七名外门弟子，无不面露激动之色。唯有徐缺，心中欢喜之余，更多的却是冷静。
成了炼丹学徒，只是开始。接下来，如何在这新的环境中继续藏拙、稳步提升，并避开可能存在的麻烦，才是真正的挑战。
他低头看了看自己那枚勉强成丸的“作品”，嘴角微微勾起一丝不易察觉的弧度。
这样，正好。