秋意渐浓，朱府后宅的波诡云谲似乎也随着天气一同冷却了，进入了一种短暂的平静期。
朱婉如称病不出，柳姨娘也收敛了许多，不再轻易来寻衅，只是那偶尔投射过来的眼神，比以往更加阴冷怨毒。朱婉清乐得清静，每日里不是看书习字，便是暗中指挥秋月继续那小小的肥皂生意，积蓄着微薄却是很重要的资本。
这份平静便很快被一个突如其来的消息打破了。
这日清晨，秋月从大厨房领早膳回来，脸上带着罕见的兴奋和急切，一进门便压低声音道：“小姐！小姐！好消息！老夫人，老夫人从城外别院回来了！车驾已经到二门了！”
老夫人？
朱婉清执笔的手微微一顿，一滴墨汁险些滴落在宣纸上。
记忆中对这位祖母的印象有些模糊。
原主的母亲去世后不久，老夫人便以静养为由，搬去了京郊的别院居住，很少回府，年节时回来，也是深居简出。记忆中那是一位面容严肃、眼神锐利、话不多的老妇人，对原主的懦弱性子似乎并不喜，但也未曾苛责，更多是一种淡淡的疏离。
但是她毕竟是朱正弘的亲生母亲，朱府名正言顺的老太君，地位超然。就连柳姨娘，在老夫人面前也要收敛几分，不敢太过于造次。
她的归来，无疑像一块巨石投入看似平静的湖面，瞬间改变了府中力量的格局！
“可知老夫人为什么突然回来了？”朱婉清放下笔，冷静地问道。这位祖母绝不会是无缘无故回来的。
秋月摇了摇头：“听前头伺候的人说，好像是过几日是什么重要的节气，老夫人要回府主持祭祖？又或是别院那边秋深寒冷，回来过冬？”她挠了挠头，“具体缘由不清楚，但人是真的回来了！带着好些箱笼呢，看样子是要长住！”
长住？
朱婉清的心跳不由自主地加快了几分。一个可能制衡柳姨娘、甚至影响父亲决策的力量出现了！这无疑是天赐的契机！
但是，该如何把握呢？
老夫人性子比较清冷，不喜好懦弱无能之辈。原主那副唯唯诺诺的样子，定然入不了她的法眼。自己若贸然前去讨好卖乖，恐怕反而会惹其厌烦。
必须谋定而后动。
“秋月，”朱婉清沉吟道，“仔细回想一下，老夫人以往在府里时，喜好什么？饮食？起居？有什么特别的习惯？或者，对什么事尤其看重？”
秋月努力回忆着：“老夫人信佛，喜欢清静，爱听佛经。饮食似乎偏好清淡。对了！老夫人好像格外喜欢木樨花的香气，以往在府里时，屋里常年都供着新鲜的木樨或者用木樨制的香饼！还有…老夫人好像很看重规矩礼数，最讨厌下人嚼舌根、搬弄是非…”
木樨花？规矩礼数？
朱婉清眸光微闪，心中迅速有了计较。
“我们去小厨房。”她起身道。
“啊？去小厨房做什么？”秋月不解。
“祖母长途劳顿，想必胃口不佳。我们做一道清淡雅致、又能安神静心的小食送去，既不显得刻意逢迎，也是一份孝心。”朱婉清一边说，一边已向外面走去。
小厨房里，刘婆子见朱婉清亲自来了，吓得连忙上前殷勤问候。朱婉清也不多言，只让她准备一些上好的糯米粉、糖霜、还有晒干的桂花（木樨花）。
她要做的，是简易版的桂花酒酿圆子。酒酿发酵来不及，但是可以做桂花小圆子羹。
糯米粉和面，搓成小巧玲珑的珍珠小圆子，用清水煮熟，捞出过凉水使其q弹。另起一锅，放入糖霜和少量清水熬成清甜的糖水，再加入足足的干桂花，最后放入煮好的小圆子，稍一滚沸即可。羹汤清澈，小圆子洁白如玉，金色的桂花点缀其间，香气清雅馥郁，口感软糯清甜，正适合秋日润燥，也符合老人家的口味。
她亲自守着锅灶，控制火候，每一个步骤都一丝不苟。秋月在一旁打下手，看着小姐专注的侧脸，只觉得小姐似乎什么都会，无所不能。
羹汤做好后，盛在了一个素雅的白瓷盅里，盖上盖子保温着。
“走吧，我们去给老夫人请安。”朱婉清整理了一下微皱的衣裙，确保自己衣着素净整洁，发髻一丝不乱，脸上带着恰到好处的、晚辈对长辈的恭敬之色，既不卑微，也不张扬。
主仆二人端着瓷盅，穿过重重院落，向着老夫人所居住的寿安堂走去。
越靠近寿安堂，气氛似乎越发的肃静。院外伺候的丫鬟婆子明显比别处更加规矩守礼，见到朱婉清，虽然有些意外，但是还是规矩地行礼通报。
进入院门，一股淡淡的、宁神的檀香气味扑面而来，与府中其他地方柳姨娘喜欢的甜腻香气截然不同。院内花木打理得井井有条，却不显繁奢，透着一股沉淀下来的宁静和威严。
正堂门开着，老夫人正坐在上首的紫檀木雕花扶手椅上，听着身边一个老嬷嬷低声回禀着什么。她穿着一身深青色缂丝万寿纹褂子，头发梳得一丝不苟，戴着一支简单的碧玉簪子，面容确实严肃，眼角虽然有皱纹，眼神却依旧清亮锐利，通身上下透着一种历经岁月沉淀下来的威仪。
朱婉清深吸了一口气，缓步上前，在堂中规规矩矩地跪下磕头：“孙女婉清，给祖母请安。恭祝祖母身体安康。”
老夫人停下了与嬷嬷的交谈，目光落在堂下跪着的少女身上，眼中闪过一丝极淡的讶异。她离开朱府时，这个孙女还是个怯懦寡言、毫无存在感的小丫头，如今看上去，似乎有些不同了。虽然依旧瘦弱，脸色也苍白，但是脊背挺直，仪态端正，眼神清亮，不闪不避。
“起来吧。”老夫人声音平和，听不出喜怒，“难为你还记着我这老婆子。听说你前些日子病了？”
朱婉清起身，垂首恭立：“劳祖母挂心，只是不慎落水，感染了风寒，已经好多了。”她绝口不提落水的蹊跷和之后的种种风波，只轻描淡写地带过。
“嗯，好了就好。”老夫人点了点头，目光扫过秋月手中捧着的瓷盅，“这是什么？”
朱婉清微微侧身，从秋月手中接过瓷盅，亲自上前两步，奉到老夫人身边的茶几上，声音温婉：“听闻祖母回府，孙女想着祖母舟车劳顿，或许胃口不佳，便自作主张，在小厨房做了一道桂花小圆子羹，最是清淡软糯，也能安神。手艺粗陋，聊表孝心，还请祖母勿要嫌弃。”
盖子被揭开，清雅的桂花甜香伴随着热气袅袅升起，色泽清亮，圆子洁白，桂花金黄，看着便令人食欲大动。
老夫人眼中讶色更浓。她自然看得出这羹汤是花了心思的，并非大厨房那种敷衍的制式点心。而且，桂花，正是她喜欢的。
她身边那位心腹嬷嬷见状，上前用小碗盛了一些，试了试温度，才递给老夫人。
老夫人尝了一口，软糯清甜，桂香浓郁，却不腻人，火候恰到好处。她微微颔首：“难为你有心了。手艺不错。”
虽然只是简单的夸赞，却让旁边伺候的老嬷嬷都微微侧目。老夫人口味挑剔，能得她一句“不错”，已是极为难得了。
“祖母喜欢就好。”朱婉清脸上露出恰到好处的、被长辈夸赞后的腼腆笑容，并不居功。
老夫人放下小碗，看着她，忽然问了一句：“平日在家，都在做些什么？”
朱婉清恭敬回答：“回祖母的话，孙女愚钝，只是读些闲书，偶尔练字，或是做些女红。”她顿了顿，像是有些不好意思地补充道，“有时，也会翻看一些母亲留下的旧书，里面有些食疗的古方，觉得有趣，便试着做一做。”
她巧妙地将自己会做吃食的原因，归结于“母亲留下的古方”，既解释了手艺来源，又不经意地提起了已故的生母，带着一丝不易察觉的怀念和伤感。
老夫人果然目光微动，似乎想起了那个早逝的、家世不错却红颜薄命的儿媳妇，再看看眼前这个失宠的嫡孙女，眼神不由柔和了几分。
“多读书是好事。”老夫人淡淡道，“女子虽然不用科举，却也不可目不识丁，不明事理。若有不懂的，可以来问我。”
这句话，便是一种认可和接纳了！
朱婉清心中暗喜，连忙屈膝：“谢祖母教诲，孙女记下了。”
又闲话了几句家常，朱婉清见好就收，适时地告退出来，并没有过多的打扰。
走出寿安堂，秋月激动得脸都红了，低声道：“小姐！老夫人好像对您很满意呢！”
朱婉清回头望了一眼那肃静的院落，心中却并没有放松。
这只是第一步。祖母的认可，是一把双刃剑。她欣赏的是聪慧、有礼、不失风骨的后辈，而非一味谄媚或者懦弱无能之辈。自己今日的表现，勉强合格。
但要想真正获得祖母的支持，成为她手中可以制衡柳姨娘的棋子，甚至借力打力，还需要展现出更多的价值和诚意。
比如，某些关于府中“规矩”、关于已故母亲嫁妆的“小小困惑”。
不过，不急。
鱼儿已经看到饵，需要耐心等待它自己游过来。
她深吸一口空气中淡淡的檀香，感觉一直压抑着胸腔的那股浊气，似乎都消散了不少。
这朱府的天，终于要开始变了。