秋老虎赖在栎阳上空不肯走，明明已过白露，太阳却还像块烧红的烙铁，悬在天上烤得人发晕。土路被晒得裂出密密麻麻的缝，踩上去 “咯吱” 响，细灰顺着裂缝往上冒，沾在裤脚上，拍一下扬起一阵烟，呛得人直咳嗽。秦风穿着件洗得发白的粗布短褂 —— 是老周头儿子穿过的，肘部打了块补丁，针脚歪歪扭扭，是老周头老伴缝的 —— 腰间系根麻绳，把褂子束紧，头上扣着顶破草帽，帽檐缺了个角，阳光正好从洞里漏下来，在他脸颊上投了个圆光斑，晃得人眼晕。
他手里拎着个粗布包，里面装着两块麦饼，是流民村自己磨的，掺了点细糠，用油纸包着，还带着点余温。老周头走在前面，裤腿卷到膝盖，露出黝黑的小腿，上面沾着不少干土，像抹了层灰。他手里拄着根槐木拐杖，是之前做转射机剩下的料，一头磨得光滑，敲在土路上 “笃笃” 响。
“李家村比俺们流民村偏，旱情更重。” 老周头走几步就停下来喘口气，从怀里掏出个小陶壶，倒出点水，抿一口又塞回去，“俺上回送麦种来，见着王阿婆挑水，走三步歇一步，桶底裂了道缝，水晃得只剩半桶，到家澄半天，底下能沉半碗沙，喝着都牙碜。” 他指着远处的地平线，“你瞅，那片黄乎乎的就是李家村，屋顶的茅草都枯透了，风一吹就掉，跟撒麦糠似的。”
秦风顺着他指的方向看，果然见着一片矮矮的土屋，屋顶的茅草黄得发脆，有的地方塌了个洞，露出里面的泥坯。走近了，能看见村口的老槐树上，叶子掉得只剩几根细枝，像老人的拐杖，树底下坐着个穿补丁衣裳的孩子，约莫五六岁，手里攥着块黑乎乎的东西，正啃得费劲 —— 是掺了糠和树皮的饼，硬得像石头，咬一口掉渣，孩子嚼得满脸通红，额头上渗着汗。
“狗蛋！你娘呢？” 老周头喊了一声，声音有点哑。那孩子抬起头，脸上沾着糠末，像撒了把土，看见老周头，眼睛亮了亮，却没起身，只是小声说：“娘去河沟挑水了，让俺在家看弟弟。” 他指了指旁边的破屋，屋里传来婴儿的哭声，断断续续，像小猫叫，没力气。
秦风走过去，蹲下来，尽量让自己的声音软和些：“狗蛋，饿不饿？” 孩子点了点头，又赶紧摇头，把手里的饼往身后藏了藏。秦风心里一揪，从布包里掏出块麦饼，油纸一撕，麦香飘出来，孩子的喉结动了动，眼睛直勾勾地盯着。“拿着吃，软和。” 秦风把饼递过去，孩子犹豫了一下，看了看屋里的哭声，才接过来，小口咬了一口，嘴角沾了点糠，眼睛立马红了：“甜…… 俺好久没吃过这么甜的饼了。” 他没敢多嚼，咽下去后，把剩下的饼折起来，塞进怀里，“给弟弟留着，弟弟哭，娘说是饿的。”
秦风摸了摸他的头，孩子的头发里全是土，扎得手痒，心里像被针扎了一下，疼得慌。去年分田时，他跟各村的百姓拍着胸脯说 “今年定有好收成”，可现在，孩子连块正经麦饼都吃不上，这承诺像块石头，压得他心口发沉。
就在这时，远处传来 “吱呀” 的扁担声，越来越近。一个头发花白的老太太挑着两只破木桶，慢慢走过来，桶帮上绑着根麻绳，怕桶散了。她的腰弯得像张弓，每走一步，扁担就晃一下，桶里的水浑得像泥浆，溅出几滴落在地上，瞬间就没了踪影，只留下个深色的印子，风一吹就干。
“王阿婆！” 老周头赶紧迎上去，想帮她接扁担，王阿婆却往旁边躲了躲，喘着气说：“不用不用，俺还挑得动！” 她抬起头，脸上的皱纹里嵌着土，汗顺着皱纹往下流，在下巴尖聚成滴，砸在桶沿上。看见秦风，她愣了一下，老周头赶紧说：“这是秦大人，穿便服来看看大伙，怕惊动旁人。”
王阿婆赶紧放下扁担，想弯腰行礼，秦风连忙扶住她，手指碰到她的手，粗糙得像老树皮，还裂着口子，渗着点血：“阿婆别多礼，俺就是来看看旱情，您这水…… 挑一趟得多久？”
“来回得一个时辰！” 王阿婆叹了口气，用袖子擦了擦汗，袖子黑得发亮，“村里的井三个月前就干了，井底裂得能塞进拳头，河沟里的水也快见底了，俺们挑水得排队，去晚了连泥浆都捞不着。” 她指着旁边的田地，地里的玉米杆枯得像柴火，叶子卷成筒，一捏就碎，穗子小得可怜，比孩子的拳头还小，“俺家二亩玉米，今年收的粮，连糠带粒凑一起，还不够俺和两个孙儿吃一个月。前儿张老板来，说要借粮给俺，借一斗，秋收得还两斗，还得画押…… 俺实在不敢借啊，要是还不上，俺家那半亩地就没了！”
“张老板？” 秦风心里一动，“是城里的粮商张富贵？他怎么会来村里借粮？”
老周头压低声音，凑到秦风耳边：“就是他！听说跟旧族冯劫沾点远亲，这几个月旱情重，他就带着粮来各村转，专挑家里快断粮的借。借一斗还两斗，还得按手印画押，文书上写着‘逾期不还，以地抵债’。” 他往周围看了看，见没人注意，又说，“不少村民没办法，都借了，现在天天愁得睡不着觉，秋收要是再不好，地就没了，以后只能给张老板当佃户，受他剥削。”
秦风的眉头皱得更紧了，指节捏得发白。刚要再问，就听见村里传来吵嚷声，还夹杂着女人的哭声，撕心裂肺的。“不好！肯定是张老板又来逼债了！” 王阿婆脸色一变，抓起扁担就往村里跑，“俺家邻居李三媳妇，前儿借了张老板两斗粮，这才几天，就来逼要了！李三去咸阳打工，到现在没消息，她一个女人带着俩孩子，哪有钱还啊！”
秦风和老周头赶紧跟上，进了村，就看见一户破屋前围了不少人，都低着头，没人敢说话。屋里传来一个尖细的声音，像刮玻璃：“李三媳妇！别给脸不要脸！借了俺的粮，就得按规矩还！现在还不上，就画押把你家那半亩地抵了，不然俺就把你俩孩子带走，卖给人牙子，换点粮钱！”
秦风挤进去，看见屋里的情景，拳头瞬间攥紧。屋里站着个穿绸缎褂的汉子，约莫四十岁，脸上油光锃亮，像是刚擦了油，手里拿着个算盘，“噼里啪啦” 拨得响，故意把声音弄大。他腰间挂着块玉佩，是假的，边缘磨得发白，却故意露在外面。他对面的土炕上，坐着个穿破衣裳的女人，怀里抱着个瘦得只剩骨头的孩子，孩子脸色蜡黄，闭着眼睛哭，声音细得像蚊子叫。另一个孩子约莫四岁，躲在女人身后，小手紧紧抓着女人的衣角，吓得浑身发抖，眼泪挂在脸上，不敢掉下来。
女人的脸上满是泪，头发乱得像鸡窝，手里攥着一张皱巴巴的纸，是借粮的文书，上面的红泥手印还没干透，在昏暗的屋里显得格外刺眼。“张老板，俺求您再宽限几天！” 女人哭着说，声音发哑，“李三去咸阳打工，说过几天就寄钱回来，秋收了俺一定还！那半亩地是俺家唯一的指望，没了地，俺们娘仨就活不成了！”
“宽限？” 张老板冷笑一声，用脚踢了踢旁边的粮袋，粮袋里的粮食 “哗啦” 响，故意炫耀，“俺的粮是大风刮来的？告诉你，今天要么画押抵地，要么把孩子交出来，别跟俺磨叽！” 他往前迈了一步，伸手就去抓女人怀里的孩子，指甲缝里还沾着点泥，看着恶心。女人赶紧把孩子往怀里缩，另一只手护住身后的孩子，哭得更凶了：“别碰俺孩子！俺画押！俺画押还不行吗！”
“住手！” 秦风再也忍不住，往前跨了一步，声音冷得像冰。张老板回头看他，上下打量了一番，见他穿得普通，草帽破了洞，撇了撇嘴：“你是谁？哪来的叫花子，也敢管爷的闲事？”
“俺是栎阳的百姓，就管不得你欺负人？” 秦风压住心里的火，尽量平静地说，“《秦律?杂律》里写得明白，借粮利息不得过什一，你借一斗还两斗，利息翻了倍，这是违法！” 他盯着张老板的眼睛，“你再逼她画押，就是侵夺民田，按《秦律?田律》，得罚没家产，流放三千里！”
张老板愣了一下，随即哈哈大笑，拍着大腿：“《秦律》？俺跟冯劫冯大人沾亲，冯大人都不管，你个穷百姓也敢提《秦律》？我看你是活腻了！” 他冲旁边的两个家丁使了个眼色，家丁都是粗壮大汉，穿着短打，袖子挽起来，露出胳膊上的刺青：“给俺把他赶出去，别耽误俺办事！”
家丁刚要上前，老周头赶紧拦住：“张老板，他可是……” 秦风拽了拽老周头的袖子，摇了摇头 —— 他想看看这张老板到底有多嚣张，也想知道村民们还有多少苦没说出来，现在暴露身份，反而打草惊蛇。
“怎么？还想动手？” 秦风盯着张老板，眼神里的冷意让张老板心里发毛，“你囤积居奇，抬高粮价，还逼村民用土地和孩子抵债，真当栎阳没王法了？” 他往周围扫了一眼，对围观的村民说，“大伙要是借了他的粮，利息都不合理，不用怕，官府会给大伙做主！”
村民们你看我，我看你，有人小声说：“俺也借了，借一斗还两斗……” “俺家的地也快被抵了……” 张老板的脸色越来越白，却还硬撑着：“你…… 你别妖言惑众！冯大人不会放过你的！”
就在这时，村外传来马蹄声，越来越近，是李信带着四个士兵来了 —— 秦风出门前跟他说，要是半个时辰没消息，就来李家村接应，还特意让他别穿玄甲，穿普通的粗布褂，怕惊动村民。李信勒住马，看见屋里的情景，立马跳下来，走进屋，从怀里掏出块令牌，亮在张老板面前：“栎阳校尉李信！张富贵，你涉嫌违法借贷、侵夺民田，跟俺走一趟！”
张老板一看令牌，脸瞬间白了，腿一软，差点跪在地上，声音都抖了：“李校尉，俺…… 俺是跟冯大人…… 冯大人知道的！”
“冯大人也保不了你！” 李信冷笑一声，对士兵说，“把他和家丁都捆起来，查他的粮囤！” 士兵们上前，拿出麻绳，把张老板和家丁捆得结结实实。张老板还在喊：“俺冤枉！俺是合法借粮！” 却没人理他，被拖了出去，路过村民时，有人偷偷踹了他一脚，他也不敢吭声。
屋里的李三媳妇愣了半天，才反应过来，抱着孩子从土炕上滑下来，“扑通” 一声跪在地上，给秦风和李信磕头，额头磕在地上，沾了层土：“谢谢大人！谢谢大人救了俺们娘仨！俺这辈子都忘不了您的大恩！”
秦风赶紧上前扶住她，把她拉起来：“别磕头，这是俺们该做的。你借的粮，俺会跟县里说，利息全免，秋收要是不够吃，官府会给你发救济粮。” 他摸了摸女人怀里孩子的头，孩子不哭了，睁着大眼睛看他，小手抓住他的手指，软乎乎的，秦风心里更酸了。
围在外面的村民们也都挤进来，七嘴八舌地说起来：“大人，俺也借了张老板的粮，借了三斗，要还六斗！” “俺家的一亩地，已经画押了，还能要回来吗？” “张老板在村东头有个粮囤，囤了好多粮，他还说要等蝗灾来了，再涨价！”
秦风让大家别慌，找了块干净的土坯，坐在上面，从布包里掏出竹简和炭笔，说：“大伙一个一个说，先说名字，借了多少粮，画押没，家里还有多少粮，地有多少旱坏了，俺都记下来，一定给大伙解决。” 老周头在旁边帮忙，帮年纪大的村民说清楚，比如王阿婆耳朵背，老周头就趴在她耳边问，再转告秦风。
小石头也跟着忙前忙后，从怀里掏出个小陶碗，给哭着的孩子倒了点水，是老周头给他的，他没舍得喝。“弟弟喝，不哭。” 他把碗递过去，孩子接过碗，小口喝着，眼泪慢慢止住了。
村民们说着说着，有的就哭了。赵老栓是个六十多岁的老汉，头发全白了，他说：“俺家那半亩地，是俺爹传下来的，埋着俺娘呢，借了张老板两斗粮，画了押，要是地没了，俺对不起俺爹娘啊！” 他抹着泪，手还在抖，“俺家还有点粮，掺着树皮能吃十天，要是再没粮，俺就只能去山上挖野菜，可山上的草都干死了……”
秦风一边记，一边点头，心里像压了块石头。他之前只知道流民村的旱情，没想到其他村子更苦，粮商勾结旧族，趁火打劫，百姓们在旱情和高利贷的两头逼压下，快喘不过气了。“大伙放心，” 秦风放下竹简，站起身，声音洪亮，“第一，张老板的高利贷全免，画押的地都不算数，官府会把地还给大伙；第二，明天农官来栎阳，俺会跟他一起调粮，给大伙发救济粮，先保证大伙有饭吃；第三，墨家弟子会来村里，教大伙挖井、修渠，保住剩下的庄稼，秋收能多收点粮。”
“真的？” 赵老栓不敢相信，往前凑了凑，“大人，俺们真能拿回地，还有粮吃？”
“能！” 秦风肯定地说，“《墨子?节用》里说‘凡足以奉给民用，则止。诸加费不加于民利者，圣王弗为’，官府就是要为百姓办事，不能让大伙在旱情里受苦。” 他顿了顿，又说，“明天俺就带墨家弟子来，先帮村里挖口井，再修条渠，让大伙不用再去河沟挑水。”
村民们听了，都笑了，有的抹着泪笑，有的互相搂着哭。王阿婆拉着秦风的手，手虽然粗糙，却很有力：“大人，您真是俺们的救命恩人！俺们李家村的人，一辈子都忘不了您！” 她从怀里掏出个布包，打开，里面是块黑乎乎的糠饼，递给秦风：“大人，您吃点，虽然不好吃，却是俺们能拿出最好的东西了。”
秦风没推辞，接过来，咬了一口，硬得硌牙，咽下去的时候刮得喉咙疼，却笑着说：“好吃，比城里的饼香。” 村民们见他吃了，都更高兴了，有的回家拿粮，有的去喊没过来的邻居，村里的气氛一下子活了起来，不像刚才那么死气沉沉。
太阳快落山时，秦风和李信才离开李家村。村民们送了老远，有的提着小半袋粮，有的拿着几个糠饼，都要往秦风包里塞。秦风推辞不过，收下了块糠饼，其他的都让他们拿回去了：“大伙留着自己吃，俺们流民村还有粮，不用惦记。”
路上，李信说：“张老板的粮囤俺已经派人去查了，在村东头的破庙里，囤了至少五十石粮，还有他跟冯劫的书信，上面写着要‘借旱情囤粮，秋后夺地’，估计能揪出更多勾结的旧族。”
秦风点头，心里却没轻松 —— 张富贵只是个小角色，背后的冯劫才是大问题。他们囤积粮食，逼百姓卖地，说不定就是想在蝗灾前搞乱栎阳，让匈羌有机可乘。“得尽快查清楚冯劫的底细，” 秦风说，“不能让他们再害百姓，再破坏栎阳的安稳。”
回到栎阳时，天已经黑了。流民村的灯笼亮了起来，挂在村口的槐树上，像星星。墨渊和墨离正在工坊里赶制测水罐，陶窑里的火还没灭，映得他们脸上发红。秦风走进工坊，把李家村的情况跟他们说了，墨渊皱着眉：“没想到旧族这么狠，旱情里还剥削百姓，咱们得加快速度，明天一早就去李家村，先帮他们挖口井，再教他们修渠。”
“测水罐已经做好了二十个，” 墨离指着旁边的陶罐，“都是按《墨子?备穴》的法子做的，烤干了，没潮气，明天带去正好用。”
秦风点头，看着工坊里的测水罐，看着外面亮着的灯笼，心里清楚，乡野调研只是开始。后面要做的事还有很多 —— 救粮、挖井、查旧族，每一件都不容易，但只要能让百姓们有粮吃、有地种，再难也得做。
而此时，栎阳城里的冯府，冯劫正对着张富贵的家人发脾气，把桌上的茶杯摔在地上，碎片溅了一地：“废物！连这点事都办不好，还被秦风抓了！要是查出来那些书信，咱们都得完！” 他来回踱步，突然停住，眼神阴狠：“快！把粮囤里的粮转移到城外的旧宅，再把跟张富贵的书信全烧了，绝不能让秦风抓住把柄！”
冯劫不知道，他的一举一动，都被墨家的暗探看在眼里。暗探躲在府外的槐树上，把他的话记在竹简上，用油纸包好，塞进怀里，等冯府的人睡着了，就悄悄溜出去，快马往流民村赶 —— 等着冯劫的，不是销毁证据的机会，而是律法的严惩，是百姓的唾弃。
秦风站在工坊门口，望着李家村的方向，夜风里带着点凉意，却吹不散他的决心。他摸了摸怀里的糠饼，硬得硌手，却比任何珍宝都珍贵 —— 这是百姓们的信任，是他必须守护的东西。“百姓们，再等等，” 他默念，“俺一定会帮你们渡过难关，让你们有饭吃，有地种，有安稳日子过。”