拥有了薇拉这位堪称“车神”的驾驶员，团队的整体机动性和灵活性得到了质的飞跃。经过几天的磨合与适应性训练，薇拉已经能完美驾驭“朔夜”号，甚至开发出了一些连卡呐利都叹为观止的战术机动动作。而“铁砧”号谢尔曼坦克，则在王尔的精心养护和卡呐利的操控下，状态日益精进。
然而，实力的提升也带来了新的“烦恼”。两辆钢铁巨兽，尤其是油耗惊人的“铁砧”，如同两个无底洞，每日都在吞噬着大量的燃油和资源。再加上需要储备弹药、食物，以及为可能存在的“永久招募”薇拉做准备，之前那笔看似丰厚的积分和物资储备，正在以肉眼可见的速度减少。
“坐吃山空不行啊，”辉霜冽看着系统面板上缓慢下降的积分和物资清单，眉头微蹙，“而且，据点周围虽然被我们清理过几次，但那些零散的丧尸和可能存在的幸存者小团体，就像不定时炸弹。尤其是那些规模稍大、有固定据点的，对我们来说都是潜在的威胁。”
凯卫尔表示赞同，他指着简陋手绘地图上的几个标记：“南面的废弃工厂区、西边那个大型购物中心，还有……东面这个国道旁的加油站综合体。根据之前的远距离观察，这几个地方都有持续活动迹象，很可能形成了有一定规模的幸存者聚落，或者被某种变异体群落占据。在我们向外扩张，寻找更大资源点之前，有必要先清理掉这些‘近患’。”
“练兵，兼搜集资源。”王尔言简意赅地总结。
卡呐利摩拳擦掌：“正好，让‘铁砧’和‘朔夜’活动活动筋骨，也试试咱们的新配合！”
薇拉安静地站在一旁，听着众人的讨论，脸上没什么表情，但眼神专注，显然在理解和分析情报。
经过一番商议，目标被锁定在东面的那个加油站综合体。那里地理位置相对开阔，易于坦克发挥火力优势，而且加油站本身可能残留有燃油，附近的便利店和附属建筑也可能存在未被搜刮干净的物资。更重要的是，根据凯卫尔几次望远镜观察，那里盘踞的似乎不是变异体，而是人类幸存者，并且行为模式颇具攻击性，曾疑似袭击过其他路过的幸存者小队。
“策略很简单，”辉霜冽敲定了方案，“‘铁砧’打头阵，假装路过，吸引注意，试探对方反应和火力。‘朔夜’由薇拉驾驶，凭借其机动性，在外围游弋，负责侦察、侧翼警戒，并随时准备切入支援或拦截逃敌。如果对方主动攻击，那就……顺势清理掉。”
计划粗暴而直接，建立在绝对的火力与装甲优势之上。
翌日清晨，两辆战车驶出据点。打头的是威风凛凛的“铁砧”号谢尔曼，侧面绘制的装甲娘“谢莉”在晨光下熠熠生辉，75mm主炮低垂，如同狩猎前收敛爪牙的猛兽。稍后方，则是身形更显灵动的“朔夜”号，驾驶舱内，薇拉银灰色的短发下，眼神冷静如冰，双手稳稳握住方向盘。
“朔夜报告，通讯畅通，随时可以切入战场。”薇拉清冷的声音通过车载电台传入“铁砧”内部。
“收到。按计划行事，保持距离，注意观察。”辉霜冽回复。
两车保持着数百米的间隔，沿着破败的国道，不紧不慢地朝着加油站方向驶去。沿途的零星丧尸，要么被“铁砧”无情碾过，要么被车顶凯卫尔操纵的m2hb重机枪轻易点杀。
很快，那片加油站建筑群出现在视野尽头。几栋相连的平顶建筑，包括加油站主体、便利店和一个看似是汽车维修站的小屋，外围用废弃汽车、沙袋和铁丝网粗略地围了起来，形成了一个简易的防御圈。几缕若有若无的炊烟从建筑后方升起，显示这里确实有人活动。
“发现目标区域。防御工事简陋，可见活动人影约七八个，持有棍棒、砍刀等冷兵器，未发现明显重火力。”凯卫尔通过潜望镜观察后报告。
“继续前进，放慢速度。”辉霜冽下令。
“铁砧”号发出低沉的轰鸣，保持着匀速，大摇大摆地沿着国道，朝着加油站正门方向开了过去。沉重的履带碾压路面的声音，在寂静的清晨传出去老远。
加油站围墙内的人显然早就发现了这个不速之客。原本在院子里活动的人影迅速躲到了掩体后面，一阵明显的骚动从围墙内传来。
当“铁砧”庞大的身躯距离加油站入口不足一百米时，意料之中的拦截出现了。
“站住！再往前就开枪了！”
一个穿着脏兮兮迷彩服、头上包着布条、手持一把老旧猎枪的男人从沙袋后面探出半个身子，大声吼道。随着他的喊声，围墙其他位置也冒出了几个脑袋，手里拿着五花八门的武器，从弓箭到自制的长矛，还有两把看起来像是土制手枪的东西。他们的眼神混杂着警惕、贪婪和一丝不易察觉的恐惧，紧紧盯着越来越近的钢铁巨兽。
辉霜冽在车内冷笑一声，示意卡呐利停车。
“铁砧”号在距离入口约五十米的地方稳稳停下，炮塔微微转动，黑洞洞的炮口虽然没有直接对准喊话的人，但那无形的压迫感已经让围墙后的气氛瞬间紧绷到了极点。
“各位，路过而已，补充点燃油，换点物资，没有恶意。”辉霜冽打开舱盖，探出半个身子，脸上带着看似和善的笑容，手里却没拿着武器，以示“诚意”。
那个持猎枪的男人，似乎是这个小头目，上下打量着谢尔曼坦克，眼神在那粗长的炮管和厚重的装甲上停留了片刻，闪过一丝忌惮，但更多的是一种基于无知的狂妄。他显然不认识这是什么型号的坦克，在他有限的认知里，这大概就是个装甲厚点的“铁王八”，或许是从哪个博物馆或者废弃军事基地里弄出来的老古董，能开动就不错了，战斗力存疑。
“路过？这世道还有路过的？”小头目嗤笑一声，用猎枪指了指坦克，“你这铁王八哪弄来的？看着挺唬人啊小子。”
他身后的同伙们也发出了一阵哄笑，似乎觉得这辆看起来笨重的坦克并不可怕。
“捡的。”辉霜冽面不改色，“怎么样？行个方便？我们可以用药品或者弹药交换。”
“交换？”小头目眼珠转了转，贪婪之色更浓，“可以啊！把你这个铁王八留下，里面的东西也留下，老子可以考虑放你们一条生路！不然……”他猛地抬起猎枪，对准了辉霜冽，“就别怪老子不客气，把你们这铁王八掀个底朝天！”
他话音未落，围墙后其他持械者也纷纷举起武器，发出威胁性的吼叫，气氛瞬间剑拔弩张。
辉霜冽脸上的笑容慢慢收敛了，他叹了口气，似乎有些无奈，对着车内通讯器低声道：“看来，‘路过’计划失败了。准备‘b计划’。”
然后，他看向那个小头目，眼神变得冰冷：
“我给过你们机会了。”
就在小头目和他手下还没反应过来这句没头没脑的话是什么意思时，“铁砧”号的车身猛地传来“咔嚓”一声轻响。
站在车顶的凯卫尔，以迅雷不及掩耳的速度，操纵m2hb重机枪，枪口瞬间喷吐出半米长的炽热火舌！
“咚！咚！咚！咚！”
震耳欲聋的.50口径机枪咆哮声，如同死神的战鼓，骤然敲响。