马车碌碌，驶离了皇都最后一道外廓的阴影，将那座金碧辉煌的巨兽甩在了身后。道路两旁，整齐的农田和富庶的庄园逐渐被抛远，取而代之的是愈发崎岖的土路和蔓延的荒野。
车厢内，艾薇靠在微微颠簸的厢壁上，闭着双眼，似乎在小憩。但她的脑海中，却如同最精密的仪器在高速运转，一张关于霜寒领的、仅存在于记忆和推演中的地图正缓缓展开。
根据帝国地理志的零星记载和她在皇家藏书楼隐秘角落找到的只言片语，霜寒领位于帝国最北端，三面环山，一面靠海。然而那片海，并非温暖的蔚蓝，而是常年漂浮着冰山的“泣泪海”。领地内大部分地区是冻土和苔原，冬季漫长而酷寒，据说呼气成冰并非夸张。有限的耕地产出极低，人口稀少且多为流放者后裔，民风彪悍……资源方面，记载几乎为零，只模糊提及有“可燃烧的黑色石头”和“质地坚硬的灰白岩层”。
黑色石头？是煤炭吗？灰白岩层，会不会是石灰石，或者……伴生着铁矿？
艾薇睁开眼，从随身的小箱子里取出一张自绘的、标注了大量问号和推测线的地图，指尖轻轻点在那片被标注为“霜寒领”的区域。她的眼神专注而锐利，仿佛要穿透这粗糙的纸面，看清那片土地下埋藏的所有秘密。
“资源……人才……制度……”她低声自语，开始构建一个初步的、框架性的发展计划。首要任务是生存，然后是勘探，确认资源。有了资源，才能发展工业，而一切的基础，是人和一套能凝聚人心的秩序。
她很清楚，此去并非简单的流放，更像是一次绝境中的创业。而她的资本，不是金币和权柄，而是脑海中超越这个时代的知识，和一颗无所畏惧、理性至上的心。
马车颠簸了一下，将她从沉思中唤醒。她掀开车窗的布帘向外望去，天空不知何时阴沉了下来，铅灰色的云层低低压着远山的轮廓，风中也带上了湿润的寒意。
傍晚时分，雨点终于噼里啪啦地砸落下来。马车夫——那位名叫老马洛的沉默老兵——挥动鞭子，催促着有些疲惫的驽马，希望能赶在天黑前抵达预定的落脚点，一个位于皇都辖境边缘、名为“野猪哨”的小镇。
然而，祸不单行。在途经一段泥泞陡峭的山路时，年久失修的车轮在湿滑的路面上猛地一滑，整个车厢剧烈倾斜！伴随着一声令人牙酸的木材断裂声，左侧的后车轮轴竟不堪重负，生生断裂！
马车猛地一歪，险些侧翻。老马洛死死拉住缰绳，才稳住受惊的马匹。艾薇在车厢内稳住身形，眉头微蹙，但没有惊慌。
“殿下，车轴断了。”老马洛检查后，声音沙哑地汇报，脸上刻满了无奈与忧虑，“这雨一时半会儿停不了，天黑前赶到野猪哨是不可能了。这前不着村后不着店……”
艾薇探出身，冷静地观察了一下情况。断裂的车轴确实无法修复，雨水正迅速将路面变成泥潭。天色以肉眼可见的速度暗沉下来，四周是黑黢黢的山林，风中传来不知名野兽的嗥叫。
“找个能避雨的地方，生火，天亮再想办法。”她果断下令，语气没有丝毫拖泥带水。
老马洛愣了一下，似乎惊讶于这位公主的镇定。他连忙点头，四处张望，最后指着山路下方不远处一个黑漆漆的山洞：“殿下，那边有个山洞，可以暂避。”
山洞不大，但足够干燥，能容纳两人和一些行李。老马洛捡来一些尚未被雨水完全浸透的枯枝，费了些力气，才用火石点燃了一堆微弱的篝火。
橘红色的火苗跳跃起来，驱散了洞内的黑暗和部分寒意，也将洞外淅淅沥沥的雨声和山林间的危险隔绝开来。
艾薇坐在火堆旁，解下湿漉漉的斗篷烘烤。老马洛则抱着鞭子，坐在靠近洞口的地方，警惕地注视着外面的动静。气氛有些沉闷。
“马洛，你去过北境吗？”艾薇忽然开口，声音在噼啪的火响中显得很平静。
老马洛身体微微一僵，沉默了片刻，才低声道：“回殿下，年轻时……跟随边防军去过一次霜寒领的边缘。”
“哦？那里怎么样？”
“冷。”老马洛言简意赅，似乎不愿多回忆，“非常冷。土地是硬的，风像刀子。人……也像石头一样硬。”他顿了顿，补充道，“殿下，那地方……很苦。不比皇都。”
最后一句，带着一丝不易察觉的劝诫，或许还有一丝同情。在他看来，这位年轻的公主去往那种地方，无异于羊入虎口。
艾薇却仿佛没有听出他话中的含义，只是若有所思地点点头：“石头一样硬……未必是坏事。松软的沙地，建不起高塔。”
老马洛愕然，有些不解地看了艾薇一眼，只觉得这位公主的思维，果然如传闻中那般……与众不同。
夜深了，雨势渐小，但山林间的危险并未远离。
老马洛毕竟年纪大了，连日的赶路加上之前的惊吓，靠着石壁打起了盹。艾薇也闭上眼睛却仍保持着警觉，野外的环境让她在陌生环境中很难彻底放松。
突然，一阵细微的、不同于风雨声的窸窣声从洞外传来，伴随着几声压抑的低吼。
艾薇瞬间睁开了眼睛，眼神锐利如鹰。她轻轻推醒了老马洛，低声道：“有东西靠近。”
老马洛一个激灵醒来，侧耳倾听，脸色顿时变了：“是狼！听声音，数量不少！”
他猛地抓起放在身边的、原本用于防身的短刀，脸上血色尽褪。他只是一个车夫，魔法天赋差，对付一两只野狼或许还能拼命，但听这动静，外面的狼群绝非少数！
“殿下，您待在洞里千万别出来！”老马洛声音发紧，握紧了短刀，准备用身体挡住洞口。
就在这时，几双绿油油的眼睛如同鬼火般，在洞口外的黑暗中亮起，越来越多，粗略一看，竟有七八头之多！这些山林间的掠食者，显然是被马车和人的气息吸引了过来。它们低伏着身体，龇着獠牙，喉咙里发出威胁的咕噜声，缓缓逼近。
老马洛的心沉到了谷底。
就在这千钧一发之际，艾薇却异常冷静。她的目光迅速扫过洞内，落在了那堆燃烧的篝火上。
“火！”她低喝一声，“把火堆移出去！快！”
老马洛一时没反应过来。
“野兽怕火！把燃烧的树枝扔出去！形成一道火线！”艾薇语速极快，带着不容置疑的命令口吻。
老马洛这才如梦初醒，也顾不得许多，连忙用短刀挑起几根燃烧得最旺的粗大树枝，奋力向洞外扔去！
燃烧的树枝落在狼群前方，火星四溅，突然亮起的火焰和高温果然让狼群受惊，它们呜咽着向后退了几步，但并未远离，依旧围着洞口，绿眼睛里闪烁着贪婪与焦躁。
“不够！火势不够大，持续不了多久！”老马洛急道。
艾薇眉头紧锁，目光再次扫视，突然定格在马车上。她快步冲出山洞，不顾老马洛的惊呼，冲到破损的马车旁，用力扯下那块厚重的、浸了雨水的油布车篷！
“帮我！”她朝老马洛喊道。
老马洛虽然不明所以，但还是冲过去帮忙。两人将沉重的湿车篷拖到洞口。
“把火堆引到车篷边缘！湿油布燃烧慢，但烟雾大！”艾薇指挥着。
老马洛依言照做。当火焰舔舐到浸湿的油布时，果然没有立刻熊熊燃烧，而是冒出了大量浓密、刺鼻的黑色烟雾！艾薇和老马洛一起，奋力将冒着浓烟的车篷向着狼群的方向推去！
滚滚浓烟如同一条黑色的恶龙，扑向狼群。野兽对火焰的恐惧尚且可以克服，但对这种未知的、呛鼻的浓烟却有着本能的恐惧。狼群顿时一阵骚乱，呜咽声变成了惊恐的嚎叫，它们再也无法保持阵型，纷纷掉头，夹着尾巴窜入了漆黑的林中，迅速消失不见。
洞外，只剩下淅沥的雨声，和那堆仍在冒着滚滚浓烟的、半燃的油布。
老马洛拄着短刀，大口大口地喘着粗气，看着眼前渐渐散去的狼群，又看了看身边气息微乱但眼神依旧沉静的艾薇，目光中充满了难以置信和后怕。
“殿……殿下……您……”他张了张嘴，却不知该说什么。这位公主，又一次用他无法理解的方式，化解了致命的危机。
危机解除，两人回到山洞。经过这番折腾，篝火已经微弱了许多。老马洛添了些柴，让火重新旺起来。
他坐在火堆旁，看着对面重新裹好斗篷、闭目养神的艾薇，心情久久无法平静。这位公主，和他认知中所有皇室成员都不同。没有娇气，没有慌乱，甚至在生死关头，展现出的是一种近乎冷酷的理智和令人折服的机智。
他想起自己年轻时在军队里，那些高高在上的贵族军官，何曾有过这般表现？他们依仗的是身份和武力，而这位公主，依仗的似乎是……一种他无法言说，却真实感受到的、名为“智慧”的力量。
也许……她去霜寒领，并不完全是坏事？一个荒谬的念头在他脑中闪过。
天光微亮时，雨终于停了。老马洛出去查探情况，发现车轮损坏严重，凭他一人之力根本无法修复。他愁眉苦脸地回来汇报。
艾薇听完，只是平静地点点头：“既然如此，那就步行吧。”
“步行？”老马洛吃了一惊，“殿下，这里离野猪哨还有不短的路程，而且之后……”
“我知道。”艾薇打断他，开始利落地收拾自己的行李，将最重要的图纸和工具打包成一个便于背负的行囊，“马车既然坏了，留恋无益。带上必要的干粮和水，我们轻装出发。”
她的果断再次让老马洛愕然。他看着艾薇将那沉重的行囊背在自己肩上，动作没有丝毫迟疑，仿佛早已习惯了这种艰辛。
当第一缕晨光彻底驱散黑暗，照亮泥泞的山路时，艾薇和老马洛已经踏上了徒步的旅程。艾薇走在前面，步伐坚定，背脊挺直，沉重的行囊似乎并未给她带来多少负担。
老马洛跟在她身后，看着那个在晨光中显得有些单薄，却又异常挺拔的背影，心中五味杂陈。
就在他们即将拐过一道山梁，彻底看不见那辆破损的马车时，艾薇却突然停下脚步，回头望了一眼皇都的方向，目光深邃。
然后，她转回头，看向北方那云雾缭绕、仿佛没有尽头的道路，轻声自语，却又清晰得足以让身后的老马洛听见：
“看来，这路上的第一课，是学会舍弃累赘，依靠自己。霜寒领，想必会更深刻地教会我这个道理。”