武德三年空气中，除了泥土解冻后特有的腥湿气，更混杂着一股挥之不去的、由铁锈、汗臭以及隐约传来的金铁敲击声所构成的不祥气息，预示着这片土地即将再次被鲜血浸透。
李嗣源精心挑选的先锋大将，姓慕容，名桀，乃沙陀本部骁将，以其剽悍迅猛着称。
他率领五千河东最为精锐的轻骑，人衔枚，马摘铃，蹄包厚布，如同暗夜中潜行的狼群，试图以最快的速度扑至魏州城下，打守军一个措手不及，至少也要抢占有利地形，为后续主力大军到来创造战机。
然而，当他们如同鬼魅般掠过最后一道山岗，魏州城那巍峨的轮廓在晨曦中显现时，慕容桀的心，瞬间如同被浸入了冰河。
城头之上，那面玄底金边、绣着狰狞龙纹的“吴”字大旗，正迎着凛冽的晨风猎猎作响，姿态张扬而傲慢！目光所及，垛口之后，密密麻麻尽是吴军士卒，他们手持长枪劲弩，肃然而立，如同一片沉默的黑色森林。
城墙之上，明显可见新近修补的痕迹，尤其是西城那段，虽然被临时墙体堵住，但颜色质地与老墙迥异，宛如一道巨大的伤疤，然而这伤疤此刻却透着一股顽强的生命力。
几架显然是从守军手中缴获、又经过吴军工匠改进的床弩，从重新加固的弩台中探出冰冷的弩臂，遥遥指向城外。
突袭的幻想，在现实面前砰然破碎。
“混账！”慕容桀低声咒骂，一把扯下掩口的布巾，露出因急促行军而略显憔悴却满是戾气的脸庞。“窦仪、毛璋那几个废物！若非他们迁延不进，我军何至于让吴狗如此从容布防？！”他将迟到的罪责全数推给了那三位未曾露面的“友军”。
现实不容他懊悔。先锋军轻装疾进，除了将士们随身携带的弓弩和几架用来应急的简易飞梯之外，没有任何能够威胁到魏州这种等级坚城的重型器械。
没有足以砸碎城垛的炮车，没有能够撞击城门的冲车，没有可以压制城头火力的井阑……面对如此森严的壁垒，他这五千骑兵纵然个个能以一当十，冲上去也只是给城墙根多添些肥料。
“下令！依仗地势，傍水立寨！多设鹿角拒马，挖掘壕沟，谨防吴军出城突袭！”慕容桀毕竟是宿将，强压下立刻攻城的冲动，做出了最理智的选择。
“游骑四出，封锁所有通往魏州的道路，遇有可疑人等，一律扣押！征调随军民夫，还有，去附近村庄，把所有能抓到的木匠、铁匠都给我弄来！砍树！伐木！日夜不停，打造炮车、云梯、钩撞车！快！”他咆哮着，声音在寒冷的空气中传出老远。
命令下达，唐军先锋大营立刻如同被捣毁的蚁穴般忙碌起来。
骑兵下马，协助辅兵安营扎寨，挖掘防御工事。
一队队凶神恶煞的骑兵冲向周边的村落，不顾百姓的哭喊哀求，强行征发青壮和工匠。大片原本属于魏州百姓的林地被无情砍伐，巨大的原木被拖回营地，工匠们在皮鞭的催促下，叮叮当当地开始打造攻城器械的组件。
一股混合着焦虑、暴戾与仓促准备的气息，在唐军营地弥漫开来。
与此相对的，是魏州城内的森严与有序。
刘承珪独立于西城那座经过加固、视野开阔的敌楼之上。
风拂动他额前的散发，他冷峻的目光如同鹰隼，缓缓扫过城外如同工蚁般忙碌的唐军营地。他看到了对方正在赶制的炮车骨架，看到了堆积如山的木材，也看到了那些被驱役的百姓脸上麻木而恐惧的神情。
“沙陀悍将，勇则勇矣，惜乎不得其时。”刘承珪低声自语，嘴角勾起一丝冷峭的弧度。他并未因暂时的平静而放松，反而更加警惕。
“传令！”他声音不高，却清晰地传入身后侍立的传令兵耳中。“炮车营，调整炮位与射角，不必吝啬石弹，给本将重点轰击敌军工匠聚集区与木材堆放地！不必求杀伤多少，务求延缓其器械打造进度！”
“弩车及所有强弩手，分作三班，日夜轮值，严密监视敌军动向，若有小股人马靠近城墙一箭之地，无需请示，即刻射杀！”
“壕寨营，继续加固城防！西城缺口内侧，按第二套方案，再起一道丈高矮墙，形成夹城！多备沙土，以防火攻！”
“辎重营，清点库存，将火油、滚木、礌石、铁蒺藜分发至各段城墙！告诉熬煮金汁的伙夫，火不能停，味道越浓越好！”
一条条指令流水般下达，精准而高效。此时的魏州城，在刘承珪的掌控下，仿佛一个被唤醒的钢铁巨兽，每一块墙砖、每一个士兵都成为了它狰狞獠牙的一部分。
得益于从符习府库中缴获的海量物资，以及……嗯，窦仪等人“雪中送炭”般送来的人力物力，魏州城的防御体系非但没有因之前的血战而削弱，反而在以一种惊人的速度变得更加完善、更加致命。
与此同时，在远离魏州主战场的西北方向，崎岖难行的山间小道上，一支骑兵正在沉默地跋涉。正是韩匡嗣率领的五千“燕云突骑”。他们放弃了舒适的官道，专拣人烟罕至的路径，风餐露宿，日夜兼程。战马的蹄铁早已磨损严重，许多士卒的皮袄也被山石树枝刮得破破烂烂，但每个人的眼神都如同磐石般坚定。他们已经成功地穿越了太行余脉的几道险要隘口，渡过数条冰寒刺骨的河流，巧妙地避开了几处可能有唐军驻守的城镇关隘。韩匡嗣摊开一份粗糙的羊皮地图，借着微弱的星光仔细比对，手指最终落在了一个点上此处，距离伪唐的都城晋阳，路程已过半！
“弟兄们，加把劲！李嗣源的主力已被刘将军拖在魏州，晋阳空虚！我等便是插入伪唐心脏的尖刀！功成之日，陛下不吝封侯之赏！”韩匡嗣的声音虽然沙哑，却充满了鼓动人心的力量。队伍中响起一阵低沉的、压抑着兴奋的喘息声，行军的速度似乎又快了几分。
就在伪唐先锋大军抵达魏州城下的第二日午后，未时刚过，魏州城头的哨塔上，警钟被疯狂敲响！
“铛！铛！铛——！”
凄厉的钟声瞬间传遍全城。守军将士纷纷扑向垛口，极目远眺。
只见北方地平线上，一道更加庞大、更加厚重的烟尘之墙，正以排山倒海之势向南推进！那烟尘之中，旌旗蔽空，刀枪如林，反射出的寒光连成一片，几乎要将惨淡的日头都掩盖下去。
沉闷如雷的战鼓声和无数脚步马蹄踏击大地的震动，即便隔着如此之远，也已隐隐传来，敲打在每一个守军的心头。
李嗣源的主力，到了！
中军那杆高达三丈、杏黄底色、上绣“李”字和狻猊图案的大纛，在烟尘中若隐若现，象征着无可置疑的权威与力量。大纛之下，李嗣源一身风尘仆仆的明光铠，外罩的猩红斗篷沾满了尘土，脸上带着连日急行军留下的深刻疲惫，嘴唇干裂。
但这一切，都无法掩盖他眼中那如同荒漠饿狼般的焦躁、决绝，以及一丝被局势逼迫到悬崖边的疯狂。他没有丝毫停留，甚至没有看一眼正在忙碌立营的先锋军，马鞭一抽，在亲卫“铁骑都”的簇拥下，如同一股红色的旋风，径直冲入了慕容桀早已为他准备好的、位于大军中央的中军大帐。
“末将等参见大将军！”以慕容桀为首的先行抵达的将领们早已肃立帐中，见到李嗣源入帐，齐齐躬身行礼，气氛凝重得几乎能滴出水来。
李嗣源大步流星，走到帅案之后，甚至没有坐下，双手撑着案面，身体前倾，锐利如刀的目光扫过帐中诸将，声音因干渴和急切而显得异常沙哑：“魏州情形，一一道来！符习何在？窦仪、毛璋、袁建丰三部，现在何处？为何不见他们营寨旗号？！”他一连串的问题如同连珠炮，显示出内心的焦灼。
慕容桀心头一沉，知道最不愿面对的时刻还是来了。他硬着头皮，上前一步，深吸一口气，尽量让自己的声音保持平稳：“回禀大将军！魏州……魏州城确已易主，符习刺史下落不明，恐已……城头尽是吴军旗帜，守备森严。至于邢州窦节度使、洺州毛刺史、磁州袁刺史所部……”他停顿了一下，感受到李嗣源目光瞬间变得无比锐利，如同实质般刺在他身上，喉结滚动了一下，艰难地继续说道，“末将抵达之时，便未见其部任何踪迹，原定驻扎区域空空如也，仅余废弃营栅与些许遗留杂物。末将已多次派出斥候，循路催促联络，然……至今杳无音信，未见一兵一卒前来汇合。”
“什么？！”李嗣源瞳孔骤然收缩成针尖大小，一股冰寒彻骨的凉意瞬间从脚底窜上头顶，让他几乎窒息。他强忍着那几乎要冲破胸膛的怒火，死死盯着慕容桀，一字一句地从牙缝里挤出来：“你的意思是，窦仪、毛璋、袁建丰，这三万人马，不仅未能按时抵达，反而……消失不见了？”
“是……是的，大将军。”慕容桀的声音低若蚊蚋，额角渗出了细密的冷汗，“按正常行军日程，他们最迟也应与末将前锋同时抵达魏州城下……如今情况，末将……末将实不知何故。”他巧妙地避开了“畏敌不前”或“可能溃散”等更刺激的猜测，但帐内所有人都明白那意味着什么。
“废物！一群成事不足败事有余的蠢材！误我大事！！”李嗣源猛地一掌拍在帅案上，实木打造的厚重案几发出“嘭”的一声巨响，剧烈摇晃，上面的令箭筒震倒，令箭哗啦啦散落一地。他胸膛剧烈起伏，脸色因极致的愤怒而涨得通红，额头上青筋暴起。“魏州失守，已是断我一臂！他们竟敢迟迟不至，视军令如无物？！待他们到来，本将军必以最严厉的军法从事，将此三人枭首示众，传首三军，以正军纪！！”他咆哮着，声音在偌大的帅帐中回荡，震得诸将耳膜嗡嗡作响，无人敢抬头与之对视。
帐内一片死寂，只剩下李嗣源粗重的喘息声和炭火盆中木炭偶尔爆裂的噼啪声。
他连续深呼吸了几次，强迫自己那几乎要炸裂的头脑冷静下来。魏州失陷已是沉重打击，若窦仪等人再……他不敢深想，那将意味着他此次倾巢南下的战略彻底破产！
他走到那张粗糙的魏州城防图前，正待与诸将商议如何尽快组织攻势，夺回这座至关重要的城池。
“报——！！”
一声凄厉、惊慌到变调的呼喊，如同利刃般划破了帐内凝滞的空气！一名斥候侯，连滚带爬、几乎是摔进大帐，他盔歪甲斜，满脸满身都是尘土汗水混合的泥泞，扑倒在地，因为极度的恐惧和奔跑，身体筛糠般抖动，声音带着哭腔：“启禀……启禀大将军！祸事！天大的祸事！邢州窦节度使、洺州毛刺史、磁州袁刺史……他们……他们三部人马，已于昨夜……向……向魏州城内的吴军……投……投降了！三万人……全军归降了啊！”
“轰隆！”
这个消息，不啻于一道九天惊雷，直接在李嗣源的脑海中炸响！
他刚刚勉强压制下去的怒火，如同火山喷发般轰然爆裂！那股压抑了许久的腥甜再也无法抑制，“噗”的一声，一口鲜血竟直接喷了出来，溅在身前的地图和帅案上，点点猩红，触目惊心！
“呃啊——！”李嗣源发出一声痛苦而暴怒到极致的嘶吼，眼前猛地一黑，天旋地转，高大的身躯晃了几晃，若非及时伸手死死抓住帅案边缘，几乎要当场栽倒。他扶着案沿，手指因极度用力而深深抠入木头，指节青白得毫无血色。
“你……你这狗才！胡说什么？！再说一遍！！”他猛地抬起头，赤红如血的双目死死盯住那名斥候，声音嘶哑破碎，如同被砂石磨过，充满了难以置信的暴戾。
那斥候吓得魂飞魄散，整个人几乎瘫软在地，涕泪横流，哆哆嗦嗦地重复着那足以摧毁军心的消息：“大将军……千真万确……窦、毛、袁三位将军，已率……率全部人马，卸甲弃械，降了……降了吴狗了！有百姓所见部分降兵被引入城中……绝无虚言啊！”
“啊——！无耻之徒！背主忘义之贼！坏我根基！吾誓食汝肉，寝汝皮！！”李嗣源彻底陷入了狂怒的深渊，他猛地拔出腰间那柄伴随他征战多年的镶金佩剑，寒光爆闪，伴随着一声震耳欲聋的裂响，面前那厚重的、象征着他权威的帅案，竟被他含怒全力一剑，硬生生劈斩下偌大一个角落！木屑纷飞如雨！
他持剑而立，双目赤红如欲滴血，虬髯戟张，浑身杀气腾腾，仿佛从地狱爬出的修罗。“窦仪！毛璋！袁建丰！三个猪狗不如的东西！吾在此立誓，若不将尔等生擒活捉，投入沸腾油鼎，烹炸至枯骨成灰，难消我心头万分之一恨！！”
狂怒的咆哮如同受伤猛兽的哀嚎，在帅帐中冲撞回荡，巨大的声浪几乎要掀翻帐顶。帐内诸将皆面无人色，深深垂首，连大气都不敢喘，生怕被这滔天怒火殃及。
过了足足一炷香的功夫，李嗣源才勉强凭借强大的意志力，压下了那几乎要让他失去理智的焚心之怒。
他拄着剑，大口喘息着，汗水混合着嘴角的血迹，沿着下颌滴落。他知道，愤怒解决不了问题。窦仪等人的临阵倒戈，是比魏州失守更为沉重的打击！这意味着他不仅瞬间失去了近三分之一的兵力，更让城内的吴军获得了宝贵的喘息和补充，此消彼长之下，双方的力量对比已经发生了决定性的倾斜。
“传令！”李嗣源的声音因极致的愤怒和压抑而剧烈颤抖，却带着一种破釜沉舟、孤注一掷的疯狂，“全军！所有工匠民夫，停止一切杂务！集中所有人力物力，加快攻城器械打造！明日！最迟明日傍晚，我要看到至少三十架炮车、五十架大型云梯、五辆冲车立于阵前！”
他的目光扫过帐中诸将，那眼神冰冷而残忍，不容置疑。“后日清晨，卯时正刻，全军饱餐，对魏州发起总攻！不分主次，不分昼夜，不计伤亡！哪怕是用尸体堆，也要给本将军堆上魏州城头！我要用刘承珪的人头，用魏州城的砖石，用吴狗的血，来洗刷这奇耻大辱！谁敢畏缩不前，立斩！所在部曲，连坐！”
“末将遵命！！”众将心头凛然，感受到主帅那不惜一切代价、近乎同归于尽的决绝，无人敢有丝毫犹豫，齐声轰然应诺，随即如同逃离炼狱般迅速退出大帐，返回各自营地，将这道疯狂的军令传达下去。
很快，唐军大营中，打造器械的叮当声、军官声嘶力竭的催促声、士卒搬运重物的号子声、乃至皮鞭抽打在怠工者身上的脆响，交织成一片，一股惨烈、绝望而又疯狂的杀气，如同实质的乌云，沉甸甸地笼罩在整个魏州原野的上空。
与此同时，千里之外的汴梁皇城，却是另一番景象。
宣政殿内，儿臂粗的牛油巨烛将大殿照得亮如白昼，驱散了春夜的寒意。徐天并未像寻常君王那般因边境大战而焦虑踱步，或是聚集重臣连夜商议。
他只是独自一人，负手立于那幅覆盖了整面墙壁的巨幅山河舆图之前。他的目光，越过象征黄河的蜿蜒曲线，越过代表太行山脉的起伏阴影，精准地落在了“魏州”那两个小字之上，嘴角噙着一丝若有若无的、洞悉一切的淡然笑意。
宦官首领李肆，如同影子般悄无声息地侍立在御阶之下，用他那特有的、不带丝毫感情色彩的尖细嗓音，将刚刚通过六百里加急传递回来的、关于魏州的情报，清晰而简洁地禀报完毕。
徐天听罢，微微颔首，目光依旧停留在舆图上，仿佛在欣赏一幅自己亲手绘制的、即将完成最后点睛之笔的壮阔画卷。
“李嗣源，河东猛虎，名不虚传。”徐天缓缓开口，声音平静如深潭，却蕴含着掌控一切的自信，“然，虎落平阳，其势已孤。其欲效朕当年千里奔袭、直捣汴梁之故智，却不知，朕非朱友贞，大吴亦非昔日四分五裂之梁廷。”他的手指轻轻点在魏州的位置，“魏州一失，其南下之锐气已挫，如猛虎断爪。窦仪、毛璋、袁建丰临阵倒戈，更是断其脊梁。如今他顿兵于坚城之下，前有刘承珪这等善守之将凭坚据守，后无稳固之根基可供依托，粮道长，士卒疲，人心散。”
他的手指从魏州缓缓移开，划过一道弧线，最终落在代表着晋阳的符号上。
“即便他李嗣源真有通天之能，不惜耗尽河东元气，侥幸攻下魏州，其军尚存几分战力？长途奔袭，士马疲惫；连日强攻，伤亡必重；已是强弩之末，势不能穿鲁缟。届时，朕只需遣一上将，如杜仲、周本者，率汴梁养精蓄锐之师北上，与之战于野，胜负之数，尚需问乎？”
他的话语中，没有丝毫的狂妄与骄矜，只有基于对己方雄厚国力、精良军备、高效后勤以及麾下众多能征惯战将领的绝对信任。这是一种超越了战场一时得失、立足于整个天下大势的、俯瞰棋局的绝对自信。
“更何况，”徐天的目光变得幽深而锐利，仿佛穿透了千山万水，看到了那支正在山野间潜行的利刃，“韩匡嗣那五千燕云突骑，此刻……应该已经插到李嗣源的腰眼了吧？腹背受敌，进退失据，李嗣源纵然有霸王之勇，又能支撑几时？”
他的思绪，不由得飘向了更远的地方。从魂穿此界，在寿州乱葬岗那个地狱般的开局中挣扎求生，到如今稳坐这九五至尊之位，执掌万里江山，令四方诸侯震怖……一步步走来，脚下踏过了多少枭雄的尸骨？朱梁、杨吴、荆南高氏、吴越钱氏、蜀地王氏……一个个曾经显赫一时、割据一方的名字和势力，都已在他的意志下土崩瓦解，化为史书上即将翻过的一页。
如今，这北方最后的、也是最强的对手伪唐，其覆灭的丧钟，已然在魏州城下，由李嗣源自己的困境和叛将的倒戈，重重敲响。
一种复杂难言的情绪，在他胸中激荡澎湃。那是对即将完成一统大业的激动，是对过往峥嵘岁月的感慨，更是一种肩负着结束这长达数十年、生灵涂炭之大乱世、为华夏重开太平的历史使命感。这个自他于微末中确立争霸之志起便深埋于心的宏愿，眼看就要在这武德三年的春天，迎来最终的曙光。
他缓缓转过身，不再看那舆图，而是踱步至殿门处，负手仰望殿外那沉沉的、无星无月的夜空。夜色如墨，万籁俱寂，然而在这寂静之下，他似乎能听到北方传来的战鼓雷鸣，能看到命运天平正在不可逆转地倾斜。