铁岩堡的主议事厅由暗黑色火山岩砌成，每一块石料都带着北境寒风雕刻的粗糙纹路，墙壁上悬挂着历任北境将领的油画肖像，从百年前平定兽人叛乱的“铁壁”哈伦，到十年前镇守风蚀隘口的老斯通男爵，每一幅画像里的人物都眼神锐利，铠甲上仿佛还残留着未洗去的血污。
厅内烛火在青铜烛台上跳动，将议事桌旁三十余位领主的影子投射在石壁上，忽明忽暗，如同群狼环伺。
空气中弥漫着皮革的腥气、金属的冷意，还有一丝若有若无的权力欲望，沉甸甸地压在每个人心头，连呼吸都仿佛变得沉重起来。
北境秋剿的第一次正式军事会议，就在这种令人窒息的氛围中拉开了帷幕。
易坐在靠后的位置，身下的橡木椅冰凉坚硬，椅背上雕刻的藤蔓花纹早已被岁月磨得光滑。
他穿着一身低调的深灰色劲装，领口用银线绣着一枚小巧的雄鹰纹章，雄鹰展翅爪握锻锤，正是法伦斯塔的领主徽记，不张扬，却透着一股不容忽视的锐气。
他的左手轻轻搭在膝盖上，指尖无意识地摩挲着布料上的暗纹，目光看似落在前方的沙盘上，实则在不动声色地观察着厅内众人的神色：杰克逊总督端着银杯频频饮茶，眼神却始终瞟向主位。
斯通男爵手指紧扣扶手，眉头微蹙，显然对冈瑟的某些安排心存不满。
而几位依附于冈瑟的小领主，则时不时露出谄媚的笑容，试图迎合主位上的铁隼伯爵。
身旁的安德烈·怀特男爵穿着一身深蓝色的贵族服饰，胸前的白石堡纹章，雪山上的白色塔楼，在烛光下泛着柔和的光泽。
他侧过头，嘴唇几乎不动，用只有两人能听到的气音低声说道：“德文希尔领主，你听说了吗？托曼少爷三天前就被元老院的人送回铁岩堡了。我昨天在走廊上远远瞥见一眼，他那张脸肿得像发酵的麦饼，走路都得有人扶着，想来伯爵大人的火气，此刻还没消呢。”
易的眼皮微不可察地抬了一下，随即又恢复了平静，同样压低声音回应：“怀特男爵，多谢告知。只是如今军议在即，军中之事繁杂，不该议论的人和事，还是少说为妙。”
他的目光不着痕迹地扫过主位，恰好对上冈瑟投来的视线，那目光如同鹰隼锁定猎物，带着冰冷的审视，让易心中警铃大作。
他不想在这种敏感时刻谈论那件已经闹到元老院的风波，尤其是在冈瑟·冯·艾森哈特伯爵那双布满血丝的眼睛时不时扫过全场的情况下。
冈瑟的目光里藏着太多的算计与戾气，稍有不慎，就可能成为他发泄怒火的目标。
冈瑟端坐主位，巨大的身躯几乎将那张宽大的橡木座椅填满。
他穿着一身精心打造的皮甲，甲片上雕刻着铁隼展翅的纹路，每一片甲叶都经过反复打磨，在烛光下泛着冷冽的寒光，仿佛能映出人的影子。
他脸上那道从左眼眉骨延伸到下颌的疤痕，像是一条狰狞的蜈蚣，随着他呼吸时脸颊的起伏，仿佛随时会活过来。
他手指间夹着一根镶嵌着红宝石的马鞭，时不时轻轻敲击桌面，发出“笃笃”的声响，每一次敲击都像是敲在众人的心尖上。
会议刚开始，冈瑟并没有立刻切入秋剿的军务正题，而是目光锐利地扫过全场，最后定格在易的方向。
他清了清嗓子，声音洪亮得像惊雷般在议事厅内炸开，震得梁柱上的积尘簌簌落下：
“雷纳德军需官。”
侍立在一旁的雷纳德·斯通立刻上前一步，躬身行礼，姿态恭敬得近乎谄媚。
他穿着一身暗纹锦缎长袍，腰间佩着一把镶嵌着蓝宝石的短剑，剑鞘上的金线在烛光下闪闪发亮，可那精致的装扮却丝毫掩盖不住他眼底的怯懦——自从在灰岩镇被易当众羞辱，又被关了三天地牢后，他每次见到易，都像老鼠见了猫。
“主帅大人，属下在。”
“我记得，一个月前，我曾亲自下令给法伦斯塔领地，让他们限期打造三百柄长刀、两百根长矛、一百张复合弓，全是‘坠星’系列的制式武器，以供大军秋剿之用。”
冈瑟的声音带着不容置疑的威严，每一个字都像是重锤般砸在众人心上，“德文希尔领主，他的任务，完成了吗？”
所有人的目光瞬间聚焦在易身上，有好奇，有审视，也有毫不掩饰的幸灾乐祸，不少领主都知道冈瑟与易的矛盾，等着看易被当众问责的好戏。
雷纳德连忙低下头，声音带着一丝不易察觉的颤抖回答：“回主帅大人，德文希尔领主已经如期如数交付了所有武器！三百柄长刀锋利无匹，两百根长矛矛头都淬了防锈药水，一百张复合弓的拉力都在八十磅以上，全部符合军中标准，目前都已经入库妥善保管，就等着后续配发下去。”
冈瑟从鼻腔里发出一声几不可闻的轻哼，眼神在易身上停留了片刻。
那目光里没有丝毫赞许，只有冰冷的审视和一丝被强行压下的愠怒，仿佛在说“算你识相，没让我抓住把柄”。
他没有再继续纠缠这件事，仿佛只是完成了一个无关紧要的程序，转而将话题引向了本次会议的核心——秋剿方略的部署。
易心中冷笑不已。
他早就料到冈瑟会借此机会发难，所以在接到命令后，立刻下令工坊全速运转：布伦特带着三十名铁匠三班倒，熔炉日夜不熄。
那些学徒负责打磨兵器，手指被磨得血肉模糊也不肯停歇。
科尔则亲自督办原材料采购，从石锤矮人部落紧急调运了五十斤精铁，才确保“坠星”武器的质量不打折扣。
不仅如此，易还特意将所有武器亲自押运到铁岩堡，当着军需官的面逐一验收，这份看似“恭顺”的举动，实则是堵住了冈瑟明面上问责的借口，让他找不到发作的理由。
会议按部就班地进行着，冈瑟身边的谋士格尔巴腾——一个穿着灰袍、戴着银丝眼镜的瘦高男人，手持一根细长的木杖，在沙盘上指点着，详细讲解着北境各个区域的兽人活动情况。
“诸位请看，”格尔巴腾的木杖指向沙盘西侧，“枯骨峡谷近一个月来兽人活动频繁，探子回报，至少有三个兽人部落在此集结，总数约五百人，配备了战斧和骨盾，甚至还有少量投石机。而东侧的暮色森林，”
他的木杖移向一片深绿色区域，“最近几周有几股大型兽人部落的踪迹突然消失在这里，据推测，可能是霜狼部落的主力隐藏其中。”
各领主的部队被逐一分配了驻防和警戒区域：杰克逊总督率领亲卫负责后方粮草押运；斯通男爵带领麾下士兵镇守风蚀隘口，防止兽人绕道偷袭；而冈瑟亲率的铁隼军团两千主力，则牢牢扼守着通往枯骨峡谷的主要通道——那是兽人部落最常出没的区域，也是本次秋剿的核心战场。
易率领的部队，主要由索林的猎隼营两个精锐连队（共两百人，配备“坠星”长刀和复合弓），再加上一百二十名经过基础训练的民夫组成，总计三百二十余人。
和其他几位来自中小领地的领主队伍一样，他们被安排在了主力侧翼的辅助位置，负责配合主力部队进行侦察、警戒和物资运输。
这个安排看似合理，却让易心中泛起一丝疑虑——冈瑟向来睚眦必报，怎么会这么轻易地放过自己？
就在会议接近尾声，众人都以为大局已定，准备起身告退的时候，冈瑟突然话锋一转，手中的马鞭“啪”地一声抽在沙盘边缘，马鞭上的红宝石在烛光下闪过一丝诡异的红光。
他的目光紧紧盯着沙盘上那片用深绿色标记、代表着未知与危险的区域——暮色森林深处，声音比之前更加严肃：“诸位，大军行动，先锋探路至关重要。若是不了解敌情，全军陷入被动，秋剿大计有可能会功亏一篑。”
他的目光缓缓扫过在场的中小领主，眼神中带着一种不容拒绝的压迫感。
最后，他的目光定格在了易和安德烈身上，语气平淡却带着不容反驳的力量：“德文希尔领主，怀特男爵。”
易和安德烈心中同时一沉，一种不祥的预感如同冰冷的毒蛇，瞬间缠上心头。他们立刻起身，躬身应道：“属下在。”
“你二人所部，明日清晨即刻出发，互为犄角，深入暮色森林进行侦察。”
冈瑟的手指重重地敲了敲沙盘上暮色森林的位置，指节因用力而泛白，
“你们的任务，是查明兽人主力的动向、营地位置，以及森林内的地形障碍。若是遇到小股兽人，可就地歼灭；若是遭遇大股敌人，需及时传回情报，不得擅自出击。记住，大军能否顺利展开秋剿行动，能否一举肃清北境的兽患，就看你们先锋部队能否打开局面了！”
议事厅内瞬间响起一阵细微的骚动，不少领主都露出了惊讶的神色。
谁都知道，暮色森林深处是北境出了名的死亡地带，那里不仅盘踞着凶悍的兽人部落，还有各种体型庞大、性情残暴的魔兽：能喷吐毒液的沼泽巨鳄潜伏在阴暗的泥潭里，擅长在林间偷袭的暗影豹能在树枝间无声穿梭，更不用说那些弥漫在低洼处的瘴气，吸入一口就会让人浑身抽搐，还有随时可能让人陷入的流沙陷阱，一旦落入，连尸骨都找不到。
让两支中小领主的部队去那里充当先锋，与其说是探路，不如说是让他们去送死，充当吸引危险的诱饵。
安德烈男爵的脸色瞬间变得有些发白，他下意识地张了张嘴，似乎想争辩几句——他的白石堡领地本就兵力薄弱，这次只带来了两百人，若是折损在暮色森林，回去后根本无法向领民交代。
但看到冈瑟那冰冷的眼神，以及他身后几位铁隼军团将领按在剑柄上的手，最终还是把话咽了回去，只是手指紧紧攥着衣袍的下摆，指节泛白。
易也适时地露出了凝重和为难的表情，眉头紧紧皱起，仿佛在为任务的艰巨而担忧。
他清楚地知道，冈瑟这是故意针对自己——托曼被羞辱、雷纳德被关押的账，冈瑟一直记在心里，找这种报复易的机会对主帅来说简直不要太简单，但易还是低估了冈瑟的无耻，这种明目张胆的报复，在大家眼里实在是跌份，但冈瑟不在乎。
但事已至此，再多的抱怨和愤怒也无济于事，只能沉着应对。
他和安德烈一同躬身领命：“属下遵命，必定不辱使命，为大军扫清障碍！”
散会后，易与安德烈并肩走出议事厅。
走廊里光线昏暗，只有每隔十步悬挂的火把提供着微弱的照明，墙壁上的火把支架锈迹斑斑，上面还残留着干涸的黑色污渍，不知是血迹还是油污。
安德烈忍不住苦笑着摇了摇头，压低声音对易说道：“德文希尔领主，暮色森林深处的凶险，咱们北境领主谁不知道？去年冬天，有一支五十人的商队误入森林，最后只有一个奄奄一息的护卫逃了出来，据说他亲眼看到商队被一群身高两米多的兽人撕碎，连骨头都被啃得干干净净。此行恐怕是九死一生啊，咱们接下来可得多加小心，彼此照应着点，或许还能有一线生机。”
易郑重地点了点头，用力握了一下安德烈的手。
那双手温暖而有力，传递着一种在困境中相互扶持的信任。“怀特男爵放心，我们一定互帮互助。明日出发前，我让科尔给你送去十张‘坠星’复合弓和两百支箭，虽然不多，但也能多一分保障。咱们争取都能平安完成任务，活着从森林里走出来，回到自己的领地。”
安德烈眼中闪过一丝感激，连忙说道：“多谢德文希尔领主！这份恩情，我安德烈记在心里！”
两人在岔路口道别，各自朝着自己的住处走去。
易的脚步沉稳，表面上看似平静，内心却早已掀起了惊涛骇浪。
他很清楚，冈瑟这是铁了心要借刀杀人，无论是兽人、魔兽，还是森林里的陷阱，只要能除掉自己，冈瑟恐怕都会乐见其成。
但他也不是任人宰割的羔羊，法伦斯塔的部队经过这一年的训练，早已不是当初那支连狼群都难以对付的民兵，而且他身边还有艾尔雯和莉娜两位强大的法师，再加上“灰烬之鹰”佣兵团在暗中策应，未必没有一战之力。
回到法伦斯塔部队驻扎的营区时，天色已经渐渐暗了下来。
营区内灯火通明，士兵们正在有条不紊地收拾着行装：有的在检查铠甲的连接处，确保没有松动。
有的在擦拭长刀，刀刃在火光下泛着冷冽的寒光。
还有的在整理背包，将干粮、水囊和急救包归置整齐。
空气中弥漫着一股紧张而肃穆的气氛，没有人说话，只有金属碰撞的“叮当”声和布料摩擦的“沙沙”声。
易没有休息，立刻下令召集所有军官以及民夫队的负责人到他的大帐开会。
大帐是一顶宽敞的蓝色帐篷，帐篷顶部绣着法伦斯塔的雄鹰徽记，四周用沉重的石块固定，防止被北境的狂风掀翻。
帐内中央铺着一张略显粗糙但标注得极为详细的暮色森林地图——这是科尔花了三天时间，从一位退休的老猎人手中买来的，地图上用不同颜色的墨水标注着已知的地形：棕色的线条代表山脉，蓝色的曲线代表河流，黑色的圆点代表危险区域，还有一些用炭笔标注的模糊痕迹，据老猎人说，那是兽人部落曾经的营地位置。
帐内挤满了人，除了索林这位担任此次行动副指挥的猎隼营营长，还有两位步兵连长——身材魁梧的巴顿和眼神锐利的霍克，两位弓弩排排长——擅长远射的泰姆和精准度极高的莉莉安，以及各班的班长。就连民夫队的负责人——一位名叫老哈克、头发花白但精神矍铄的前佣兵，也被易授予了“民夫连连长”的职责，坐在了会议桌旁。
在易看来，民夫并非单纯的劳力，他们负责搬运物资、搭建营地、照顾伤员，是军队不可或缺的一部分。
而且这些民夫大多是曾经的猎户或佣兵，有一定的战斗基础，经过这几个月的基础训练，已经能够使用长刀和短弓。
将他们纳入统一的管理体系，不仅能提高效率，还能在关键时刻补充战力。
“任务，大家都已经知道了。”易开门见山，声音沉稳有力，瞬间压下了帐内细微的嘈杂声，
“明日清晨，我们将和白石堡的安德烈男爵所部一同深入暮色森林深处，为大军秋剿充当先锋，探查兽人主力的动向。风险有多高，不用我多说，你们心里都清楚——暮色森林里的兽人、魔兽、瘴气、陷阱，每一样都能轻易夺走我们的性命。”
他的目光缓缓扫过每一张面孔。
这些军官和士官大多皮肤黝黑，手上布满了厚厚的老茧，那是长期训练和劳作留下的痕迹。
他们的眼神却异常坚毅，没有丝毫退缩——自从跟随易以来，他们从食不果腹的流民，变成了有稳定收入、有尊严的士兵，甚至还能领到属于自己的土地（易推行的“军功田”制度，士兵只要立了战功，就能获得领地的土地奖励），他们对易有着绝对的忠诚，愿意为他赴汤蹈火。
“规矩，照旧！”易加重了语气，目光变得锐利起来，
“此次行动，一切都必须严格遵照我们平日训练的操典执行。队列行进时，前后间距保持三步，左右间距保持两步，不得擅自脱离队伍；侦查警戒时，侦查哨必须前出一里，每半个时辰回报一次情况，发现异常要第一时间发出信号；营地布设时，必须选择地势较高、视野开阔的地方，四周要挖掘壕沟、设置拒马，夜间安排三班轮岗警戒；阵型转换时，要听从号令，动作迅速，不得慌乱！但同时，”
他话锋一转，声音愈发严厉，“战场不是训练场，暮色森林地形复杂，敌情变幻莫测，随时都可能遇到意想不到的危险。我要求你们，在遵循基本原则的前提下，必须根据实际情况灵活变通！”
易的手指重重地敲了敲桌面，强调道：“这一点，在平时的战术推演和战后复盘会上，我们已经反复强调和练习过无数次。比如遇到沼泽地，鸳鸯阵无法展开，就要立刻拆分为小组，沿着树木前进；遇到兽人偷袭，弓弩手要第一时间占据高处，步兵则组成盾墙防御。今天，我再跟大家说最后一次：我要的是活着完成任务、顺利带回情报的勇士，不是只会死板执行命令的尸体！所有的规程，从侦查哨的布设到扎营的警戒安排，都必须给我重新梳理一遍，做到烂熟于心，确保在任何情况下都能应对自如！”
“是！大人！”帐内响起整齐划一的回应声，低沉而有力，充满了决心和斗志。
巴顿握紧了拳头，眼中闪烁着战斗的渴望；霍克则下意识地摸了摸腰间的复合弓，仿佛已经做好了迎接挑战的准备。
易看着眼前这些忠诚的部下，心中百感交集。
从外表上看，这支部队军容严整，令行禁止，装备也都是法伦斯塔工坊精心打造的制式装备——士兵们穿着镶铁皮甲，手持“坠星”长刀，弓弩手配备的连弩和复合弓射程远、威力大，已然有了一支强军的雏形。
但他深知，训练场上的整齐划一与战场上的生死搏杀之间，隔着一道名为“血与火”的鸿沟。
他们虽然经历过剿灭盗匪、抵御狼群的战斗，但真正面对暮色森林里那种极端恶劣的环境和凶悍的兽人部落，经验还是远远不够。
不过，这次任务虽然凶险，却也是一次难得的淬火机会。
只有经历过真正的生死考验，士兵们才能真正成长起来，这支队伍才能真正成为一支能够守护法伦斯塔的铁血之师。
易将这份“期待”深深埋藏在心底，脸上依旧是那副挥之不去的凝重表情，不让任何人看出他内心深处的想法。
他侧身让开位置，对着索林说道：“索林，具体的战术部署，就由你来说吧。”