腊月的寒风卷过辽东湾，带着刺骨的咸腥气。
平壤城外，新设的海东行省总督府前，旌旗猎猎。李贞一身玄色常服，外罩墨狐大氅，立于阶前。身后，以裴仁俭为首的海东行省文武属官，躬身肃立。
更远处，是黑压压自发前来送行的平壤百姓，他们扶老携幼，默然无声，只有眼中流露出的复杂神情——敬畏、感激、茫然，兼而有之。
“海东初定，百废待兴。裴卿，此处便托付于你了。”
李贞转身，对神色凝重的裴仁俭郑重道，“推行新制，安抚流散，剿抚残寇，开通商路，此四事乃重中之重。军政民事，皆可专断，遇不决者，六百里加急报我。”
他目光锐利地扫过众人，“但有一件——无论高句丽旧民，亦或迁来唐户，俱是大唐子民，当一视同仁。有敢擅起衅端、欺压良善、坏我新政者，裴卿可先斩后奏。”
“臣，遵旨！必竭股肱之力，安辑海东，不负殿下重托！”裴仁俭撩袍跪倒，声音沉肃。身后众官亦齐齐拜下。
李贞微微颔首，不再多言，踏着亲卫铺好的踏板，登上了停泊在大同江畔的楼船巨舰。赵敏已先一步率水师前锋前往济州，此番回洛，李贞带领五千精锐护卫，乘船经渤海，入黄河，直抵洛阳。
舰队缓缓驶离岸边，平壤城巍峨的轮廓逐渐模糊。李贞独立船头，任江风拂面，心中并无多少开疆拓土的志得意满，反而沉甸甸的。
打江山易，守江山，治江山，方才真正开始。海东这块新地，如同一块炽热的铁，需他回洛阳那更大的砧板上，反复锻打，方能成型。
楼船破浪，十数日后，船队驶入黄河，迤逦西行。又过旬日，洛阳那巍峨的城墙终于出现在地平线上。
得知摄政王凯旋，朝廷早已命百官郊迎。码头上旌旗仪仗林立，鼓乐喧天。然而在这份煊赫的仪式之下，李贞敏锐地察觉到一丝不同以往的暗流。
前来迎接的官员笑容热情，贺词华美，但目光闪烁间，敬畏有之，羡慕有之，忌惮亦有之。尤其是几位世家出身的重臣，礼数虽周，神情却疏淡。
李贞心中了然，海东之功太大，已赏无可赏，封无可封，更兼他在海东行“乡老议政”、“授田募兵”等新政，隐隐触动旧有格局，有人坐不住了。
更微妙的波澜，起于内帷。
摄政王府，后苑“集贤堂”。
武媚娘盛装出迎，数月离别，相思刻骨，此刻见夫君安然归来，风采更胜往昔，心中欢喜几乎要满溢出来。
她亲手为他解下沾满风尘的大氅，奉上温好的参汤，眉眼间俱是温柔笑意。
然而，当李贞略显疲惫地提及，随行队伍中尚有数十名高句丽、新罗宗室女子，需暂时安置于王府别院，待日后酌情处理时，武媚娘正在为他整理衣领的纤手几不可察地微微一顿。
她面上笑容未减，依旧柔和，只是那笑意未及眼底，声音也淡了些许：“哦？皆是王室贵女？殿下打算如何‘酌情’？”
她自然知晓这是战胜后的惯例，也是政治联姻的需要，但知晓归知晓，亲眼见到、亲耳听到又是一回事。
想到那些年轻漂亮、带着异域风情的面孔即将进入这深宅大院，分享她的夫君，分享这份来之不易的荣耀与权柄，一股难以言喻的酸涩与危机感，仍不受控制地涌上心头。
李贞何等敏锐，立刻察觉了她那一瞬的僵硬。
他转过身，握住她微凉的手，拉她一同在软榻上坐下，目光坦诚而专注地看着她：“媚娘，那些女子，不过是海东诸部归附的象征，是战利品，亦是质子。
将其置于府中，是为安海东旧族之心，亦是彰显天朝怀柔之德。在我心中，无人可与你相比。” 他声音低沉，带着长途跋涉后的沙哑，却字字清晰，“这天下，是你与我并肩打下来的。
若无你在洛阳镇守，调度粮草，安抚朝野，我在外便是无根之木。后宫诸人，不过锦上添花，点缀而已。你才是与我共担风雨、共享江山的唯一之人。”
这话并非全是甜言蜜语。
武媚娘的能力、心性、与他并肩历经的磨难，早已超脱寻常夫妻情爱，升华为一种牢不可破的政治同盟与灵魂知己。
那些女子再美，出身再高，也无法撼动武媚娘在他心中、在朝局中这独一无二的地位。
武媚娘抬眸，望进他明亮的眼眸，那里面的认真与情意做不得假。心中的那点芥蒂，在这坦诚的目光与“共担风雨、共享江山”的话语中，渐渐消融。
她反手握紧他的手，将头轻轻靠在他肩头，嗅着他身上熟悉又令人安心的气息，低声道：“妾身省得。只是……一时有些小家子气了。殿下在外征战辛苦，妾身不该如此。”
“是我不该，”李贞揽住她，下巴轻蹭她的发顶，“未曾顾及你的感受。安置她们，一应事宜皆由你定夺，不必来问我。若有不妥，或打发出府，或择人婚配，皆可。你才是这王府的女主人。”
这般全然的信任与交付，让武媚娘心中最后一丝阴霾也散去。她抬起头，眸中重新漾起明亮的光彩，嗔道：“殿下说哪里话，既来了，便是客。妾身自会妥善安置，必不教人说殿下与我刻薄。”
她眼波流转，露出一丝狡黠，“只是……日后殿下若被那些莺莺燕燕迷了眼，忘了旧人，妾身可是不依的。”
见她重展笑颜，李贞心中亦是一松，笑着捏了捏她的鼻尖：“有你在，哪个莺燕敢近前？怕是还未飞拢，便被你这铁腕王妃折了翅膀。”
夫妻相视一笑，数月分离的些许生疏与小小醋意，在这玩笑与温存中化为乌有。然而，他们都清楚，这短暂的温馨背后，是愈加汹涌的暗流。真正的风波，不在后苑，而在前朝。
翌日大朝，紫宸殿上。李贞端坐御阶之侧，幼帝李孝懵懂地坐在龙椅上，珠帘后郑太后的身影影影绰绰。百官山呼已毕，李贞并未过多赘述东征之功，而是直接抛出了一系列早在海东便已酝酿成熟的政令。
“陛下，太后，”李贞声音平稳，却带着不容置疑的力量，“海东新附，四夷初平，然国家欲长治久安，在得人，在富民，在强本。臣有三议，奏请陛下、太后圣裁。”
“其一，扩科举，开寒门。自明年春闱始，进士科录取名额增三成，另设‘明算’、‘明法’、‘明工’诸科，专取精通算学、律法、营造之实干人才。
各州县学、乡学，需广纳寒门子弟，其优异者，由官府资送入京赴考。门荫入仕者，亦需经科举甄试，方得实授。”
“其二，清田亩，均税赋。着户部、工部、御史台，会同各道观察使，重新勘定天下田亩，无论王公勋贵、世家豪强，田产皆需如实登记，按律纳税。
清丈之后，田多者多纳，田少者少纳，无田者免之。另，废除‘支移’、‘折变’等盘剥之名，税粮折色，统以钱帛为准，市价折兑，以防胥吏弄权，刻剥百姓。”
“其三，修水利，固国本。关中大渠年久失修，渭水、泾水屡有泛滥，危及漕运与京畿。
臣请拨内帑并加征一道‘河工捐’（主要面向商贾富户），即日动工，疏浚河道，加固堤防，并开凿数条支渠，以利灌溉。此渠成，则关中无旱涝之虞，漕运无阻滞之忧，实为万世之利。”
三条奏议，条条如巨石投湖，在朝堂上掀起惊涛骇浪。
扩科举，是要打破世家大族对仕途的垄断；清田亩、均税赋，是要割世家豪强的肉；修水利固然是德政，但那“河工捐”分明是向富户，尤其是与土地利益捆绑最深的世家开刀！
更何况，动用内帑（皇帝私库）加上加征，这工程的主导权与巨额钱粮的流向，必然牢牢掌握在摄政王手中。
“陛下！太后！殿下！此事万万不可！”礼部尚书、博陵崔氏的代表人物崔文焕第一个出列，须发皆张，声音因激动而颤抖，“科举取士，自有成法，贸然增减，恐乱取士之道！
田亩税赋，乃祖宗定制，牵一发而动全身，轻易更张，必致天下汹汹！至于河工，自有工部循例办理，焉能动用内帑，加征于民？此非与民争利耶？望殿下三思！”
“臣附议！”
“崔公所言极是！殿下新政虽好，然操之过切啊！”
“清丈田亩，必惹豪强怨怼，恐生变乱！”
世家出身的官员纷纷出言反对，引经据典，痛心疾首，仿佛李贞此举是要掘了大唐的根基。
然而，另一批官员也站了出来。
为首者正是新任户部侍郎、出身寒微却因军功和实干被擢升的刘仁轨。他面色因激动而泛红，声如洪钟：
“崔公此言差矣！殿下新政，正是为了大唐万世基业！科举广开寒门，可使野无遗贤；清丈田亩、均平税赋，可使民无苛扰，国库充盈；兴修水利，更是不世之功业！怎能说是与民争利？
此乃造福万民之政！那些反对者，无非是怕动了自家田产，损了自家荫庇之利！为一己之私，而阻天下大利，岂是臣子所为？”
“刘仁轨！你区区寒竖，懂得什么祖宗法度！”有世家官员厉声呵斥。
“下官是不懂如何兼并田亩，如何偷逃税赋！”刘仁轨毫不退缩，梗着脖子反驳。
朝堂之上，顿时吵作一团。寒门新进与世家旧臣壁垒分明，争论不休。
珠帘之后，郑太后沉默不语，但紧绷的身影显露出她内心的波澜。龙椅上的小皇帝李孝吓得往帘后缩了缩。
“肃静！”李贞终于开口，声音不高，却瞬间压过了所有嘈杂。
他目光缓缓扫过群臣，尤其在激动反对的崔文焕等人脸上停留片刻，那目光平静无波，却带着久居上位、执掌生杀养成的无形威压，令几人气息为之一窒。
“诸卿所言，皆为国家计，本王知晓。”李贞缓缓道，语气不容置疑，“然，非常之时，当行非常之事。海东新附，四夷虽平，隐忧未绝。
国家欲强，非变法不可。科举取士，乃为广纳贤才，使英雄不问出处；清丈田亩，均平税赋，乃为固国本，安黎民；兴修水利，更是利在当代，功在千秋。
此事，本王意已决。着门下省据此拟旨，颁布天下，敢有阻挠新政、阳奉阴违者——”他顿了顿，一字一句道，“无论身份，以国法论处！”
最后八字，如同冰珠砸落金殿，寒气森森。
崔文焕等人面色灰白，嘴唇嗫嚅，终究不敢再强辩。他们看懂了李贞眼中那份不容置喙的决心，也深知这位摄政王手握的权柄与军功，已非他们所能正面抗衡。
“退朝！”内侍尖利的声音响起。百官心思各异地退出紫宸殿。崔文焕与几位世交同僚走在最后，交换着阴沉的眼神。
一人低声道：“摄政王此举，是要绝我等世家之根啊！”另一人恨声道：“扩科举，寒门挤占清流；清田亩，割我辈血肉；修河渠，钱粮尽入其彀……长此以往，焉有我等立锥之地？”
崔文焕回头望了一眼巍峨的宫殿，声音低得几乎听不见：“且容他嚣张。治国非是打仗，光靠杀伐决断不行。这田亩、税赋、科举，牵扯多少人的命根子？他李贞想一口吞下，也不怕噎着！我们……走着瞧。”
几乎与此同时，后宫立政殿中，另一场没有硝烟的交锋亦在展开。今日是循例接见内外命妇的日子。殿内温暖如春，命妇们按品阶端坐，衣香鬓影，环佩叮咚。
郑太后携着小皇帝李孝，高坐凤座，妆容精致，衣着华贵，努力维持着太后的威仪。武媚娘则坐于下首左侧首位，气度雍容，神情恬淡。
叙话间，郑太后轻轻抚摸着李孝的头，脸上露出慈爱之色，叹息道：“皇帝日渐长大，学业不可荒废。这弘文馆的师傅，虽都是博学大儒，终究是外臣，难免拘束。
哀家想着，皇帝身边，总需有个贴心知意的伴读，年纪相仿，又能一同进学，方是两全。”
她目光扫过殿内命妇，最终落在武媚娘身上，笑容加深，语气却带着不容拒绝的意味。
“哀家娘家有个侄儿，名唤元昌，今年刚满十岁，生得聪慧伶俐，性子也敦厚。哀家想着，让他入宫来，陪伴皇帝读书，姐……晋王妃觉得可好？”
此言一出，殿内微微一静。
谁不知太后娘家郑氏那个郑元昌，是个被宠坏了的纨绔，读书不成，习武不就，唯一擅长的便是斗鸡走狗。让他入弘文馆伴读？还想“贴心知意”？
这分明是想借小皇帝的名义，将郑家子弟塞进帝国未来的核心权力圈，更是太后向摄政王妃权威的一次试探性伸手。
所有目光，瞬间聚焦在武媚娘身上。
武媚娘端起手边的越窑青瓷茶盏，轻轻用盏盖拨了拨浮叶，动作优雅从容。她呷了一口茶，方才放下茶盏，抬起那双明媚凤目，看向郑太后，唇角噙着一丝恰到好处的、无可挑剔的浅笑。
“太后慈爱陛下，虑及陛下学业寂寞，用心良苦，臣妾感佩。”她声音温和清越，回荡在寂静的殿中，“只是，这弘文馆伴读一事，关乎陛下启蒙，储养君德，非比寻常。
太宗皇帝、高宗皇帝在位时便有明训，弘文馆伴读，需经学、德行、门荫三者皆优，方得入选。此乃祖制，臣妾愚钝，实不敢擅更。”
她略一停顿，目光清澈地迎上郑太后微微僵住的笑容，继续道：“至于陛下身边需人陪伴、砥砺学问，臣妾与晋王殿下亦早有考量。
已特请了太子少师、国子监祭酒、大儒孔颖达公之侄，名满京华的青年才俊孔志玄入侍。
孔公子家学渊源，品行端方，学问更是极好的，正可为陛下良师益友。此事，殿下亦是首肯的。太后尽可安心。”
武媚娘一番话，滴水不漏。
她先搬出“祖制”这顶大帽子，堵死任何“破例”的可能；再抛出早已备好、且出身、学问、德行无可挑剔的孔志玄，既显得思虑周全，又狠狠打了郑太后一个措手不及。
你郑家那个不学无术的侄儿，拿什么跟孔圣后裔、青年名士比？
最后点出“殿下亦是首肯”，更是将李贞的权威轻轻压上，彻底断绝郑太后纠缠的余地。
郑太后脸上的笑容彻底僵住，握着锦帕的手指因用力而骨节发白。她死死盯着武媚娘，胸膛微微起伏，显然气得不轻。
殿内命妇们个个屏息凝神，眼观鼻，鼻观心，恨不得自己此刻是尊木雕泥塑。谁都能感觉到那两位天下最尊贵的女人之间，涌动的冰冷暗流。
良久，郑太后才从牙缝里挤出一丝声音，干涩无比：“晋王妃……思虑周详，安排妥帖。哀家……自是放心的。”每一个字，都像是从齿缝间磨出来的。
“太后谬赞了，此乃臣妾分内之事。”武媚娘微微欠身，礼数周全，无可指摘。一场风波，消弭于无形，而她，兵不血刃，全胜而归。
夜晚，晋王府书房。烛火通明，李贞正与户部、工部的几名心腹官员核算关中大渠的预算与工期，条分缕析，务求详尽。
武媚娘悄然入内，挥手屏退了左右侍从，亲自执起墨锭，为李贞研墨。她动作轻柔，低声将白日立政殿中发生的事，原原本本说了一遍。
李贞听罢，放下朱笔，揉了揉眉心，笑道：“妇人见识，总想着提携娘家，在所难免。她愿折腾，由她去。些许用度，赏赐，不必计较。”
他如今目光在朝堂天下，对后宫这些争风吃醋、安插亲信的小把戏，并不太放在心上。
武媚娘研墨的手微微一顿，抬起眼，眸中光华流转，清澈见底，却带着一丝罕见的凝重：“殿下以为，她所求，仅是些许金银用度，或是为娘家子侄谋一闲职？”
“嗯？”李贞挑眉看她。
“慕容婉今日有密报至，”武媚娘声音压得更低，只有两人可闻，“郑太后近来，频频召见已致仕的侍中于志宁夫人等一众老臣诰命，赏赐首饰衣料，异常丰厚。
又数次秘密接见一些宗室子弟，多是永徽初年因‘房遗爱谋反案’牵连被贬黜、或对‘永徽新制’心怀怨望之辈。她宫中用度，近月来也奢侈异常，远超太后规制。”
李贞神色渐渐肃然。赏赐老臣遗孀，是收买人心，联络旧情；接见失意宗室，是搜罗羽翼，积蓄力量；奢侈用度，或许是为了摆出姿态，显示实力。
这些若单独看，或是妇人短视贪权，但联在一起……
“媚娘之意是？”李贞沉声问。
武媚娘停下研墨，直视李贞双眼，一字一句道：“妾身只怕，她所求，非止金银，亦非区区一伴读虚职。她怕是……想做汉之吕后，晋之贾后。欲‘母凭子贵’，行垂帘听政之实。”
她顿了顿，声音更冷，“陛下（李孝）虽幼，却是名正言顺的天下共主。这‘正统’二字，有时，胜过十万雄兵。”
书房内骤然安静下来，只有烛火偶尔爆开的噼啪声。
李贞靠在椅背上，手指无意识地敲击着紫檀木的扶手，眼中锐光闪烁。他之前确实有些轻视了郑太后，只当她是个见识短浅、贪图享乐的深宫妇人。
经武媚娘这一点醒，再结合慕容婉的密报，那些看似零碎的举动，瞬间串联成一条清晰的线索——她在布局，在经营，目标直指那至高无上的“摄政”之权，甚至更远。
“是本王疏忽了。”李贞缓缓吐出一口气，握住武媚娘的手，“媚娘以为，该当如何？”
“静观其变，剪其羽翼。”武媚娘反握住他的手，语气冷静而果决，“慕容婉已在她身边安插了可靠眼线，她一举一动，皆在掌控。
眼下急务，非在深宫，而在朝堂。殿下新政，触及世家根本，彼等必不甘心。郑太后若与之勾结，里应外合，其祸不小。
故，当务之急，是将科举之事办得漂亮，将那些有真才实学、心怀感激的寒门士子，牢牢握在手中。这些人，无世家背景，唯有倚仗殿下，方是未来对抗世家、乃至……防范‘后党’的根基。”
她眼中寒光一闪，“至于郑太后那边，且让她再蹦跶几日。待其羽翼渐丰，狐狸尾巴露出，再连根拔起，方是正理。”
李贞看着妻子冷静剖析、谋划深远的侧脸，心中涌起一股暖流与豪情。
得妻如此，夫复何求？
他用力握了握她的手：“就依媚娘之言。科举之事，我亲自督办。宫里……便交给你了。慕容婉那边，需要什么，尽管调用。”
夫妻二人目光交会，无需多言，默契已生。窗外，长安城的夜色愈发深沉，万家灯火渐次熄灭，唯有晋王府书房的烛光，亮至深夜。
与此同时，皇宫深处，万寿殿。
郑太后挥退了所有宫女内侍，独自坐在昏暗的寝宫内。白日在立政殿中的难堪与挫败，如同毒蛇啃噬着她的心。
武媚娘那张精致却可恨的脸，那从容不迫、将她所有算计轻轻挡回的语气，一遍遍在她脑中回放。
“贱女人！欺人太甚！”她猛地一挥袖，将案几上一个前朝御赐的琉璃盏扫落在地，清脆的碎裂声在寂静的殿中格外刺耳。
她胸口剧烈起伏，妆容精致的脸庞因愤怒而扭曲，“这宫中，还不是你武媚娘一手遮天的时候！李贞……李贞！你们夫妇，欺我孤儿寡母，霸占朝纲，还想绝我郑家之路！休想！”
她在空荡的殿中来回疾走，像一头困兽。良久，她停在一个不起眼的角落，那里摆着一个看似普通的妆奁。她颤抖着手，打开妆奁底层一个隐秘的夹层，从中取出一物。
那是一枚玉佩。质地并非顶级的和田美玉，雕刻的纹样也非宫中制式，而是一种古朴诡异的兽面纹，透着苍凉久远的气息。
玉佩边缘有些磨损，显然年代不近。
郑太后将玉佩紧紧攥在手心，冰凉的触感让她略微冷静。她走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，眼神怨毒而决绝，低声自语，仿佛在与虚空中的某人对话：
“是时候了……该见见‘故人’了。你们李唐皇室欠我的，欠我郑家的……统统都要还回来！”