晨曦的光芒驱散了戈壁的寒气，却驱不散鹰嘴隘外弥漫的血腥味与萧瑟。
满地的尸体尚未清理，鲜血浸透了黄沙，凝结成暗褐色的斑块，断裂的兵刃、破损的铠甲散落其间，无声诉说着昨夜的惨烈。
沈砚扶着重伤昏迷的刘黑塔，站在沙丘之上，看着隘口处缓缓走来的钦差仪仗，心中一片冰冷。
仪仗队行进得缓慢而威严，明黄色的旗帜在风中猎猎作响，绣着“钦差大臣”的墨字格外醒目。
旗帜之下，两队甲士手持长戈，步伐整齐，铠甲锃亮，与战场的狼藉格格不入。队伍中央，两名官员并肩而行，一人身着绣蟒纹的宦官服饰，面容白皙，眼神平静无波，正是司礼监秉笔太监冯保。
另一人则身着绯色官袍，腰系玉带，面容清癯，正是都察院左都御史王守诚。
他们来得如此“及时”，恰好赶在战斗结束、尘埃落定之时，仿佛早已掐算好了时间，只待坐收渔利。
冯保在甲士的簇拥下，走到战场中央，目光扫过满地的尸体与血迹，脸上没有丝毫波澜，仿佛只是在看一片寻常的黄沙。他身后的小太监尖声唱喏：“钦差大臣冯公公、王御史驾到！闲杂人等退避！”
青鸢带来的人手和残存的镇西军兵士纷纷退到两侧，神色敬畏。沈砚放下刘黑塔，让军医继续救治，自己则走上前，拱手行礼：“凉州府推官沈砚，参见钦差大人！”
冯保微微颔首，语气平淡，听不出喜怒：“沈推官免礼。听闻你孤身深入险境，查获叛党袁不易通敌走私大案，忠勇可嘉。”
这话听似赞扬，却没有半分温度。沈砚心中了然，这样的“赞扬”，不过是官场上的虚与委蛇，为接下来的接管做铺垫。
王守诚则走上前，脸上露出“欣慰”的笑容，伸手虚扶了一下沈砚：“沈推官辛苦了。老夫一直忧心边镇安危，如今见你成功擒获袁不易，铲除奸邪，实乃朝廷之幸，边民之幸啊！”
他的笑容温和，眼神深处却藏着一丝审视与算计。沈砚看着他这副假惺惺的模样，心中一阵反胃。若不是自己和弟兄们舍生忘死，恐怕此刻袁不易依旧在鹰嘴隘作威作福，哪轮得到他来这里说风凉话。
“王大人过誉了。”沈砚语气平静，不卑不亢，“铲除奸邪，乃臣子本分。只是此战牺牲惨重，跟随我的弟兄们死伤过半，实在愧不敢当‘幸事’二字。”
王守诚脸上的笑容僵了一下，随即干咳一声，转移话题：“沈推官一心为国，其志可嘉。
只是……老夫听闻，你此次离凉州府，并未完全禀明朝廷，擅自深入戈壁，虽有功绩，却也有擅离职守之嫌。且此战引发边衅，波及甚广，这些功过，老夫都会据实上奏朝廷，交由陛下圣裁。”
来了。沈砚心中冷笑。先是假惺惺的赞扬，再是不动声色的敲打。擅离职守、引发边衅，这两顶帽子扣下来，即便有功，也会被抵消大半。
他很清楚，王守诚这是在为后续的功劳分配铺路，既要分一杯羹，又要打压自己这个“出头鸟”。
冯保似乎没听到两人的交锋，转头对身后的属官吩咐道：“即刻接管一切！袁不易交由锦衣卫严密看押，不得有误！
所有查获的证据、账册、军械，全部查封登记，由本公公亲自带回京城，交由三司会审！”
“是！”几名锦衣卫应声上前，动作迅速地将被捆缚的袁不易带走。袁不易挣扎着，朝着王守诚和冯保大喊：“王大人！
冯公公！我有话说！我知道曹公公的很多秘密！我能指证其他人！求你们救我！”
冯保眼神一冷，对锦衣卫使了个眼色。一名锦衣卫立刻上前，掏出一块布巾，死死堵住了袁不易的嘴。
袁不易的声音戛然而止，只能发出呜呜的声响，眼中满是绝望与不甘。
沈砚看着这一幕，心中没有丝毫快意，只有无尽的悲凉。袁不易罪大恶极，死不足惜，但他手中握着的，或许还有更多关于曹吉祥及其党羽的秘密。
如今被冯保带走，三司会审之下，这些秘密究竟能揭露多少，还是会被刻意掩盖，谁也无法预料。
几名官员开始清点战场，登记证据。沈砚之前拼死拿到的羊皮纸清单、军弩部件，还有从袁不易宅院搜出的账册、信件，全都被一一查封，收归冯保所有。
他这个亲手抓获袁不易、获取证据的人，反倒成了局外人，连触碰证据的资格都没有。
沈砚站在一旁，静静地看着这一切。阳光渐渐升高，照在他身上，却感受不到丝毫暖意。
他想起了鬼哭谷牺牲的弟兄，想起了戍堡中埋骨的忠魂，想起了密道中拼死护卫他的卫士，还有此刻重伤昏迷的刘黑塔。他们用生命换来的功劳，如今却要被这些顶层权贵轻易瓜分。
他很清楚，这场泼天大功，冯保和王守诚会各分一杯羹。
冯保代表司礼监，会将功劳归于皇帝的英明决策和司礼监的暗中协助；王守诚则会将功劳归于都察院的监督不力，以及自己的“及时赶到”。
而他沈砚，最多只能得到一个“忠勇可嘉”的口头表扬，或许会被授予一个无关紧要的虚职，甚至可能因为王守诚口中的“擅离职守”，落得个“功过相抵”的结局。
这就是官场，这就是现实。功劳永远是顶层权贵的，而牺牲，永远是底层的兵士和官员。所谓的“功成万骨枯”，说得便是如此吧。
“沈大人。”一个清冷的声音在耳边响起。
沈砚转头，只见青鸢悄然走到他身边，依旧是一身朴素的布衣，脸上带着一丝疲惫。她的身边，几名亲信正准备撤离，融入戈壁的晨曦之中。
“青鸢姑娘。”沈砚低声道。
青鸢看着他，眼中闪过一丝复杂的情绪，有敬佩，有惋惜，还有一丝不易察觉的担忧。她凑近沈砚，用只有两人能听到的声音低语：“事已至此，木秀于林，风必摧之。主人让我转告你四个字：‘潜龙勿用’。”
沈砚心中一震。潜龙勿用，出自《易经》，意为君子待时而动，不可妄动。青鸢的主人显然是在提醒他，如今功劳被瓜分，锋芒太露只会引来杀身之祸，唯有收敛锋芒，暂避风头，等待合适的时机，才能保全自身。
“多谢。”沈砚低声道谢。
青鸢点了点头，没有再多说什么，转身便融入了人群之中。她的身影如同之前无数次一样，来得突然，去得也突然，仿佛从未出现过。
只有沈砚知道，这个神秘的女子，和她背后的势力，在这场风波中，扮演了至关重要的角色。
沈砚望着青鸢消失的方向，心中渐渐平静下来。他知道，青鸢的主人说得对。
如今的他，没有背景，没有势力，仅凭一腔孤勇和手中的证据，根本无法与冯保、王守诚这样的顶层权贵抗衡。与其强行争功，不如暂时隐忍，保全自身，等待后续的机会。
没过多久，冯保处理完现场的事务，准备启程返回京城。临行前，他让人传话，要单独召见沈砚。
沈砚心中疑惑，却还是跟着传召的小太监，来到了冯保的临时营帐。营帐内布置简洁，却透着一股皇家的威严。冯保坐在主位上，手中捧着一杯热茶，缓缓吹着热气。
“沈佥事坐吧。”冯保开口，依旧是平淡无波的语气，却不再称呼他为“沈推官”，而是用了他之前在京城任职时的旧称。
沈砚心中一动，拱手道谢，在一旁的椅子上坐下。
“你可知，陛下为何让本公公和王御史前来？”冯保问道，目光落在沈砚身上，平静却带着一股无形的威压。
沈砚摇了摇头：“臣不知。”
“陛下记着你的功劳。”冯保缓缓道，“你在西陲的所作所为，从遭遇马匪，到深入鬼哭谷，再到擒获袁不易，所有的一切，都有人如实禀报给了陛下。
陛下说，你是个忠臣，是个勇士，难得的有勇有谋。”
沈砚心中一暖，没想到远在京城的皇帝，竟然知晓自己的所有经历。
“只是，”冯保话锋一转，语气变得意味深长，“这朝堂之上，从来都不是只看功劳。曹吉祥党羽众多，盘根错节，袁不易的案子牵扯甚广，若是贸然动之，必会引发朝堂动荡。
陛下让本公公和王御史前来，一是为了接管此案，确保证据安全，二也是为了平衡各方势力，避免局势失控。”
他放下茶杯，看着沈砚，眼神锐利：“你是此案的关键人物，功劳最大，却也最容易成为众矢之的。
曹吉祥的党羽不会放过你，朝中的某些势力也会忌惮你。若是此刻让你身居高位，手握重权，恐怕用不了多久，你就会死于非命。”
沈砚心中一凛，冯保的话，句句都说到了点子上。他之前只想到了功劳被瓜分，却没想到自己已经成为了各方势力忌惮的对象。
“所以，陛下的意思是……”沈砚试探着问道。
“陛下说，你是潜龙，当待时而动。”冯保微微一笑，这是他今日第一次露出笑容，却带着一丝高深莫测，“沈佥事，有时候，不退，便是进。你好生体会。”
不退，便是进。
沈砚反复咀嚼着这六个字，心中豁然开朗。皇帝并非忘记了他的功劳，而是在保护他。此刻的“退”，不是放弃，而是积蓄力量，等待合适的时机。
等到曹吉祥的党羽被彻底清除，等到朝堂局势明朗，他的功劳自然会被重新提及，到那时，他才能真正地大展拳脚。
这便是帝王心术，看似冷落，实则暗藏深意。
“臣，明白陛下的良苦用心，也多谢冯公公提点。”沈砚站起身，深深拱手行礼。此刻的他，心中的冰冷早已散去，取而代之的是一种平静与坚定。
冯保点了点头，满意地说道：“你明白就好。回去之后，安心养伤，等待朝廷的旨意。陛下不会亏待忠臣的。”
“臣遵旨。”
沈砚退出营帐，阳光洒在他的身上，温暖而明亮。他回头望了一眼正在启程的钦差仪仗，望着被锦衣卫严密看管的袁不易，望着满地的尸体与血迹，心中感慨万千。
这场西陲之行，始于一场简单的查案，最终却卷入了一场涉及边镇、朝堂、甚至后宫的巨大阴谋。他失去了许多弟兄，历经了无数生死考验，最终虽未能亲手将所有奸邪绳之以法，却也成功擒获了袁不易，拿到了关键证据，为后续的清算埋下了伏笔。
功成万骨枯，或许这就是为官之道，为臣之责。牺牲与付出，未必能立刻得到回报，但只要坚守本心，忠诚为国，总有一天，会得到应有的认可。
沈砚走到刘黑塔身边，看着他依旧昏迷的脸庞，心中满是愧疚与感激。他轻轻拍了拍刘黑塔的肩膀，沉声道：“黑塔，我们走。回去养伤，等伤好了，我们再为朝廷效力，再为牺牲的弟兄们报仇。”
军医点了点头，将刘黑塔小心翼翼地抬上马车。沈砚翻身上马，回头望了一眼鹰嘴隘，望了一眼这片埋葬了无数忠魂的戈壁，心中默念：弟兄们，安息吧。你们的牺牲，不会白费。奸邪终将被清除，边境终将恢复安宁。
他勒紧马缰，调转马头，朝着凉州城的方向驶去。阳光洒在他的身上，拉长了他的身影，坚定而执着。
朝堂的博弈还在继续，曹吉祥的党羽尚未清除，袁不易的案子还未审结。但沈砚知道，他的使命还未结束。
他会暂时收敛锋芒，潜龙勿用，等待陛下的旨意，等待那个属于他的时机。
而那一天，不会太远了。