翌日，济世堂后院。
安禾整理着刚送来的药材，在一个装着普通甘草的麻袋底部，发现了一个不起眼、未封口的信封。她心中疑惑，打开一看，里面只有一张纸条，上面是几个歪歪扭扭、看似毫无关联的字词：“西山、废料、夜鸦啼、三更火。”
“小姐，您看这个。”安禾将纸条递给正在检查新一批药杵质量的时若，“混在甘草袋子里，好生奇怪。”
时若接过纸条，目光扫过那几个字，眸色微凝。字迹潦草，像是市井之人随手所写，但组合起来却透着一股诡异。“西山”可指京城西郊，“废料”或许与那可疑的矿物残留有关，“夜鸦啼”、“三更火”则明显指向夜间活动。
这绝非无意间混入的废纸。是谁？用意何在？是警告？是提示？还是……陷阱？
她立刻联想到昨日萧逐渊提到的，对西郊废弃丹砂矿的怀疑。这纸条，像是一个模糊的印证，却又语焉不详，充满了试探的意味。
“青穗。”时若唤道。
“小姐。”青穗无声无息地出现在她身侧。
“昨夜至今，墨韵斋那边，可有什么异常？”时若将纸条递给她看。
青穗仔细看了看纸条，摇头：“墨竹昨夜子时后出府一趟，约半个时辰后返回，行踪隐蔽，未能探知其具体去向。这纸条……风格不像永王或‘青蚨’的手笔，倒有些像……”她顿了顿，“像是一种内部的、约定俗成的暗语，但极其生僻，且故意打乱了顺序。”
时若心中了然。时珩……果然是他。他用了最谨慎的方式，传递了一个极其模糊的信息。这既可能是有价值的线索，也可能是一个考验，甚至是一个撇清自身关系的障眼法。若她据此查到了什么，是他的功劳；若她因此中了陷阱或一无所获，也与他毫无干系。
“将纸条原样抄录一份，原件收好。”时若吩咐安禾，随即对青穗道，“通知萧世子，就说我们可能找到了一点关于西郊的‘风声’，请他加强对此地的监控，尤其是夜间。但先不要提及纸条来源。”
她需要先验证这信息的真伪。
深夜，西郊，废弃丹砂矿区域。
月色被薄云遮掩，大地一片朦胧。荒草萋萋，残破的矿洞如同巨兽张开的黑口，散发着阴森腐朽的气息。夜枭偶尔发出一两声啼叫，更添几分凄凉。
萧逐渊亲自带着一队精锐缇骑，埋伏在矿洞外围的乱石和灌木丛中，所有人皆身着深色夜行衣，与夜色融为一体，呼吸几不可闻。时若亦在其列，她坚持要来，萧逐渊深知她观察力敏锐，且此事与她切身相关，最终应允，但要求她必须处于保护圈的核心位置。
“根据连日排查，此地区域广阔，矿洞错综复杂，明面上并无异常。但有几个采药人曾提及，近几个月，偶尔在深夜听到过非野兽的异响，也曾见过不明显的车辙印，消失在矿洞深处。”萧逐渊压低声音，在时若耳边说道。他温热的气息拂过她的耳廓，带来一丝微痒。
时若点了点头，全神贯注地感受着周围的动静。空气中弥漫着泥土和植被的味道，但隐隐约约，似乎还夹杂着一丝极淡的、若有若无的……烟火气？并非篝火，更像是某种持续燃烧产生的味道。
时间一点点流逝，将近三更天，正是“三更火”所指的时刻。
突然，一阵扑棱棱的翅膀扇动声从远处传来，伴随着几声嘶哑难听的“呱呱”声。是乌鸦！夜鸦啼！
几乎在乌鸦惊飞的同时，位于山谷深处、一个极不起眼、大半被藤蔓遮掩的矿洞口，隐隐约约，透出了一丝极其微弱的光亮！那光亮并非稳定的火光，而是一闪即逝，仿佛有人掀开厚重的门帘迅速进出，或是内部有物体短暂反射了月光。
“有动静！”萧逐渊眼神一厉，打了个手势。几名身手最好的缇骑如同狸猫般，借着地形掩护，悄无声息地向那透出微光的矿洞潜行而去。
时若的心提了起来。那纸条……竟然是真的！时珩真的提供了一个关键线索！
约莫一炷香后，一名缇骑返回，气息微促，低声道：“大人，那矿洞入口虽被藤蔓遮掩，但后方另有乾坤！地面上发现了新的车辙印和杂乱的脚印，通往深处。洞口内侧有机关痕迹，极为隐蔽，若非那瞬间微光，绝难发现。属下等不敢打草惊蛇，先行退回。”
果然！这废弃矿洞之内，果然藏有秘密！
萧逐渊当机立断：“立刻调集更多的人手，将此矿洞所有可能出入的通道秘密封锁，许进不许出！同时，探查其他相邻矿洞，看是否有暗道相连。行动务必隐秘，绝不能惊动里面的人！”
命令被迅速传达下去。更多的锦衣卫好手如同无声的潮水，向这片沉睡的矿区汇聚，一张无形的大网正在缓缓收紧。
“看来，我们找对地方了。”萧逐渊看向时若，目光在夜色中亮得惊人，“你那‘风声’，来得甚是及时。”
时若心中复杂，既为找到线索而振奋，又因这时珩这难以捉摸的举动而心生警惕。“只是侥幸。接下来，我们该如何？”
“等。”萧逐渊沉声道，“等里面的人出来，或者等我们摸清所有出口和内部情况。此地易守难攻，盲目进入，恐遭不测。我们要的，是人赃并获，是连根拔起！”
后半夜，矿区陷入了死一般的寂静，那透出微光的矿洞也再无异动，仿佛之前的一切都是幻觉。但锦衣卫的包围圈已经形成，耐心的猎手，正等待着最佳的出击时机。
时若和萧逐渊退至稍远一处隐蔽的背风处暂歇。初夏的夜风带着凉意，萧逐渊解下自己的墨色披风，不由分说地披在时若肩上。披风还带着他身体的温度和淡淡的沉水香气息，将夜寒隔绝在外。
时若微微一怔，想要推辞，却听他低声道：“穿着，你若病了，谁来看那些证物？”语气依旧带着惯常的冷硬，但那动作却不容拒绝。
她拢了拢披风，轻声道：“多谢。”
两人并肩坐在一块巨石后，望着远处如同蛰伏巨兽般的矿洞轮廓。
“你觉得，里面会是什么？”时若轻声问。
“若非大型的兵器工坊，便是炼制那些阴私毒物之所。”萧逐渊声音冰冷，“‘青蚨’以此地为巢，利用废弃矿洞的隐蔽，进行见不得光的勾当。那杀手衣物上的矿物残留，恐怕便是来源于此。”
“若能在此找到直接指向永王的证据……”时若沉吟。
“很难。”萧逐渊摇头，“永王行事谨慎，即便此地真是他的产业，明面上的主人也绝不会是他。我们需要找到更直接的往来凭证，或者……撬开里面核心人物的嘴。”
天色渐明，薄曦微露。就在锦衣卫们以为今夜将无功而返时，情况突变！
那个隐蔽的矿洞口，藤蔓被再次掀开，两个穿着普通力夫服装、但眼神精悍、步履沉稳的汉子，推着一辆覆盖着油布、看似运载废料的独轮车，谨慎地走了出来。他们极其警觉，出洞后并未立刻离开，而是四处张望，确认无异状后，才推着车，沿着一条被荒草半掩的小径，向山谷外走去。
“跟上！看看他们去何处倾倒‘废料’！”萧逐渊立刻下令。
两名擅长追踪的缇骑悄然尾随而去。
同时，萧逐渊看向时若，眼中闪过一丝决断：“不能再等了。既然已经确认此地有异，必须尽快行动，以防他们转移或销毁证据。我需立刻回城调集足够人手，准备强攻！你随我一同回去，此地太危险。”
时若也知道，接下来的行动已非暗中监视所能解决。她点了点头：“好。不过，那些‘废料’，需得仔细查验，或许比洞内的东西，更能说明问题。”
“放心。”萧逐渊翻身上马，又将时若拉上马背，坐在他身前，“抱稳了。”
骏马撒开四蹄，踏着晨露，向京城方向疾驰而去。风声在耳边呼啸，时若靠在身后坚实温暖的胸膛上，能感受到他心脏有力的跳动。她看着前方逐渐清晰的城郭，知道一场更大的风暴，即将随着他们的归来，正式掀起。而那个隐藏在废弃矿洞深处的秘密，也即将暴露在光天化日之下。