玄天宗主峰的护山大阵首次完全舒展，紫金色的灵光如天幕般笼罩山巅，将清晨的霞光折射成七彩流苏。主峰广场已被精心修缮，焦黑的地面铺上新采的青玉石板，中央筑起三丈高的汉白玉祭坛，坛上供奉着玄天宗初代宗主的灵位，两侧立着十二根盘龙柱，柱身缠绕的灵脉符文在阳光下流转，每一道都透着庄严。
广场四周早已人山人海。玄天宗弟子身着统一的青衫，按辈分列队于东侧；灵犀谷修士的白袍绣着灵犀草纹，簇拥着持拂尘的长老们站在南侧；青州同盟的玄甲队铠甲未卸，甲胄上的血迹尚未完全擦拭，却难掩眼中的振奋；玄水旧部的修士则带着水汽的清凉，列阵于西侧。观礼席上，万宝阁的周老、飞凤阁的苏玲珑等中立势力代表窃窃私语，目光不时扫向祭坛旁的高台 —— 那里将是论功行赏的核心所在。
“咚 —— 咚 —— 咚 ——”
三声震天的钟鸣从灵脉塔传来，广场瞬间鸦雀无声。玄虚子身着绣着星辰图案的宗主法袍，在四名长老的簇拥下缓步走上高台，虽面色仍有几分苍白，却难掩威仪。他手扶腰间的玄天印，目光扫过广场上的众人，声音透过灵脉扩音符传遍每一个角落：
“两日前，焚天宫炎屠携邪灵之力犯我山门，裂隙危在旦夕，玄冰域险些沦为炼狱。幸得诸位同心协力，浴血奋战，终逼退强敌，解我宗门之危。今日设此大典，一则告慰先祖英灵，二则论功行赏，彰表忠勇！”
话音刚落，广场上响起雷鸣般的掌声，玄甲队修士们将手中的玄水刃顿击地面，整齐的 “咚咚” 声如同战鼓，震得盘龙柱上的符文愈发明亮。
玄虚子抬手示意安静，继续道：“此战首功，当属玄甲队统领秦峰！”
秦峰应声出列，大步流星走上高台。他的玄甲左肩仍留着焚天印灼烧的焦痕，却挺直如松，单膝跪地：“末将在！”
“你率玄甲队于裂隙周边清剿残敌，捣毁黑风谷据点，擒获焚天宫余孽两百余人，更以灵脉炮牵制炎屠左翼，功不可没！” 玄虚子说着，从储物戒中取出一枚赤金色的令牌与三枚莹白的丹药，“特赏你‘破邪统领’令牌，可调动宗门所有护山玄甲；另赐三枚‘固元丹’，助你稳固化神初期修为；赏灵石万颗，用于玄甲队军备更新！”
秦峰双手接过令牌与丹药，令牌入手温热，刻着 “玄甲破邪” 四字，隐隐有灵脉波动。他高声谢恩：“末将谢宗主赏赐！定当率玄甲队守护山门，死而后已！” 说罢转身走下高台，玄甲队修士们再次顿刃致敬，掌声雷动。
“第二位有功者，灵汐！”
灵汐抱着小白轻快地跑上高台，灵兽的犀角还泛着淡淡的金光，显然尚未从净化灵脉的疲惫中完全恢复。她微微屈膝行礼，声音清脆：“灵汐在。”
“你以灵犀本源之力净化灵脉泉，助伤员恢复；更以小白的灵兽感知定位秘祭阵眼，为偷袭炎屠奠定基础。” 玄虚子的语气柔和了几分，取出一枚巴掌大的晶核，晶核内流转着淡蓝色的灵光，“此乃‘本源晶核’，采自极北冰渊，可助你温养灵犀本源，早日突破化神境；另赏灵犀谷百年灵犀草十株，供小白调理身躯。”
小白似乎听懂了赏赐，用犀角轻轻蹭了蹭玄虚子的袖口，惹得众人轻笑。灵汐接过晶核，脸颊微红：“多谢玄虚子宗主！灵汐会继续帮大家净化邪灵的！” 抱着小白跑下台时，还不忘回头朝刘星挥了挥手。
接下来，玄清长老、灵犀谷两位半步化神长老、青州同盟的将领等依次上台受赏。玄清长老获赐 “丹道供奉” 头衔与一座新的药庐；灵犀谷长老得赏五行阵旗的修复材料；青州将领获赠玄天宗特制的灵脉炮炮弹百枚。每一次赏赐都伴随着掌声，广场上的氛围愈发热烈，连观礼席上的万宝阁周老都频频点头：“玄天宗赏罚分明，难怪能聚起如此多的豪杰。”
待众人受赏完毕，玄虚子再次走上高台中央，目光缓缓落在人群前方的刘星身上。此刻的刘星身着青衫，镇魂钟悬在腰间，青锋剑斜挎背后，虽未刻意释放气息，却因连番战功而自带威严。
“刘星！” 玄虚子的声音陡然提高，带着前所未有的郑重。
刘星应声上前，走到高台之下，微微躬身：“弟子在。”
“你可知，此战若无你，后果不堪设想？” 玄虚子的目光扫过全场，声音透过扩音符传遍每一个角落，“你携半成品灵犀净化丹偷袭炎屠，破其秘祭；与老道联手压制焚天印，封其邪灵本源；更以混沌灵脉催动双印阵，逼得炎屠遁走域外。此等功绩，远超寻常弟子所能为！”
广场上鸦雀无声，所有人的目光都聚焦在刘星身上。灵汐攥着小白的犀角，眼中满是期待；秦峰微微颔首，露出赞许的神色；灵犀谷长老们则捋着胡须，点头不已。
玄虚子深吸一口气，从储物戒中取出一枚通体黝黑的令牌，令牌正面刻着 “护宗长老” 四个古篆，背面是玄天宗的山门图案，边缘镶嵌着七颗紫色灵脉晶 —— 这是玄天宗仅次于宗主的实权令牌。他高举令牌，朗声道：
“经宗门长老会商议，现册封刘星为玄天宗‘护宗长老’，赐护宗令牌，掌宗门防御之权，可调动护山大阵、玄甲队及灵脉炮阵；赏‘紫极灵韵露’一瓶，此露采自星辰之力凝练而成，可助你突破化神中期瓶颈；另赐主峰西侧‘静心崖’为专属洞府，洞府内引灵脉泉，设聚灵阵，供你修炼所用！”
此言一出，广场上瞬间爆发出震天的欢呼。玄甲队修士们将玄水刃抛向空中，灵犀谷修士挥动着灵犀草编的旗帜，连观礼席上的苏玲珑都起身鼓掌。护宗长老之位，玄天宗已空置百年，如今册封刘星，既是对其功绩的认可，更显宗门对他的倚重。
刘星望着玄虚子手中的护宗令牌，心中百感交集。从初入玄冰域的散修，到如今执掌宗门防御的护宗长老，这一路的厮杀与守护，仿佛都凝聚在这枚令牌之中。他上前一步，双膝跪地，声音沉稳而坚定：
“弟子刘星，谢宗主信任，谢宗门厚爱！愿以这身灵脉，护玄天宗山门，守玄冰域安宁，若有违背，天地共诛！”
玄虚子亲自走下高台，将护宗令牌放入刘星手中，又拍了拍他的肩膀：“老道信你。玄冰域的未来，就托付给你们这些年轻人了。” 他的眼中带着欣慰，更有着对后继有人的释然。
刘星起身，将护宗令牌系在腰间，令牌与镇魂钟相触，发出清脆的碰撞声。他转身面对众人，拱手行礼，广场上的欢呼再次响起，久久不散。
授封仪式结束后，玄虚子邀请各势力代表前往灵脉核心殿议事，留下弟子们在广场上欢庆。灵脉核心殿内，紫金色的灵光环绕，众人围坐在核心旁的蒲团上，气氛虽不如广场热烈，却多了几分凝重。
“诸位，” 玄虚子率先开口，语气恢复了严肃，“炎屠虽遁走，但域外裂隙的波动愈发剧烈，邪灵主上三日后必将降临。今日论功行赏，既是表彰，也是凝聚人心 —— 唯有我们拧成一股绳，才能挡住邪灵入侵。”
灵犀谷大长老抚着胡须，点头道：“玄虚子宗主所言极是。灵犀谷已调集谷中所有净化晶与灵犀草，七日之内可炼制出百枚简易净化丹，供联军使用。只是…… 邪灵主上的实力远超炎屠，我们需制定更周密的防御计划。”
青州同盟将领起身抱拳道：“青州已调集二十门重型灵脉炮，明日便可抵达玄天宗。只是炮阵需要灵脉支撑，还需玄天宗协助搭建灵脉传导阵。”
玄水旧部的修士代表也开口：“玄水家族的‘玄冰结界’可阻挡邪灵气息，但需灵脉核心的力量加持。我们愿派十位长老协助加固结界。”
众人纷纷建言，殿内的讨论愈发热烈。刘星坐在玄虚子身旁，手指轻叩护宗令牌，目光落在核心殿中央的裂隙沙盘上 —— 沙盘上用灵光标注着裂隙的位置与联军的布防点，却唯独没有邪灵主上的具体信息。
“诸位，” 刘星突然开口，殿内瞬间安静下来，“我有一事需提醒大家。” 他取出从黑风谷据点搜到的邪灵符文图纸，铺在沙盘上，“这是焚天宫遗留的图纸，上面记载着邪灵主上的降临需‘裂隙为门，焚天印为钥’。如今焚天印被封印七成，炎屠必定会在三日内设法修复，若让他得逞，裂隙将会彻底打开。”
“那我们需派人盯着裂隙，阻止炎屠靠近！” 秦峰立刻说道，眼中闪过警惕。
刘星摇头：“炎屠的化神后期修为仍在，且持有域外传送符，行踪难测。与其被动防御，不如主动布局 —— 我们可在裂隙周围布下‘七星镇魂阵’，以七处灵脉节点为阵眼，一旦焚天印靠近，阵便自动发动，既能阻止炎屠修复印身，也能削弱邪灵主上的降临之力。”
“七星镇魂阵？” 灵犀谷大长老眼中闪过精光，“此阵需七位化神境修士主持阵眼，我们灵犀谷有两位半步化神，加上玄虚子宗主、刘星长老、秦峰统领，还差两位……”
“我来！” 青州同盟将领突然起身，“青州有一位化神初期的供奉，今日午后便可抵达玄天宗，愿加入阵眼。”
玄水旧部代表也应声：“玄水家族的大长老正在赶来的路上，他已是化神中期修为，可主持最后一处阵眼！”
七处阵眼的人选瞬间集齐，殿内众人都露出了振奋的神色。玄虚子看向刘星，眼中满是赞许：“护宗长老果然思虑周全。此事便交由你统筹，所需阵旗与灵脉晶，宗门全力支持。”
“是！” 刘星起身领命，心中已有了布局的雏形 —— 七星镇魂阵不仅能阻挡炎屠，更能在邪灵主上降临的瞬间发动攻击，或许能打对方一个措手不及。
议事结束时，已是黄昏。夕阳透过灵脉核心殿的窗棂，洒在刘星腰间的护宗令牌上，令牌泛着淡淡的金光。灵汐抱着小白在殿外等候，看到刘星出来，立刻跑上前：“刘星哥哥，你真棒！护宗长老听起来好厉害！”
刘星笑着摸了摸她的头，小白用犀角蹭了蹭他的手心，仿佛在祝贺。秦峰走过来，拍了拍他的肩膀：“以后要改口叫你刘长老了。玄甲队随时听你调遣，布阵的事，尽管吩咐。”
刘星点头，望向远处的裂隙方向。那里的邪灵气息虽仍微弱，却像一根无形的弦，紧绷在每个人的心头。三日后的决战，注定是一场生死之战，但此刻的他，心中没有了之前的不安，取而代之的是坚定的信念 —— 有宗门的信任，有盟友的支持，有手中的护宗令牌与镇魂钟，就算面对邪灵主上，他也能一战。
夜幕降临，玄天宗的灵脉灯再次亮起，比往日更加璀璨。静心崖的洞府已收拾妥当，灵脉泉的水汽氤氲，聚灵阵的符文闪烁，空气中满是纯净的灵脉之力。刘星坐在洞府的蒲团上，取出玄虚子赏赐的紫极灵韵露，瓶塞打开的瞬间，星辰般的灵光涌出，顺着他的灵脉涌入丹田。
丹田内的混沌灵脉仿佛受到了牵引，开始飞速运转，化神初期的瓶颈隐隐有了松动的迹象。刘星握紧手中的护宗令牌，感受着令牌传来的灵脉共鸣 —— 这枚令牌，不仅是荣誉与权力的象征，更是一份沉甸甸的责任。
他知道，今夜的安宁只是暂时的，三日后的裂隙之战，才是真正的考验。但他已做好了准备，无论是作为刘星，还是作为玄天宗的护宗长老，他都将拼尽全力，守护这片土地，守护身边的人。
月光透过洞府的天窗，洒在刘星的身上，与他周身的灵光交织在一起，宛如一幅守护的画卷。玄天宗的论功行赏已落下帷幕，但属于护宗长老刘星的战斗，才刚刚开始。