红星四队是一个有名的后进队。
队长卢福全是个刚愎自用却又无材自用之人。解放前他帮人家行行船，糊口饭吃。行船这一行，苦起来寒冻冰水，三面朝天，一面向水，顶风劈浪，逢到进港过闸，一篙千钧力，光脚板，在船上一篙撑去，那竹篙弯成一把弓，该花多大力气，所以人们说：“要得苦，行船打铁磨豆腐。”可是行船又有句俗语，说是“要得懒，躺船板。”布帆一升，船行八面风，撑篙的水手要是不想动，整天躺着都行。
大军南下，他随船送解放军渡江，一颗子弹打进他的腰部，从此他不能在船上干了。回到家里，参加村里的斗地主分田地，他一马当先，十分积极。工作队见他肯干，委他当了个村长。
轰轰烈烈的土改运动过后，该本本份份种田了，可是他不会种，也怕种。行船在外那么多年，浪荡惯了，现在要他一钉钯一大锹到分来的田地里去实实在在地种庄稼，不是要了他的命吗？单凭他那位病恹恹的妻子，怎么折腾田里的草也比庄稼高。
他倒好，不去管这些，前后三个圩塘一百几十户是一个村，断不了这家儿子结婚，那家老太太祝寿，或者两家村民争地界，少不了请他这位地方长官去吃喝，苦只苦了妻子儿女。
接下来搞合作化，他这个村长名正言顺地当上了社长，才没有再度跌进田无一垅草无一根的绝境。合作社是个大家庭，一百几十户，四五百亩地，他一家一户的生产还没法搞好，这么个大家庭的生产能搞好吗？初级社合并成大联社、高级社，随后又变成人民公社，那扛榜的十三社社员的灾难才没有继续下去。他降了级，回本圩塘当了三十几户的头头-——红星四队的队长。
社长不能当好，队长就能当好？同样地糟。什么时候种什么庄稼、怎么种、如何管，得有心计，会组织，能指挥。自家小块地的庄稼还种不好的人怎能种好大片田呢？有人说没本事没问题，只要能广泛听取群众意见，集思广益，没有本事就会有本事了。可是遗憾的是，他又听不得别人的意见。
生产队会计向泽民——向河渠的二伯父是个种田的老把式，识文断字，因家道陡然败落，没能进一步深造，十九岁就来沿江新圩种田；二十一岁时把十四岁的弟弟向泽周带来，自己干不算，还得教弟弟；年终得把地里的收益带回家去维持几十里外一家人的生活；就不得不既花力气也动脑筋地种好地，久而久之练就了一副种地的好身手。合作化前他家地里怎么着也要比别人家多收几百斤稻麦几十斤棉花。
人挺忠诚、厚道，就是吃不开。会计管的是工肥钱粮却又管不着，一切都是队长说了算。有一年生产队组织劳力下滩积肥，队里又正值棉花培管关键时候，从有利于生产考虑，留会计在家指挥为宜，队长自然知道；就是会计的妻子有意见，因为下滩的工分一天要抵在队里干两三天。队长一想，说是向会计留在家里，工分与下滩的同样记，事情就这样说下了。
谁知积肥过后，队长不认帐了，说什么国家有规定，同工同酬，会计整天与妇女们一起干，应该与妇女同等记工，不能和下滩的劳力一样拿高工分。
向会计不用扳手指头就能算出一棵稻多产一穗，每亩能多产多少稻谷，但纵使借别人的手指头来扳，也没法说他应该与下滩的劳力记同等工；妻子虽说不忠厚，那是在家里，在生产队还能厉害过队长去？也只好自认倒楣，谁让她丈夫太懦弱呢？
连会计都做不了主，社员就更不用说了，有一回，几个社员见那露天大粪池已满满的了，联想到以往，大雨一下，就粪水横溢，而现在漫天的乌云，说不定又会下雨，怎么办呢？有的说挑掉几担，有的说在上面搭个棚子，最后的一致意见是搭棚子。
队长开会去了，就去告诉会计，会计认为这个主意好。竹枝从哪儿来呢？队长的亲家说他回去斫。于是劈的劈，扎的扎，编草帘的编草帘，到上午收工时，三个大池的骨架搭成了，人们准备下午苫盖。
谁知人们刚端上饭碗，就听得队长在大池旁大叫大嚷；由于路远，没听清他在嚷些什么，不过下午上了大场，人们看到三个棚子的骨架全扯倒了。队长怒气不息地说：“好哇，离家才半天，就背着我这样干，眼里还有我这个领导吗？老实说不拔掉它，我就吃不下饭，还得了哇，下次再……”
“噢—”人们全明白了。自那以后，嘿嘿，哪怕堆个草垛，也得问问队长堆在哪？堆多大？场上晒着粮，雨要来，队长不喊，谁也不上场。哪个愿意白花力气讨没趣呢？有人开玩笑地说：“不知道我们走路，左脚跨出去后，要不要请示队长右脚跨不跨？要放屁了恐怕憋的再急也得问问放不放吧。”社员的主动性全没了。既没经验不会抓，又独揽全权一人抓，能搞好吗？
红星四队有一条自然分界线，由起初是沙滩上的一条流槽，后来整成的一条大河为界，河东是粘土，河西是沙土。按照会计的意见，种棉花粘土每亩四千棵，沙土四千五，施肥呢，粘土重施基肥，沙土要少吃多餐。队长呢却拘泥于上级的规定，结果是沙土棉苗发不开，因为肥不足；粘土后发，疯长又太密，产量都不高，累得四队社员每年的平均收入要比兄弟队一般低六七十块，与收入高的比，一半都不到，人们都意见纷纷。
当然也有欢迎他的，队长老婆去世后他就同紧壁邻居寡妇姘居，别人的妻子与他也不清不白，另外还有关系暧昧的不止一人，这些人家都盼望他永远当下去。因为讨巧的农活儿、每年冬春的救济浪、照顾粮都少不了她们的，有一次为了讨好一个姘头，竟然强行照顾她家五十元，引起了轩然大波。
四队的落后可以说是县里有名州里有榜的了，落后的关键在队长，这也是路人皆知的事实。为什么他能十多年安坐在土皇帝宝座上呢？原来他有妙计。别看他生产上外行，可钻营官场还颇有一套。他不请客，老实说就是请，也没人敢坐他家的桌子，太脏了。四时八节的送礼，队里的小猪、鱼，都少不了大队干部、公社分管领导的份，以劳动粮为名的馈赠，更是公开的秘密……
向河渠离校回家后,劳动中常听到人们的议论,凭观察他知道人们说的也是事实,不过他没有参加议论的行列,因为一来他的政治处境不容许去议论当权者,他有自知之明；二来爸爸的案子够他动脑筋的了。队长长队长短的，他没那份心思去考虑，到队里去出工为的是养家糊口。
别看向河渠是个刚离校门不久的学生，干活儿可肯吃苦。下滩斫积肥草，人家分期轮班，他连轴转，斫得不快但不偷懒，扛得不多但跑得快，而且不管在船上在滩上，拾草烧火，打水洗碗，他都争着干；围垦工地上受了伤，被徐晓云逼回了家，大队让他边休养边编文艺节目，他不干，只混在妇女组干了一段时间后又上了工地；婚后没几天就挑起泥络子在民工队伍里穿梭奔波了；他不拈轻怕重，而是拣重担子挑，队里的大粪池，有的池里全是牛粪，有的池里却是猪渣粪，猪粪薄且轻，牛粪厚且重，向河渠主动招呼一班青年人去挑牛粪，让年龄大些的去挑猪粪。人们常说眼睛塘儿最浅，担子一有轻重，青年人中有人就有点不愿，向河渠说：“牛掣桩子也是老，力气不花又不能存起来慢慢用，我们年轻，挑重一点的也是应该的。再说人总是要老的，将来我们老了，不也需要后人照顾吗？”他这么一说，要计较的人也不好意思再说了……
向河渠很愿意帮别人的忙。在红星四队的青年人当中要数他的文化水平最高，却比文化水平不如他的人还要朴实。人们只要是来求到他的，基本上个个答应。朱大妈的儿子在新疆，大妈想请向河渠代写封信，他说声：“行。”丢下正写的申诉书，提笔就帮大妈写，还边写边问，写完了，给大妈念一遍，问大妈可有遗漏的；陈大叔捉小猪没有钱，想向队里予付二十块，央求河渠给写个报告，也是一个“行”字，先写报告，再继续切猪草；周叔叔儿子从部队来了信，老人拿了信对向河渠说：“大侄子，你给念念。”他立刻放下饭碗先念信，念完了还问可曾听清楚了，直到老人弄明白了信的全部意思，才重新捧起饭碗……
向河渠曾与姐姐一齐从师学裁缝，遗憾的是只学了几个月又走进了学校捧起了书本。现在重操裁缝活儿，最多只能算个半料匠，土布或者三四角钱一尺的白胚布、削价布，姐姐在家的时候就让他裁，姐姐出嫁时，考虑到家里的实际困难，没带走缝纫机，向河渠就用它帮人家缝，给多少钱他从不计较；要是谁的裤子膝盖上磨破了，衬衫上挂了个洞，他给人家补一补，既贴功夫又贴线，这是常事，甚至不少时候连另头布也得贴上；围垦工地，他也带上针线剪刀和另头布，谁个肩头破了，休息回驻地后就能帮补好。顺便说一句，他在风雷中学人缘那么好，也与这半料匠手艺有部分关系。
回家以后的向河渠一直处于郁郁寡欢之中，纵使他认识到不应冷淡凤莲后，也只是勉强承欢，理智地注意温存妻子，内心里快乐不起来，其实也难怪，巨石还在心上压着呢。古医家孙思邈说：“凡人孰能无思，当以渐遣除之”为了不久囚于忧愁之国，他寻找着排遣的途径，那就是拼命地劳动，挤时间热心帮人家的忙，从中得到乐趣，忘却苦恼。
四队的落后名声扣在人们的头上，许多人都在愁：已落后好多年了，原是一个村的五队两人上工可以分六个人的粮草，还能得款一百元，而四队同样的情形就得多养两头猪才不亏社。这样下去何日之了呢？有人私下里嘀咕，要是让向河渠当上队长，恐怕就有救了。会计家年后来闲聊的人多了，谈到穷，谈到落后，谈到翻身，扯扯就扯到向河渠身上。老会计感叹地说：“伢儿是个好伢儿，有头脑，懂事，肯干，水平又高，我也想把担子交给他呢，可是老三他爹是这样，他儿子能当干部吗？
冬去春来，麦苗儿咕嘟咕嘟地直往上窜，惊蛰过去了，春分过去了，清明也过去了，临江县农村渐渐显得忙起来。
这一天，童凤莲与姑娘、媳妇们一道穿行于田野里，她们将一担担河泥送往地里，准备作小秧的基肥。向河渠和几个男劳力在南河边支水车，打算车水坳田。
“叮咛咛——”一阵车铃声从队西传来，两位年轻女子和一位中年男子骑着自行车进队来了。这三人沿着陇头的马路径直向东骑去，直到向家屋前下车，并一齐将车向场院里推。
是谁呀？满担子向北的人们不禁纳闷了。本来嘛，作为医生家，特别是沿江乡有名的医生家，在特殊运动前是门庭若市的：登门求医者有之，病愈致谢者有之，亲朋来访者有之。运动一来，向家门前也就史无前例地冷落起来。向河渠结婚热闹过一回，以后就门前小径生青苔了。今天来了三个，还都骑着自行车，是谁呢？
“莲姐，你家来客了。”向河渠家隔壁的姑娘姜桂芳对正向南急走的童凤莲说。“哦—？”童凤莲停下脚步，回头一看，可不是嘛，两女一男正在撑自行车呢。虽说是姨娘家，又是从小结的亲，由于婚前几乎没有来往，所以对丈夫家的亲友，除魏家一门的，差不多谁也不认识，来客是谁？她是不知道的。另外她是不想多管闲事的人，客人是谁，管他呢，我挑我的泥，因而略略停顿了一下，又继续向南走去。“婶婶，是谁来啦？你也不回去看看？”向河渠的堂侄女儿向玲从南边走过来，遇到童凤莲，这样问道。“有你爷爷在家呢，用不着我回去。是谁也看不清啊。”童凤莲边笑着回答边继续向南。
挑泥的人群中先向北走的，有人认出来了，一位是向医生的干女儿，一位是常到向家来的徐晓云。
说起徐晓云，红星四队很有些人知道她的故事。比如在工地上，向河渠受了伤，医生和大队干部叫他回家休息养伤，他犟着不走；姑娘到工地上来看他，听周兵一说，姑娘“哼”了一声，就风风火火地走了；结果怎么着，放工回驻地时，向河渠连人带行李不见了。听向妈妈说，向河渠的婚事，这姑娘好象当了大半个家。也有人说，姑娘过去就跟向河渠谈恋爱来着，还来看过人家，幸亏是向妈妈不肯，要不然……
童凤莲嫁过来后，没见她再来过。人们由于新娘初来窄到，说话还比较注意分寸，今天一见徐晓云又来了，好事的多舌者不免又叽叽喳喳起来：“哎，哪个短辫子的叫什么的嘞？”“好象叫徐什么云的？”“是的，是的，不就是她同向河渠……”“嘘，别瞎说”……
童凤莲隐隐约约觉得人们在就来客议论着什么，似乎还同自己有关，猛听得“徐什么云”，心头就不由地一怔，动荡开了。当她再一次往南走时，用心朝河边眺望，只见丈夫已脱掉外衣，正起劲地忙着呢，她的那颗心才又定了下来。
自打结婚以来，她跟向河渠从没吵过嘴，虽说起初那一段时间里他好象无视于她的温情，但自将她接回来以后，情况就大不一样了：清晨她一觉醒来，见窗户已发白，厨房里也已有了响动，连忙起身，却被丈夫揿住肩膀，要她再睡会儿，他自己呢，却披衣下床，帮她掖掖被子，将脚头拍紧，随后挑水、扫地、浸洗衣服去了；家里的生活很清苦，饭里、粥里都掺进了不少胡箩卜、青菜，姨娘，噢，来后已改了口，不叫姨娘叫妈了，妈留给自己的稠粥、纯饭被她回回倒到锅里搅拌后不再坚持另留了，丈夫却常常狼吞虎咽地拣掉他碗里的箩卜菜，将较纯一点的饭拨给自己；他说话之前先带着笑；围垦工地离家十来里，他天天回家……。
她不识字不懂什么如胶似漆，可是在娘家从未享受过的体贴、温存，让她陶醉了，再加上公婆、姑娘的亲情，更使她心满意足。尽管嫂嫂笑她有了丈夫忘了娘，打趣地问她可再哭哭啼啼赖在娘家了，她也没向嫂嫂倾吐心里话；尽管妈也怪她不常回家，她也没作任何解释。但是从内心说，她离不开丈夫，要是有谁将丈夫藏这么三天两天不让她见面的，心里不知该怎么想呢。几个月的时间过去了，她曾以女人特有的细心观察丈夫，既没有发现什么女朋友来往，也没看到什么照片，连那位让她担心的徐晓云也没再露面。过去关于向河渠同这个与那个的许多流言，在她心里渐渐地淡薄了，消失了。可现在突然来了两个女的，其中就有那个徐晓云，这好比在平静的湖水中抛下一块石头，童凤莲的心里又翻腾开了。
人们的眼光设有错，来者确实是徐晓云。徐晓云今天来干嘛的？说来话就长了，为不将话题扯开去，这儿简略地说说。徐晓云是个比较有心计的姑娘，前面已经说过了，她同向河渠的关系非同一般，王梨花绝望中的哀求常使她的心难以平静，决心在她力所能及的范围内全力帮助向河渠去争取幸福。
在推促两人夫妻关系融洽以后，她又将工作的重心移向帮助老医生平反方面。她不象向河渠一举一动有人注意，她是自由民。几个月来她走上窜下，凭着叔叔的朋友、城里老同学的关系四处打听消息，也常常穿梭于曹老师、王梨花之间。
在学校时张仕飞要批斗徐晓云的一个罪状是与县里一个大特务来往密切。这事说冤也不冤，因为她与那个据说是特务的原县委统战部长的女儿是初中时的同学，她俩很要好，回城时常去那位部长家玩，张仕飞诬告褚国柱一案是这位部长带工作组来处理的，后来部长被揪斗挂了起来，闲居在家。
在徐晓云的眼中，她认为那位部长是个英雄，《临江火花》上有记载。解放临江城，就亏了那位部长打入敌军司令部做策反工作呢。要真是特务，他能打死敌团长，胁迫参谋长起义吗？经常去玩，她知道那部长办法很多，当然啦，连敌人一个团都能策反，办法会少吗？为老医生翻案，曾偷偷问计于他，部长说真的假不了，终会水落石出的，至于目前怎么办？他认为除找正直又有权的人，只能等。
徐晓云又去向曹老师汇报，几经分析、探讨，终于找到一条路，于是他们就一起来了。
向妈妈当时正在大场上拣稻种，有人认出了来的三人，告诉了她，她就请假回了家。三人跟老医生没说几句话，她就到家了，告诉他们说河渠在南河边支水车。徐晓云说她去喊，向妈妈说：“还是让燕子去喊，你们累了，歇一会儿。”燕子早知道徐晓云的心思，调皮地说：“云姐去吧，我比她更累，我小嘛。”向妈妈笑了，只好随他们。
徐晓云站到门口朝南河边一望，发现了那鲜红、翠绿相间的绒线衣，心头一颤，知道那是梨花的手艺。她认准了方向，径直朝南边走去，将近中段，见一女社员挑着一担泥迎面走来，正要让路，忽然认出是向河渠的爱人童凤莲，就又收回已跨向田间的那条腿，热情地招呼说：“凤莲姐，你好。”
童凤莲正急急朝前走着，虽然前边有人，她也不放慢速度，因为来人会让路的。眼见得来人已向田间跨去，不料又没让出去，对方没让，她要是不把担子顺一顺，那泥络子就会撞到人家身上了。是谁这么不懂规矩，“轻担让重担，空身让扁担”，而今空身竟不让重担？心里虽然这么想，泥担子可不能往人家身上撞，忙本能地将原与走向一致的担子横了过来，正要发话，不料对方跨步向前，手一伸，肩上的担子竟被来人接过去，转身就走了。“哎——哎---”童凤莲喊着，这才发现是个不认识的女人接了她的担子。
几分钟的时间里，对方挑着空担子回来了。这一回童凤莲认出来了，是徐晓云。“她来干什么？怎么帮我挑起泥来了？”边想边去接空担子，可人家不让，两人正争着，收工的哨子响了，来人“格格格格”地笑着说：“别争啦，凤莲姐，我们回走吧。”
说罢将担子换到左肩，率先在前边往北走，边走边说：“莲姐还记得我吗？大喜日那天我曾与同学们执旗去迎接你的。”凤莲说：“认识，认识，下车时见你站在东边旗旁。”来人说：“认识？那天女同学就来了六个，你都认识？”“认不全，我只知道你和燕妹子的名字。”“那些男同学你就更认不全了？”“除了曹老师，我一个也不知道叫什么？”“我的名字你怎么知道的？”“慧姐和霞妹妹说的。”“怪不得。我已插队插到这儿好长时间了，在红旗大队九队，今天陪曹老师和小燕子来拜访你们来了。”