日头渐高，将京城的屋瓦染上一层耀目的金辉，却驱不散沈默心头的阴霾，也照不进“福寿材”后堂那一片压抑的昏暗。
赵铁柱已经出去小半个时辰，按照他的效率和城南那些底层渠道的传播速度，关于曹青安与影楼的流言，此刻应该如同滴入滚油的冷水，开始在京城某些隐秘的圈子里炸开。但这需要时间发酵，也需要运气，才能传到真正能起作用的人耳中。
沈默靠坐在墙角，闭目调息，试图平复肋下伤口火辣辣的疼痛和灵魂深处那持续不断的灼烧感。凤魂之力带来的强大与反噬如同双刃剑，此刻他只能勉强压制，无法根除。怀中的玉佩和残羽安静地贴着肌肤，再无之前的温热共鸣，仿佛先辈的英魂也在屏息凝神，等待着下一场风暴的来临。
他不能将所有希望都寄托在流言上。周允道与影楼在西苑的密会，是一条更直接、更危险的线索。若能抓住他们的把柄，或许能一举扭转局势。
但西苑范围广阔，权贵私邸、皇家园林林立，守卫森严，眼线密布，如何寻找？硬闯是下下之策。
他睁开眼，目光落在后堂角落里堆放的一些杂物上。那里有几套赵铁柱平日伪装身份用的旧衣衫，有贩夫走卒的，也有……更低贱的。
一个念头在他心中成形。
片刻后，一个佝偻着背、头发花白杂乱、脸上布满污垢和皱纹的老乞丐，拄着一根破竹竿，步履蹒跚地从“福寿材”后门溜出，混入了城南喧嚣的人流之中。他身上的破麻袋衣衫散发着难以言喻的酸臭，完美地掩盖了血腥和药味，那逼真的衰老姿态，连最精明的捕快也难以看穿。这便是沈默，利用内力短暂改变肌肉形态和气息，配合赵铁柱提供的行头，进行的伪装。
他要去西苑。不是以指挥使的身份，而是以这京城最不引人注目的蝼蚁之身。
从城南到西苑，路程不近。沈默混在形形色色的路人中，走走停停，不时在街角屋檐下蜷缩片刻，完美地扮演着一个挣扎求生的老乞。他浑浊的眼睛看似无神，实则如同最精密的罗盘，不断扫视着周围的环境、往来的车马、以及任何可能与影楼或周允道相关的蛛丝马迹。
越靠近西苑，街面越发整洁，行人衣着也越发光鲜，他这身打扮便显得愈发扎眼，引来不少嫌恶和驱赶的目光。他只能更加小心，尽量沿着墙根和偏僻小巷移动。
在一个靠近西苑边缘的岔路口，他注意到一队穿着不同于禁军和巡城司服色的护卫，正在盘查过往车辆。那些护卫身形精悍，眼神锐利，腰间佩刀形制奇特，刀柄上似乎隐约刻有纹路。他们盘查的重点，是那些挂着各家府邸标记的马车，尤其是前往西苑深处的。
沈默心中一动，蜷缩在路口一个卖炊饼的破摊子后面，借着人群的掩护，仔细观察。他发现，这些护卫对几家家世清贵、与周允道关系密切的官员府上马车盘查尤为严格，甚至会让女眷下车稍候，仔细检查车厢内外。
他们在找什么？或者说，在防备什么？
难道周允道与影楼的会面，连他们自己内部都如此谨慎，生怕走漏风声？
就在这时，一辆看似普通、却由两匹神骏健马拉着的青篷马车，从不远处的巷口驶出，朝着西苑深处行去。赶车的是个戴着斗笠、看不清面容的汉子，动作沉稳。
那队护卫立刻上前拦下。
“停车！查验！”护卫头领声音冷硬。
赶车汉子勒住马，并未下车，只是压低斗笠，瓮声瓮气道：“哪位府上的？可有凭证？”
护卫头领似乎出示了什么令牌，沉声道：“奉命巡查，请配合。”
赶车汉子沉默了一下，似乎在进行某种确认。片刻后，他才道：“车内是女眷，不便惊扰。”
“职责所在，得罪了！”护卫头领不为所动，示意手下上前。
就在一名护卫伸手欲掀开车帘的瞬间——
“放肆！”
一声清脆又带着威严的娇叱从车内传出。车帘被一只白皙如玉的手微微挑起一角，露出一张蒙着轻纱、仅能看到一双明媚眼眸的女子侧脸。那女子目光冷冽如刀，扫过车外的护卫，虽未露全貌，但那通身的气派和瞬间散发出的压迫感，竟让那几名护卫动作一僵。
“本宫的路，也是你们能拦的？”女子的声音不高，却带着一种久居上位的矜贵与不容置疑。
护卫头领脸色微变，似乎认出了这声音或者说这气派的来源，连忙躬身行礼：“不知是……殿下车驾，卑职鲁莽，请殿下恕罪！”
“哼，滚开！”女子冷哼一声，放下了车帘。
护卫头领不敢再拦，连忙示意手下让开道路。
青篷马车不再停留，车轮滚动，很快消失在通往西苑深处的林荫道上。
沈默将这一切尽收眼底，心中疑窦丛生。那女子自称“本宫”，显然是皇室中人，而且地位不低。但她为何乘坐如此不起眼的马车？那赶车汉子身手不凡，绝非普通车夫。更重要的是，那些盘查的护卫，似乎对她颇为忌惮，甚至有些……畏惧？
这位“殿下”，在这敏感时刻出现在西苑，是巧合，还是也与影楼之事有关？
他决定跟上去看看。虽然风险极大，但这可能是唯一接近核心的机会。
他保持着老乞丐的伪装，沿着马车消失的方向，借助树木和建筑的掩护，远远辍着。西苑内部守卫更加森严，明哨暗卡众多，他不得不更加小心，行进速度慢了许多。
好在马车似乎也并不急于赶路，走走停停，最终驶入了一片竹林掩映的精致院落。院门紧闭，门口并无明显标识，只有两个穿着普通家丁服饰、却眼神精亮的汉子守在两侧。
沈默潜伏在竹林外围，仔细观察着这座院落。位置僻静，守卫外松内紧，确实是秘密会面的绝佳场所。他无法靠得太近，只能远远感知着院内的气息。
院内似乎不止一人。除了那女子和车夫，还有几道或阴冷、或沉稳的气息，其中一道，带着浓重的书卷气，却又隐含着一丝难以言喻的虚浮与焦躁——与沈默记忆中周允道的气质，有七八分相似！
他果然在这里！
沈默精神一振，小心地调整位置，试图寻找一个能窥探院内情形，或者至少能听清部分谈话的角度。但院落设计巧妙，竹林茂密，他很难找到合适的 隐身之处。
就在他凝神感知，试图捕捉风中传来的只言片语时，怀中的凤形玉佩，毫无征兆地再次灼热起来！
这一次，不再是微弱的共鸣，而是一种尖锐的、带着强烈警示意味的灼痛！仿佛有什么极其危险、极其污秽的东西，正在附近！
几乎在同一时间，他感觉到一股熟悉的、阴冷粘稠的气息，如同毒蛇出洞，从院落另一个方向悄然蔓延开来！是影楼使者的气息！而且不止一人！
他们也在附近！是在监视周允道和那位“殿下”？还是……这本就是一场三方，甚至更多方的会面？
沈默的心猛地揪紧。情况比他想象的更复杂，也更危险。
他必须立刻做出决定：是继续潜伏，冒险获取更多情报？还是趁未被发现，立刻撤离？
就在这时，院落内似乎发生了某种争执。周允道的声音陡然拔高，带着激动和一丝恐惧：“……此事关乎国本，岂能儿戏！若真有差池，你我皆是千古罪人！”
一个阴柔而冰冷的声音响起，带着不容置疑的意味，似乎是影楼方面的代表：“周大人，事已至此，由不得你反悔。‘钥匙’已备，‘门扉’将开，这是天命所归……”
“殿下！您难道就眼睁睁看着……”周允道的声音转向那位女子，带着恳求，或者说，是最后的挣扎。
那女子的声音依旧冷冽，却透着一股难以言喻的疲惫与决绝：“周侍郎，开弓没有回头箭。为了……有些牺牲，是必要的。”
“钥匙”、“门扉”、“牺牲”……这些词语如同惊雷，在沈默脑海中炸响！这与地宫金箔血诏、与曹青安临死之言，完全对应！
他们不是在商议，而是在确认最终的行动计划！子时，就是他们行动的时刻！
不能再等了！
沈默眼中闪过一丝厉色。他必须立刻将这个消息送出去，或者……想办法破坏他们的计划！
他缓缓从怀中摸出那枚淬毒的暗器，目光锁定了院落的方向。他在计算距离，计算角度，计算一击之后，自己能有几分生还的可能。
然而，就在他准备拼死一搏的瞬间——
“咻！”
一道极其细微、却尖锐无比的破空声，从他侧后方的竹林中射来！目标并非他，而是他身前不远处的一根粗壮竹竿！
“笃！”
一枚与他之前收到的那枚款式完全相同、乌黑无光的短针，深深钉入了竹身，针尾剧烈颤动着，发出嗡嗡的轻鸣。
短针的尾端，同样缠绕着一小圈暗金色的丝线。
沈默猛地回头，只见竹林深处，一道模糊的黑影一闪而逝，快如鬼魅。
是敌？是友？
这枚短针，是警告他不要轻举妄动？还是……在为他指引另一条路？
院内的争执声似乎也因为这突如其来的细微动静而暂时停顿，一股更加警惕的气息弥漫开来。
沈默不再犹豫，他深深看了一眼那紧闭的院门，又看了一眼竹身上颤动的短针，最终做出了决定。
他身形一缩，如同融入地面的阴影，朝着短针射来的方向，那片更深的竹林，悄无声息地潜行而去。
背后的院落，短暂的寂静后，似乎又响起了压低的、更加急促的交谈声。
风暴的中心，正在凝聚。而子时的脚步，已越来越近。