扬州的秋来得烈，一夜西风卷过，瘦西湖畔的垂柳落了满地残黄，街面上的梧桐叶被风推着打旋，像极了此刻州衙里人心的浮沉。
沈砚踏着晨霜走进衙署时，檐角的铜铃还在风里晃悠，往日里有些拖沓的衙役们早已肃立两侧，目光不敢有半分游离。
周墨被锁拿的余威尚在，而这位新任盐运使的手段，比这秋风还要凛冽。
“周墨贪赃枉法，勾结奸佞，已交有司审讯。”沈砚的声音不高，却穿透了清晨的凉意，在空旷的大堂里回荡，“即日起，州衙各司主事，凡与王守诚、苏半城有牵连者，自今日午时前主动辞官伏罪，可从轻发落；若有隐瞒，一经查实，与周墨同罪。”
话音落下，衙内一片死寂，只有风吹过窗棂的呜咽声。昨日还在观望的属官们脸色煞白，他们大多是王守诚任上安插的人手，或是受过苏半城的好处，此刻沈砚的话像一把利刃，直接剖开了他们的侥幸心理。
沈砚没有给他们过多思虑的时间，转身便召来自己带来的亲随，会同新任通判，逐一核查各司账目、人事档案。
辰时过半，已有三人主动投案，坦白了曾受苏半城所托，在盐引审批中徇私舞弊。
沈砚当即下令革去其官职，没收赃款，念其主动认罪，未再深究。午时一到，沈砚亲赴各司点卯，发现户房主事李大人缺席，派人去查，竟是收拾了细软想要潜逃，被守在城门口的兵丁当场拿下。
“李大人，你掌管盐税账目三年，苏半城每年给你的‘孝敬’，怕是能抵得上你十年俸禄吧？
”沈砚坐在大堂之上，目光如炬，李大人瘫在地上，面如死灰，不敢辩驳。经查，李大人不仅收受巨额贿赂，还帮苏半城篡改过盐运损耗记录，涉案金额巨大。
沈砚当即判其流放三千里，抄没家产，并顺藤摸瓜，揪出了另外两名隐匿的余党。
不过三日，州衙上下焕然一新。沈砚将那些可靠的旧部、科举出身的清廉之士尽数提拔，填补了空缺的职位。
往日里推诿扯皮、徇私枉法的风气一扫而空，衙役们各司其职，文书流转顺畅，连空气中都少了几分油腻的贪腐之气，多了几分肃然的清明。有老吏私下感叹：“这沈大人，真是秋风扫落叶，把州衙里的沉疴都给清干净了！”
清理完州衙内部，沈砚的目光便投向了苏半城。这位扬州盐商的龙头，靠着王守诚的庇护，垄断盐市，草菅人命，早已是民怨沸腾。
沈砚手中握着周墨的口供，其中详细记录了苏半城为争夺盐场，派人绑架竞争对手全家，并伪装成意外溺亡的罪行。只是苏半城势力庞大，若直接动手，恐引王守诚反扑，沈砚早已盘算好一条借刀杀人之计。
新任按察使赵大人，是京城空降的官员，素来与王守诚不和。
当年王守诚在京城任御史时，曾弹劾过赵大人的恩师，两人结下了梁子。赵大人此番赴任，一心想要立下奇功，站稳脚跟，却苦于没有合适的机会。沈砚正是看中了这一点。
这日，沈砚以商议盐案为由，登门拜访赵大人。宾主落座，寒暄过后，沈砚状似无意地提起：“近日审讯周墨，倒是审出些有意思的东西，涉及扬州城内一桩旧案，当年某盐商全家溺亡，竟并非意外。”
赵大人眼神一动，追问道：“沈大人此言当真？”
“口供在此，赵大人可过目。”沈砚递上一份誊抄的口供，恰好隐去了部分无关细节，只留下苏半城主谋的关键证词，“只是此案牵扯甚广，那盐商背后似有大人物撑腰，我虽为盐运使，终究管不到刑案上，怕打草惊蛇。”
“哼，什么大人物，在国法面前，皆是虚妄！”赵大人看完口供，拍案而起。他正愁没有机会扳倒王守诚的羽翼，苏半城这等鱼肉乡里的奸商，正是绝佳的突破口。
“沈大人放心，此事交给我，我定要查个水落石出！”
沈砚要的便是这句话，当即起身作揖：“有赵大人主持公道，扬州百姓有福了。”
次日凌晨，天还未亮，按察使司的兵丁便如同神兵天降，包围了苏宅。苏半城前一夜还在与心腹商议如何反扑沈砚，此刻睡得正沉，被兵丁破门而入的声响惊醒，衣衫不整地从床上爬起来，见满院兵甲，顿时脸色铁青：“你们好大的胆子！可知我是谁？”
“奉按察使大人令，查抄苏宅，捉拿钦犯苏半城！”领头的校尉一声大喝，兵丁们一拥而上，将苏半城死死按住。
苏半城挣扎着嘶吼：“我乃扬州盐商总会会长，王守诚大人是我的靠山，你们敢动我？”
“王守诚也护不了你！”校尉冷笑一声，挥手示意兵丁搜查。
这一查，竟查出了惊天大案。苏半城的书房暗格里，藏着大量金银珠宝、珍稀字画，更有数十箱违禁的硫磺、硝石，以及十几把制式兵器。
这些都是私造军械的铁证。而最令人心惊的，是在他密室的樟木箱里，搜出了一件明黄色的龙袍构件，绣着五爪金龙，虽未完工，却已足以坐实谋逆大罪！
“这是栽赃！是陷害！”苏半城吓得魂飞魄散，瘫在地上连连磕头，“沈砚！是沈砚要害我！”
可证据确凿，容不得他辩解。那些兵器上有他私刻的印记，龙袍构件的丝线是西域贡品，只有他有渠道购得。
按察使赵大人亲自审讯，苏半城起初还想顽抗，但在铁证面前，终究心理防线崩溃，不仅承认了绑架谋杀的罪行，还供出了多年来偷税漏税、贿赂官员的诸多劣迹。
消息传开，扬州城震动。百姓们拍手称快，纷纷涌到苏宅外围观，唾骂声不绝于耳。赵大人当机立断，将苏半城锁拿进京，交由刑部审理，同时下令抄没苏半城所有家产，充入国库。昔日富可敌国的盐商巨头，一夜之间身败名裂，落得个罪有应得的下场。
远在南京的王守诚得知苏半城倒台的消息时，正在书房里品茶。手中的茶杯“哐当”一声落在地上，碎裂的瓷片溅了一地茶水。他怎么也没想到，沈砚竟如此雷厉风行，借着赵大人的手，一举扳倒了苏半城。
那可是他在扬州最得力的臂膀，也是他敛财的重要渠道。
“沈砚……”王守诚咬牙切齿，眼中满是怨毒，却也带着一丝忌惮。苏半城手中握有他不少把柄，如今苏半城被押进京，若是供出自己，后果不堪设想。更何况，赵大人本就与他不和，定会借着此事大做文章。
思来想去，王守诚终究不敢再与沈砚硬碰硬，当即下令撤回所有在扬州的眼线，暂停一切针对沈砚的动作，全面收缩防线，只求自保。
随着王守诚的收缩，持续了数月的扬州盐案风波，终于渐渐平息。扬州的盐市恢复了秩序，盐价回落，百姓们的生活重回正轨。
沈砚站在州衙的了望台上，望着下方熙熙攘攘的街道，秋风拂过他的衣袍，带来一丝凉意。他知道，这只是暂时的平静，王守诚一日不除，扬州便一日不得安宁。
处理完苏半城的后续事宜，沈砚想起了被关押期间病逝的周墨。周墨虽罪大恶极，但他毕竟是王守诚安插在州衙的关键人物，或许留下了些有用的东西。沈砚亲自前往周墨的旧宅，这里早已被查封，院内杂草丛生，透着几分萧瑟。
在周墨的卧室里，沈砚仔细翻查着遗物，大多是些寻常衣物和书籍，并无特别之处。直到他注意到床榻内侧的墙壁似乎有些异样，敲击之下，竟有空洞之声。沈砚让人拆开墙壁，发现里面藏着一个精致的木盒，打开一看，是一本装订严实的私人笔记。
笔记本的纸页已经泛黄，上面密密麻麻地记录着周墨的字迹。沈砚翻开来看，越看眉头皱得越紧。笔记里详细记录了州府数十名官员的阴私把柄。
谁收了多少贿赂，谁有私通外室的丑闻，谁在任上草菅人命，桩桩件件，都写得清清楚楚，显然是周墨用来要挟他人的筹码。
沈砚继续往下翻，目光突然一凝。笔记的后半部分，记录了数笔巨额资金往来，收款方皆是同一个人。
“袁先生”，而付款方，正是周墨，有时甚至是以苏半城的名义转账。金额少则数万两白银，多则数十万两，时间跨度长达三年。
“袁先生？”沈砚低声念着这个名字，心中满是疑惑。他在京城为官多年，从未听过这号人物，能让周墨和苏半城如此忌惮，且动用巨额资金结交，绝非等闲之辈。更令人深思的是，笔记中提到，这位“袁先生”居于京城，行事极为隐秘，且与朝中某位大人物过从甚密。
沈砚合上笔记，指尖轻轻敲击着封面。苏半城倒了，王守诚收缩了，但这背后，似乎还藏着一个更神秘、更强大的幕后黑手。扬州盐案的水，比他想象的还要深。
秋风从窗外吹进，卷起桌上的纸页，发出哗啦的声响。沈砚望着窗外漫天飞舞的落叶，眼神变得愈发坚定。清扫了扬州地面的落叶，接下来，该去拨开京城的迷雾了。这位神秘的“袁先生”，以及他背后的势力，终将浮出水面。