第一百五十八章：海疆惊变，夷船炮鸣
深秋的夜，本该是万籁俱寂，可京城的驿道上，却传来一阵急促的马蹄声，如惊雷般划破夜空。
三匹驿马浑身是汗，马腹剧烈起伏，嘴里喷着白气，疯了似的冲向紫禁城方向。为首的驿卒怀中紧紧抱着一个漆封的木盒，盒上贴着“八百里加急，福建总督府急报”的黄签，在夜色中格外刺眼。
城门校尉早已被这急促的马蹄声惊动，见是八百里加急，不敢有丝毫耽搁，连忙下令开启城门。驿马未作停留，直奔皇宫而去，马蹄踏在青石板路上，发出“哒哒哒”的巨响，惊醒了沿途不少熟睡的百姓。
御书房内，灯火通明。皇帝本已就寝，却被这紧急军情吵醒，身着龙袍，脸色带着几分疲惫，却依旧强撑着精神坐在龙椅上。
“启禀陛下，福建总督急报！”兵部尚书捧着那封急报，神色凝重地走进御书房，声音带着一丝颤抖。
皇帝接过急报，手指微微发颤，撕开漆封，展开信纸。不过片刻，他的脸色便由苍白转为铁青，再转为煞白，双手猛地攥紧信纸，指节发白，信纸被揉得皱成一团。
“反了！反了！”皇帝猛地一拍龙案，怒喝出声，“红毛夷竟敢如此猖獗！”
御书房内的太监宫女吓得连忙跪倒在地，头也不敢抬。兵部尚书也躬身侍立，大气不敢出。
这红毛夷，便是往来于南洋与西洋之间的荷兰人。他们船只高大，火炮凶猛，早在数年之前，便曾在福建沿海一带游荡，抢夺商船，骚扰渔民，只是彼时规模不大，福建水师尚能应对，未曾引起朝廷重视。
可谁也没想到，此次他们竟出动了数十艘巨舰，船身比福建水师的最大战船还要高出三倍，舰上的火炮密密麻麻，威力无穷。
他们先是突袭了厦门港，炮火轰鸣，将港口的防御工事炸得粉碎，然后又攻打金门，沿海卫所的士兵平日里只知操练旧法，哪里见过这般凶猛的火器？一触即溃，死伤惨重。
如今，红毛夷的舰队正停泊在厦门港外，派人送来通牒，要求朝廷开放沿海口岸，允许他们自由通商，并且割让厦门附近的一座岛屿作为他们的据点，否则便要继续北上，攻打福州、泉州等地。
“福建水师呢？朕养的水师是吃干饭的吗？”皇帝气得胸口剧烈起伏，咳嗽不止。
“陛下息怒，”兵部尚书连忙回道，“福建水师主力在厦门海战中遭遇红毛夷伏击，战船损毁过半，水师提督战死，剩余船只退守泉州港，已无再战之力。
沿海卫所的士兵，大多是步兵，不善水战，更无法抵挡红毛夷的火炮，如今只能坚守城池，被动防御。”
皇帝闭上双眼，深吸一口气，心中满是无力感。大胤王朝承平已久，多年未曾经历大规模战事，军队战斗力早已不如从前，尤其是水师，常年缺乏操练，战船陈旧，武器落后，面对船坚炮利的红毛夷，自然不堪一击。
次日清晨，朝会之上，福建急报被公之于众，满朝文武哗然。
“陛下，红毛夷船坚炮利，我朝水师绝非对手，与其顽抗，不如许其通商之请，以市舶之利安抚之。”户部尚书出列奏道，“如今国库空虚，若再兴兵戈，耗资巨大，百姓不堪重负，恐生内乱。”
他的话音刚落，立刻便有几位大臣附和：“户部尚书所言极是，红毛夷所求不过是通商获利，并非要推翻我朝统治，许其通商，既能避免战火蔓延，又能增加国库收入，实为上策。”
“放屁！”一声怒喝响起，镇国大将军，也就是二皇子赵珩的外祖父，出列反驳，“红毛夷蛮夷之辈，贪得无厌，今日许其通商，明日便会索要更多，若不加以惩戒，日后必定得寸进尺，侵犯我朝疆土！
臣请旨，调集北方边军，再招募沿海渔民，组建大军，征讨红毛夷，将其赶出我朝海疆！”
“大将军此言差矣！”户部尚书反驳道，“北方边军擅长陆战，不善水战，调往南方沿海，水土不服，战斗力必定大打折扣。而且招募大军，粮草军饷耗费巨大，国库根本无力支撑。”
“那便任由红毛夷欺辱不成？”镇国大将军怒视着户部尚书，“我大胤王朝疆域辽阔，国力强盛，岂能畏惧一个蛮夷小国？今日退缩一步，他日必定会被四方蛮夷轻视！”
朝堂之上，主和派与主战派立刻争吵起来，各执一词，互不相让。庶长子赵瑾的支持者大多是军中将领。
自然主张主战，认为这是建立军功、扩大影响力的好机会；而二皇子赵珩的母族虽手握兵权，却担心战事不利会影响二皇子的夺嫡之路，态度暧昧；三皇子赵琰的支持者多为寒门士子，主张先摸清红毛夷的底细，再做决断，却因人微言轻，很快便被淹没在争吵声中。
皇帝坐在龙椅上，听着下方的争吵，只觉得头晕目眩，胸口憋闷得厉害。他看着这些大臣，有的贪生怕死，只想苟安；有的好大喜功，不计后果；却没有一个人能提出切实可行的办法。
“够了！”皇帝猛地喝止了争吵，脸色苍白如纸，呼吸急促，“吵来吵去，能把红毛夷吵走吗？朕要的是对策！对策！”
说完，他身子一晃，一口鲜血从口中喷出，溅落在龙袍上，如同一朵妖艳的红梅。
“陛下！”满朝文武大惊失色，连忙跪倒在地。
“快！传太医！”太监总管尖声喊道，连忙上前扶住摇摇欲坠的皇帝。
混乱之中，皇帝被抬回后宫休养，朝会不欢而散。一时间，京城人心惶惶，关于红毛夷的流言四起，有的说他们青面獠牙，杀人如麻；有的说他们的火炮能轰塌城墙，无人能挡。
而此时的镇国公府，却依旧一片平静。
沈砚是在清晨得知福建急报的，并非通过朝堂，而是他安插在兵部的暗线传来的消息。
他正坐在廊下，手中捧着一卷《海防图考》，这是他早年在辽东时，特意让人搜集的关于沿海防务的书籍。得知红毛夷大举入侵，沿海卫所溃败，沈砚的神色没有丝毫波动，仿佛只是听到了一件寻常之事。
“国公，朝堂之上已经吵翻了天，主和主战争论不休，陛下气得吐血病倒了。”影低声禀报。
沈砚点了点头，放下手中的书卷，淡淡道：“意料之中。承平太久，文官不知兵，武将多骄惰，面对从未见过的敌人，自然手足无措。”
“那红毛夷的火炮，当真如此厉害？”影问道，眼中带着一丝好奇。
“嗯。”沈砚颔首，“红毛夷擅长造船与铸炮，他们的战船高大坚固，火炮射程远，威力大，我朝水师的旧式火炮，根本无法与之相比。沿海卫所的防御工事，多是为了抵御海盗与倭寇，面对红毛夷的巨舰火炮，自然不堪一击。”
他早年在辽东时，曾接触过一些来自南洋的商人，从他们口中得知过红毛夷的情况，也见过他们携带的一些火器样品，深知其厉害。
只是当时红毛夷尚未对大胤王朝构成威胁，他便没有向朝廷提及，如今想来，倒是失算了。
“国公，要不要向朝廷上书，提出对策？”影问道。
沈砚摇了摇头：“不必。如今朝堂混乱，皇帝病倒，各方势力都在打着自己的算盘，我的奏折递上去，要么被主和派驳回，要么被主战派利用，毫无意义。”
他站起身，走向书房：“通知下去，立刻备笔墨，我要写几封密信。”
进入密室，沈砚点亮灯火，铺开信纸，提笔疾书。
第一封信，写给辽东的旧部。他当年在辽东时，曾特意组建了一支火器营，由精通火器的工匠与士兵组成，专门研究与仿制西洋火器，虽规模不大，却战斗力强悍。
沈砚在信中下令，让火器营的统领挑选精锐，携带最新研制的火器与图纸，秘密南下，前往福建沿海，潜伏起来，收集红毛夷火炮与战船的情报，伺机而动。
第二封信，写给江南的苏妙。苏妙的商业网络遍布南洋，与不少西洋商人有往来，对红毛夷的情况想必有所了解。
沈砚在信中要求苏妙利用她的海外情报网络，查明红毛夷此次入侵的兵力、粮草供应、战船数量与火炮参数，以及他们在南洋的据点与盟友，务必在三日内将情报传回京城。
第三封信，写给几位隐居在深山之中的隐士门客。这些人皆是精通堪舆、算学与兵法的奇才，当年因不满朝政，隐居山林，被沈砚一一寻访到，收为门客。
沈砚在信中请他们出山，前往福建沿海，勘察地形，绘制详细的海防地图，推演与红毛夷作战的战术，为日后的反击做准备。
写完三封密信，沈砚仔细检查了一遍，确认没有遗漏，然后盖上自己的私印，交给影：“立刻派人送出去，务必确保万无一失。”
“属下明白。”影接过密信，躬身退去。
沈砚走到墙上挂着的天下舆图前，目光落在东南沿海的位置。那里，红毛夷的巨舰正虎视眈眈，战火纷飞；朝堂之上，争权夺利，混乱不堪；皇帝病倒，权力真空，皇子们的夺嫡之争也必定会因这场海疆危机而更加激烈。
这盘棋，已经乱了。但乱局，往往也意味着机遇。
沈砚的手指轻轻敲击着舆图上的厦门港，眼中闪过一丝精光。他等待的时机，或许已经来了。
就在沈砚思索着下一步计划时，管家匆匆走进书房，神色慌张：“国公，宫里来人了！是皇帝身边的李公公，说陛下有旨，召您立刻御前议事！”
沈砚心中一动，脸上却依旧平静无波：“知道了。备车，随我入宫。”
他整理了一下衣袍，走出书房。庭院中的菊花在秋风中摇曳，阳光透过树叶的缝隙洒下，斑驳陆离。沈砚抬头望了一眼天空，万里无云，可他知道，一场更大的风暴，即将来临。
李公公早已在府门外等候，见沈砚出来，连忙上前躬身道：“国公爷，陛下病情危急，特意下旨召您入宫，还请国公爷快些随奴才启程。”
沈砚点了点头，没有说话，径直登上马车。
马车缓缓驶离国公府，朝着紫禁城方向而去。车内，沈砚闭目养神，脑海中却在飞速盘算着。皇帝此时召他入宫，显然是走投无路，想要借助他的力量化解这场海疆危机。
而他，沈砚，终于要结束这场“荣养”的伪装，正式入局了。
紫禁城的宫墙在阳光下显得格外威严，马车穿过一道道宫门，最终停在了后宫的寝殿之外。沈砚下车，跟随李公公走进寝殿，一股浓重的药味扑面而来。
病榻上，皇帝脸色蜡黄，气息微弱，见沈砚进来，挣扎着想要坐起身。
“陛下不必多礼。”沈砚连忙上前，躬身行礼，“臣沈砚，遵旨前来。”
皇帝摆了摆手，声音嘶哑：“沈爱卿……免礼……坐。”
太监搬来一张椅子，沈砚在床榻边坐下。
皇帝看着沈砚，眼中带着一丝希冀，又带着一丝愧疚：“沈爱卿，朕……朕知道，之前委屈你了。可如今，海疆告急，红毛夷猖獗，朝堂之上，无人能解此危局……唯有你，沈爱卿，唯有你能救大胤于危难之中！”
沈砚垂下眼眸，淡淡道：“陛下谬赞。臣已退隐，不问政事，恐难当此重任。”
“朕知道你心中有怨，”皇帝咳嗽了几声，喘息道，“可国难当头，江山社稷为重！朕在此恳请你，出山相助，统领大军，抵御红毛夷！只要你能击退强敌，保住海疆，朕答应你，无论你想要什么，朕都给你！”
沈砚抬眸，目光直视着皇帝，平静地问道：“陛下，您真的愿意放权给臣吗？”
皇帝一愣，随即咬了咬牙：“只要能击退红毛夷，朕可以任命你为海防经略，节制东南各省军政大权，便宜行事！”
沈砚心中冷笑，皇帝果然还是老样子，不见棺材不落泪。若非走投无路，绝不会如此放权。
但他没有点破，只是缓缓道：“臣，遵旨。”
听到这三个字，皇帝如释重负，脸上露出一丝欣慰的笑容，随即眼前一黑，昏了过去。
“陛下！陛下！”寝殿内顿时一片混乱。
沈砚站起身，看着病榻上昏迷的皇帝，眼中没有丝毫波澜。
海疆惊变，夷船炮鸣，这既是危机，也是他沈砚重新崛起的契机。
一场关乎江山社稷的海战，即将拉开序幕。而他，将是这场战争的主导者。