翠竹村那盏昏黄的油灯，以及父母堂弟妹睡梦中安详的容颜，如同最温暖的烙印，深深镌刻在林木的识海深处。
当他再次踏上崎岖的山路，迎着微熹的晨光，向着流云宗的方向行进时，心中那份因离别而生的酸楚与不舍，渐渐被一种前所未有的坚定与沉甸甸的责任感所取代。
他知道，自己此番归家，虽然短暂，却已了却了一桩最大的心愿。父母后半生的安稳有了着落，他也可以暂时放下这份最深的牵挂，将全部心神都投入到接下来的修行与自保之中他练气六层顶峰的修为，距离真正的安全与自由，还差着十万八千里。
又耗费了近二日的苦旅，流云宗那熟悉的、在云雾中若隐若现的巍峨山门，终于再次出现在了他的视野尽头。
验过身份令牌，林木顺利进入了外门区域。许久未归，宗门内似乎并无太大变化，依旧是行色匆匆的各色弟子，以及那熟悉的、弥漫着淡淡灵气的空气。
只是林木的心境，已与当初那个刚刚晋升外门、对一切都充满新奇与忐忑的少年截然不同。他如今练气六层的修为，即便在外门弟子中，也足以算得上是中坚力量，行走之间，自有一股内敛的沉稳与不经意间流露出的锐气。
他并未立刻返回西苑那间属于自己的丙字七号静舍，也没有急于去传功阁或庶务殿。
心中一动，他脚步一转，竟是朝着那片他已阔别数载、却又承载了他最初仙途记忆的东脉药园方向走去。他想去拜见一下周山管事。
一来，周山管事虽然性情刻薄严厉，但当初毕竟也曾恩赐他乙木诀和三枚基础法术玉简，算是对他有过提点之恩。如今自己修为大进，于情于理都该去拜见一下，也算全了这份香火情。
二来，他也想看看周管事如今的态度，或许能从这位在药园经营多年、消息也算灵通的“老油条”口中，旁敲侧击地了解一些宗门近期的动向，以及为自己下一步处理那五件从王家得来的烫手山芋般的法器，探探路子。
东脉药园的景象依旧。大片的灵田被规划得井井有条，空气中弥漫着各种灵草特有的清香。
一些身着杂役服饰或外门弟子服饰的修士，正在田间辛勤劳作，看到林木这个气息明显远超他们的师兄走过，都纷纷投来敬畏或好奇的目光。
林木来到那间熟悉的、位于药园管事区的小石屋前，轻轻叩响了房门。
“谁啊？有事说事，别磨磨蹭蹭的！”屋内传来周山那依旧刻薄、却似乎比以前少了几分不耐烦的声音。
“周管事，师弟林木，前来拜见。”林木在门外恭声应道。
片刻之后，石门“吱呀”一声打开，周山那张布满皱纹、神情刻板的脸庞出现在门后。他先是随意地向外一瞥，待看清来人竟是林木时，那双平日里总是半眯着的、显得有些浑浊的眼睛，猛地睁大了几分，如同见了鬼一般，脸上露出了难以掩饰的震惊与不可思议！
“你，你小子……”周山指着林木，平日里那刻薄流利的言语都有些结巴了，他上下打量着林木，目光如同探照灯般在他身上来回扫视，仿佛要将他从里到外看个通透，“这才，这才多久没见？！你，你竟然已经……练气六层了？！老夫，老夫我没看错吧？！”
他甚至猛地向前一步，伸出枯瘦的手，想要抓住林木的手腕，似乎想亲自探查一下林木的修为。
林木见状，心中暗笑，却也并未躲闪，任由周山那带着一丝微弱灵力的手指搭上了自己的脉门。他知道，以周山的修为自然能探查出自己如今的境界。
片刻之后，周山如同触电般收回了手，脸上的震惊之色更浓，甚至还带着一丝不易察觉的……骇然！
他倒吸一口凉气，看着林木的眼神彻底变了，不再是以前那种看待蝼蚁般的轻蔑，而是充满了复杂难明的意味有惊愕，有怀疑，有审视，甚至还有一丝……他自己都未曾察觉的忌惮与羡慕！
“好小子！好小子啊！”周山连说了两个好小子，声音都有些干涩，他绕着林木走了两圈，啧啧称奇。
“真是走了什么逆天大运了！想当初老夫收你做杂役时，看你那四灵根的废柴资质，还以为你这辈子都难有出头之日，顶了天也就是在练气初期混吃等死，没想到啊没想到……”
他长长地吐出一口气，仿佛要将胸中的震惊尽数吐出，用一种带着几分自嘲和感慨的语气说道：
“你小子这进境速度，尤其你还是四灵根！看来，你从那丙字三号灵石矿脉的果然是灵气浓郁，差事回来后，用不了多久，就能与我平起平坐，甚至要远远超过老夫了！长江后浪推前浪”
林木面上依旧保持着对周山应有的恭敬，躬身道：“周管事谬赞了。师弟这点微末道行，不过是侥幸在矿区历练时，于生死之间得了些许感悟，又恰逢宗门体恤，赏赐了些许资源，这才侥幸有所精进。”
周山闻言，脸上那紧绷的线条似乎也微不可查地柔和了一丝。他重新打量了林木几眼，心中对这个曾经被他视为废柴的少年，已然不敢再有半分小觑。
他知道，修仙界实力为尊，林木如今练气六层的修为，即便是在整个外门，也足以算得上是一号人物了。
他将林木让进屋内，甚至还破天荒地亲自给林木倒了一杯粗茶。两人相对而坐，气氛比之以往，已然发生了天翻地覆的变化。
周山对林木的态度，不再是以前那种高高在上的呵斥与轻蔑，而是多了一份平等的审视，甚至还有一丝不易察觉的……想要拉近关系的意味。他主动询问起林木在矿区的经历，以及对外门弟子事务的一些看法。
林木自然是含糊其辞，只捡一些无关紧要的、例如兽潮的惨烈、矿区生活的艰苦等来说，绝口不提临河镇王家之事，更不会暴露澄心玦的秘密。但他也会在交谈中，适当地展现出自己对宗门规矩的熟悉和对修炼的独到见解，以及那份远超同龄人的沉稳与心智。
一番交谈下来，周山对林木的评价又高了几分。他发现，眼前这个年轻人，不仅修为进境神速，心性更是沉稳得可怕，绝非池中之物。他心中甚至隐隐生出一丝悔意，当年若是对这小子稍加照拂，今日或许也能结下一份善缘。
就在两人谈兴渐浓，周山甚至开始主动向林木透露一些外门高层之间不为人知的派系和利益纠葛，试图拉拢之时，林木话锋一转，状似随意地问道：
“周管事，弟子此次休整期尚有月余，除了潜心修炼，也想在宗门左近历练一番，增长些见闻。只是弟子常年不是在药园便是在矿区，对宗门周边的坊市了解不多。不知管事能否指点一二，哪些坊市较为公道安全，也方便我等外门弟子置换些修炼所需，或是……处理一些历练所得的寻常材料？”
周山闻言，眼中精光一闪，深深地看了林木一眼，似乎明白了什么。他沉吟片刻，道：
“宗门周边坊市，大小不下十余处。若论公道安全，自然首推山门外那座流云坊市。那里由宗门直接管辖，常年有筑基期师叔坐镇，禁绝私斗，交易也相对规范，是我们这些宗门弟子最常去的地方。无论是购买丹药符箓，还是出售一些自己用不上的妖兽材料、矿石灵草，都颇为方便。”
他顿了顿，话锋一转，声音略微压低了一些：“不过，流云坊市虽然安全，但价格也相对透明，想要捡漏或是处理一些……嗯，来路不太方便明说的东西，就不太合适了。”他意味深长地看了林木一眼。
林木心中一动，知道周山这是在点拨自己。
周山继续道：“若是不想太过引人注目，或者想淘换些更稀奇古怪的东西，甚至……处理掉一些‘烫手山芋’，那便要去更远一些的三不管地带了。
例如，往南三千里，有一处名为‘黑风集’的所在，那里龙蛇混杂，各路散修、甚至一些邪道修士都常有出没，据说还有隐秘的地下黑市，只要你有足够的灵石，或者有足够分量的‘好东西’，几乎什么都能买到，也什么都能卖掉。只是……”他语气一沉、
“那地方鱼龙混杂，杀人夺宝之事屡见不鲜，风险极大，没有足够的实力和眼力，最好还是莫要轻易涉足。”
流云坊市，黑风集……林木将这两个名字牢牢记在心里。流云坊市他去过，确实安全规范。而那“黑风集”，听起来倒像是个处理那五件王家法器的理想去处，只是风险也同样巨大。
“多谢周管事指点，师弟明白了。”林木起身，再次向周山郑重行礼。他知道，周山今日这番话，已然算是对他释放了极大的善意和提携之情了。
“嗯，你好自为之吧。”周山点了点头，挥了挥手，“你如今修为已不弱于我，日后若有暇，也可常来我这药园坐坐，老夫这里，倒也有些关于培植灵草、辨识药性的心得，或许对你将来修行有所助益。”这已是明显的拉拢之意了。
林木再次称谢，这才告辞离开。
从周山管事房中出来，林木心中也是感慨万千。实力，果然是修仙界中最硬的通行令牌。想当初他初入宗门，在周山面前连大气都不敢喘，如今却能与其平起平坐，甚至隐隐让对方生出结交之意，这一切，都源于他练气六层顶峰的修为。
正当他准备离开药园，前往西苑自己的静舍时，却在药园外围一条低阶弟子常走的小径上，意外地遇到了一个既熟悉又有些陌生的身影，正是当年与他一同从翠竹村被招入流云宗的肖水！
数年不见，当年的瘦弱少年肖水，如今也已长成了一个十七八岁的青年。他身上的杂役服饰早已换成了流云宗外门弟子的青灰色劲装，虽然看起来依旧有些单薄和怯懦，但眉宇间却比当初多了几分坚韧。
他的修为，赫然也达到了练气三层！对于一个同样是四灵根、且没有林木这等逆天机缘的少年而言，能在六年之内从一介凡人修炼到练气三层，并成功晋升外门弟子，已然是付出了难以想象的努力和艰辛。
“林……林大哥？！是你吗？！真的是林大哥！”肖水先是看到一个气息沉稳强大的师兄从药园管事区域走出，本能地想要避让。但当他看清那人的面容时，却猛地一愣，随即眼中爆发出难以置信的惊喜与激动，跑了过来。
林木看到肖水，也是心头一暖。在这偌大的宗门之内，能遇到一个真正的“同乡故人”，实属不易。他微笑着点了点头：“肖水，好久不见。没想到你也已是外门弟子了，可喜可贺。”
故人相见，自然有说不完的话。肖水拉着林木，激动地讲述着他这些年来在杂役和外门所吃的苦楚，例如资源的匮乏、修炼的艰难、偶尔还会受到老弟子欺压等等。
他对自己练气三层的修为原本还有几分自得，但在感知到林木那深不可测、远胜于他的强大气息后，立刻被巨大的差距所震撼，看向林木的眼神充满了崇拜与羡慕。
看着眼前这个与自己一同走出翠竹村、如今却依旧在底层苦苦挣扎的同乡，林木心中百感交集。他想起了自己当年的不易，也想起了父母在分别时，曾隐晦地嘱托他若有能力，照拂一下同村子弟。
他温和地询问了肖水目前修炼的功法，以及在修炼和差事上遇到的具体困境。然后，他结合自己这数年来的修行经验，用一种肖水能够理解的方式，巧妙地指点了他几句关于如何更有效地炼化灵气、如何稳固根基、如何在灵根驳杂的情况下尽量减少属性冲突、以及如何在宗门内选择一些性价比高、风险相对较低的差事来赚取贡献点等实用技巧。
这些指点，对于困境中的肖水而言，不亚于雪中送炭，让他茅塞顿开，眼中重新燃起了希望的光芒。
林木甚至从自己储物袋中，取出了五块下品灵石，以同乡之谊和“宗门偶得，聊作见面之礼”的名义，硬塞给了推辞不受的肖水，助他一臂之力。
“林大哥……这份恩情，肖水永世不忘！”肖水捧着灵石丹药，激动得热泪盈眶，几乎要当场跪下拜谢，被林木连忙扶住。
林木拍了拍他的肩膀，勉励道：“你我既是同乡，又是同门，相互扶持也是应当。仙路漫漫，唯有勤勉不辍，方有一线生机。你好生修炼，莫要辜负了这仙缘。”
与肖水作别，看着他那充满希望和感激的背影远去，林木的心境也得到了一种微妙的提升。他不再仅仅是那个为了自身生存和实力而苦苦挣扎的独行者，也开始拥有了提携同乡、反哺微末的能力与胸怀。这或许也是一种“道”的体现。
临河镇的风波虽暂时平息，而那神秘的黑风集，也如同一个充满了未知与诱惑的漩涡，在他心中留下了深深的印记。未来的路，还很长，也更加凶险。
林木握紧了拳头，眼神变得无比坚定。