黑暗，是绝对的。唯一的光源是几支摇曳不定的火把，将扭曲的影子投在湿滑冰冷的岩壁上。地下河湍急的水流声在狭窄的通道中轰鸣回荡，掩盖了其他所有声响，也加剧了方向的迷失感。空气潮湿阴冷，与头顶沙漠那灼热的地表判若两个世界。
林晓一行人如同在巨兽肠道中穿行的蝼蚁，在齐腰深、冰冷刺骨的河水中艰难跋涉。脚下是滑腻的卵石和淤泥，每一步都充满危险。火把的光芒仅能照亮前方数米，更深处是无尽的、令人心悸的黑暗。没有人说话，只有粗重的喘息和涉水的声音，混杂着对未知前路的本能恐惧。
不知过了多久，或许是几个小时，或许是一整天（在绝对黑暗中时间感已然错乱），前方的水流声似乎变得开阔了一些，火把的光芒也仿佛能照得更远。他们挣扎着走出狭窄的水道，踏入了一个巨大的、如同地下殿堂般的天然溶洞。
溶洞顶端垂下无数奇形怪状的钟乳石，地上则耸立着相应的石笋。一条更宽阔的地下河在溶洞中央静静流淌，河岸两侧是相对平坦的沙石地。最令人惊喜的是，溶洞的某些岩壁缝隙中，透下了几缕极其微弱的、仿佛来自另一个世界的光线——那是阳光通过地表不知名的裂缝渗透下来的。
这里，仿佛是一个被世界遗忘的、位于沙漠腹地的秘密训练场。
“我们……暂时安全了。”格雷厄姆少校抹了一把脸上的水珠，声音在空旷的溶洞中产生回响。他迅速安排LRdG的士兵建立警戒哨，并检查携带的装备受损情况。
所有人都瘫倒在冰冷的沙石地上，精疲力尽。地下河的冷水带走了他们本就不多的体温，饥饿和疲惫如同潮水般袭来。
林晓靠坐在一根巨大的石笋旁，看着眼前这支狼狈不堪、士气低落的队伍。他知道，仅仅摆脱了德军的追击是不够的。撒哈拉沙漠用最残酷的方式给他们上了一课——在东方那片广袤而陌生的战场上，他们将要面对的，可能不仅仅是凶残的日军，还有更加复杂多变的地理环境和极端气候。如果他们不能迅速适应并掌握在类似严酷环境下的生存与战斗技巧，那么即使抵达远东，也只会是去送死。
“我们在这里休整。”林晓的声音虽然疲惫，却带着不容置疑的决断，“但这不是休息。从此刻起，这里就是我们的‘沙漠生存特训’营地。”
特训？所有人都愣了一下。
“我们不是刚从沙漠里爬出来吗？”雷诺有气无力地抱怨道，“还要训什么？”
“训我们缺失的！”林晓站起身，目光扫过每一个人，“我们熟悉欧洲的森林和城市，熟悉缅甸的丛林和海岸，但我们不熟悉沙漠，不熟悉如何在真正缺水的环境下长期作战，不熟悉如何利用这种极端环境来打击敌人和保护自己！而东方的战场，可能比撒哈拉更加多样和残酷！”
他指向那几条透下微光的裂缝：“这里的条件，比外面好不了多少，但至少相对安全。我们要利用这段时间，把在贝都因人那里看到的、学到的，以及我们自己在沙漠中犯过的错误、得到的教训，彻底消化掉！”
特训，就在这诡异的地下溶洞中，仓促而严酷地展开了。
第一课：水。
格雷厄姆少校和LRdG的士兵成了教官。他们强迫每个人，包括林晓自己，反复练习如何用最少的量维持生命，如何通过观察岩石凝结水、特定植物（溶洞中有少量耐阴的蕨类）来判断潜在水源，甚至如何……饮用经过简单过滤的、他们脚下这条地下河的水（尽管格雷厄姆强调这只是最后的手段）。那种带着浓重土腥和矿物质味道的河水，让所有人都呕吐不已，但没有人敢违抗命令。
第二课：导航与隐蔽。
皮埃尔和“老鼠”被要求在不使用罗盘的情况下，仅凭溶洞顶部裂缝透下的光线角度和岩壁的潮湿程度，判断大致方向和可能的出口。张三则负责传授如何在缺乏植被的沙石地上潜行、如何利用阴影和岩石轮廓伪装自己。他演示了如何将身体几乎完全融入岩壁的阴影中，连呼吸都控制在最微弱的频率，让近在咫尺的人都难以察觉。
第三课：极端环境作战。
雷诺负责近战格斗的适应性训练。他模拟在沙地或砾石上失去平衡的情况下，如何迅速调整姿态并发起反击，如何利用身边一切可用的东西——石头、沙土、甚至水——作为武器。林晓则结合【基础指挥学】，组织小分队在溶洞复杂的地形中进行对抗演练，重点训练在通讯不畅、视线不良环境下的默契配合与应变能力。
训练是残酷的。饥饿、干渴、寒冷、疲惫，以及溶洞中各种未知的危险（他们遭遇过几次小型的塌方和隐藏在暗处的毒蝎），无时无刻不在考验着每个人的极限。争吵和摩擦时有发生，但在林晓和格雷厄姆的强力弹压下，队伍的整体性和纪律性在痛苦中缓慢地重塑和加强。
林晓自己也投入了疯狂的训练。同时，在短暂的休息间隙，他会独自一人坐在光线稍好的地方，拿出那本纳比勒赠送的羊皮古书。他依旧看不懂那些奇异的符号，但当他静下心来，用手指抚过书页，感受着那丝若有若无的冰凉气息时，他发现自己对周围环境的感知似乎变得更加敏锐。他能更清晰地“听”到地下河水流细微的变化，能更准确地“感觉”到溶洞中气流的微弱流动方向。这本书，仿佛在潜移默化地增强着他与周围环境的联系。
一天，在进行夜间（根据他们的计时估算）潜伏训练时，林晓独自潜伏在一处石笋林的阴影中，尝试着将这种奇异的感知力运用到极致。他闭上眼睛，放缓呼吸，努力去“倾听”周围的一切。
渐渐地，他仿佛“看”到了不远处另一个潜伏点的皮埃尔那轻微的心跳，“感觉”到了头顶裂缝中一缕极细微的、带着干燥气息的空气流入，“捕捉”到了远处地下河某处河床结构不稳定导致的、几乎无法察觉的水流紊动……
就在这时，一种极其突兀的、带着恶意与贪婪的“感觉”，如同冰冷的针刺，猛地刺入他的感知范围！那感觉来自溶洞深处，一个他们尚未探索的黑暗水道方向！
林晓猛地睁开眼睛，低喝道：“有东西！警戒！”
几乎在他出声的同时，那片黑暗的水道中，猛地窜出了几道迅捷如电的黑影！它们体型不大，形似巨大的蜥蜴，但皮肤光滑无鳞，眼睛退化，仅凭嗅觉和听觉在水面和岸边快速移动，张开的嘴里布满了细密尖锐的牙齿——是适应了地下环境的、极具攻击性的盲眼水蜥！
这些从未见过的生物，显然将他们视为了入侵领地的猎物！
“开火！”雷诺反应最快，手中的司登冲锋枪喷出了火舌。
训练瞬间转化为实战！溶洞中枪声大作，火光闪烁。队员们利用刚刚训练的地形，相互掩护，精准地点射。张三甚至没有开枪，他用匕首和枪托，就以惊人的效率解决了两只试图从侧面偷袭的水蜥。
战斗短暂而激烈。几分钟后，十几只盲眼水蜥的尸体漂浮在了水面上。
危机解除，但所有人都心有余悸。这地下世界，远比他们想象的更加危险。
林晓走到水蜥窜出的水道口，那股冰冷的恶意感已经消失。他低头看着手中那本古书，心中明了：刚才那突如其来的预警，绝非偶然。这本书，以及纳比勒的预言，似乎正在以一种他无法理解的方式，引导并保护着他们。
“收拾一下，继续训练。”林晓转过身，对惊魂未定的队员们说道，他的眼神比以往更加坚定，“我们要学的东西，还有很多。”
沙漠生存特训，不仅锤炼了他们的肉体与技能，更让他们开始接触到一些超越常理的力量。前方的道路依旧迷雾重重，但这支队伍，正在这黑暗的地下熔炉中，悄然发生着蜕变。他们不再仅仅是一支残兵，而是在向着一支真正能够适应任何战场环境的“多栖”精锐，迈出了艰难而坚实的第一步。而那本神秘的羊皮古书，似乎注定将在他们未来的东方征程中，扮演至关重要的角色。