就在帝国上下致力于长远布局，看似一切步入平稳发展之际，天穹之上的细微变化与人心深处的幽微波澜，却悄然带来了新的警示与挑战。
时近夏至，夜空澄澈。陆昭照例登临玄枢阁观星台，仰观天象，以窥气运流转。多年来，这已是他雷打不动的功课。今夜，他手持浑天仪，对照周天星图，眉头却渐渐蹙起。
但见紫微垣畔，辅星晦暗，客星犯舍，虽有帝星依旧光明，然其光晕周边，隐隐缠绕着一丝难以察觉的、如同水汽氤氲般的浊气。再观西方白虎七宿，参宿与觜宿之间，似有微弱的光尘扰动，并非正常的星辰运行轨迹。
“紫微含晕，主中宫不安，或朝堂有隐忧；西宿光尘扰，示西方有暗流，非止于兵戈，更涉人心诡谲……”陆昭心中默诵古谶，陷入沉思。此等星象并非大凶大恶之兆，却如人体初感风寒，征兆虽微，若不及早调理，恐酿成沉疴。
他并未立刻禀报，而是连续数夜细心观察，并查阅历代星象记录比对。最终，他写下一份密奏，直言天象示警，提请陛下与执政留意宫廷内部细微之处，并对西域方向，除军事外，更需关注文化、宗教等软性渗透之风险。奏疏言语含蓄，却切中肯綮，直达天听。
景和帝阅后，召陆昭单独奏对。君臣二人于御书房内密谈良久。最终，景和帝并未大张旗鼓，只是暗中加强了对宗室、外戚的言行监察，并密令鸿胪寺与西极舆情所，加大对西域诸国宗教流派、文化习俗的研究力度，尤其关注是否有隐秘的信仰传播迹象。一场无声的防范，在最高层悄然展开。
几乎在陆昭夜观星象的同时，长安城内，一桩颇为棘手的病症，摆在了沈青桐面前。求医者乃是一位年迈的亲王，论辈分是景和帝的叔祖，性情耿直，于宗室中颇有威望。老亲王月前感染风寒，本非大病，太医署用药后，寒热已退，却遗留下一奇异症状——喉中如物梗阻，吞吐不得，咽之不下，饮食渐艰，人也日渐消瘦。太医署多位高手会诊，皆言喉间并无实质肿物，乃“梅核气”之属，乃情志不舒，痰气郁结所致，然用尽疏肝解郁、化痰散结之方，却收效甚微。
老亲王不堪其苦，听闻沈青桐之名，遂降尊纡贵，亲至玄枢阁求治。沈青桐见老亲王虽面容憔悴，但目光清正，眉宇间自带一股刚毅之气，不似寻常优柔抑郁之人。她仔细诊脉，发现其脉象虽弦，却并非纯然郁结之弦，而是弦中带涩，尤以寸口（心肺）为甚，且关脉（肝）虽弦，根部却显无力。
她又请老亲王详细诉说发病前后情状。老亲王叹道：“老夫一生磊落，有何情志不舒？若硬要说，便是前些时日，见族中几个不成器的晚辈，倚仗宗室身份，在外与商贾勾连，做些不清不楚的营生，心中气闷，训斥了几句。莫非因此致病？”
沈青桐心中一动，再观其舌，见舌质暗红，舌下络脉略有紫滞。她豁然开朗，此非单纯“梅核气”，乃是老亲王年高，心脉本已略显衰弱，骤遇气恼，肝气虽动，却因心脉推动之力不足，导致气机并非郁结于肝，而是上逆，与体内本就存在的、因年老运行缓慢而生的微弱瘀血相搏，凝结于咽喉要冲之地，形成了这似痰非痰、似气非气的“瘀气交阻”之症！寻常理气化痰之药，自然难以撼动。
“王爷此症，非是寻常郁结，乃‘瘀阻喉关’之象。”沈青桐解释道，“需以金针通络，破其瘀结，再以活血理气之药辅之，方能奏效。然施针时，会有些许痛楚，需王爷忍耐。”
老亲王慨然道：“但凭夫人施为，些许痛楚，老夫还受得住。”
沈青桐取出一套较寻常更为纤细柔韧的金针，选取廉泉、天突、膻中、内关、血海等穴。她运针如飞，手法却极为轻柔，尤其在心脉相关穴位，更是小心翼翼，以祝由灵力护持。当针刺入咽喉附近的天突、廉泉穴时，她指尖微颤，一股柔和却极具穿透力的灵力，如同无形的刻刀，精准地冲击着那无形的瘀结之气。
老亲王只觉得喉间一阵强烈的酸、麻、胀感袭来，忍不住闷哼一声，额角见汗。沈青桐稳住针势，持续以灵力疏导。约莫一炷香后，老亲王猛地咳嗽数声，吐出一小口暗紫色的黏痰，顿觉喉间豁然开朗，那梗阻之感消失大半！
后续，沈青桐以血府逐瘀汤合半夏厚朴汤化裁，开立药方。不过三五日，老亲王喉中异物感尽去，饮食如常，精神复振。他亲笔书写“巾帼医圣”匾额，派人敲锣打鼓送至玄枢阁，以表谢意。此事不仅再证沈青桐医术通神，更因其治愈宗室长辈，无形中提升了陆昭夫妇在皇族中的地位与影响力。
北庭，“西向斥候营”的训练已初见成效。陆明心与沈灵生商议，决定进行第一次小规模的实战化远程侦查，目标选定为距离北庭约四百里、一处名为“黑水泊”的绿洲区域。此地是数个小型游牧部落的季节性聚居地，也是通往更西方的一条隐秘商道节点，情况相对复杂，适合锻炼队伍的适应与应变能力。
此次任务，由沈灵生亲自带队，挑选三十名最精锐的斥候执行。这是沈灵生首次独立率领如此重要的队伍，他既感责任重大，又跃跃欲试。
临行前，陆明心仔细叮嘱：“灵生，此去非为交战，重在熟悉西方地理民情，检验所学，绘制详图。遇事当以隐匿周旋为主，不可逞强。每隔三日，需以信鸽传回平安信号。”
“师兄放心，我晓得轻重。”沈灵生郑重点头。
队伍轻装简从，伪装成一支小型商队，悄无声息地消失在漠北的风沙中。他们依照训练所学，昼伏夜出，利用星象和特制罗盘定位，巧妙地避开了几股零散的黠戛斯游骑。抵达黑水泊后，沈灵生将人员分散，以不同身份潜入各个部落，有的帮人牧羊，有的用携带的茶叶盐巴交换物资，暗中观察记录部落的规模、习俗、人员往来，尤其是留意是否有形迹可疑的外来者。
过程中，他们遭遇了一次小危机。一名斥候在与人交易时，因言语不通引起误会，险些被当地牧民围住。沈灵生得报后，并未慌乱，他及时赶到，凭借学到的几句简单胡语，加上手势和友好的态度，成功化解了误会，还以此为契机，与部落头人搭上了话，获取了一些关于跟西方商路的情报。
十日后，沈灵生带领队伍安全返回北庭，不仅带回了详尽的黑水泊及周边区域地图，还记录了各部落的风俗习惯、物产贸易情况，甚至隐约打听到，西边似乎有一支新的势力正在崛起，与传统的黠戛斯、突厥诸部风格迥异。此次任务圆满成功，沈灵生的领导才能和应变能力得到了充分检验，也让“西向斥候营”的信心大增。
河西走廊，东西往来愈发频繁。这一日，一支规模宏大的使团抵达敦煌，引起了不小轰动。使团并非来自波斯或西域诸国，而是来自天竺（印度）的佛教高僧团。为首的是一位名为“莲华智”的大德高僧，携弟子数十人，携带大量梵文贝叶经，意欲前往长安，与中土佛门交流佛法，并觐见大唐皇帝。
此事由地方官府迅速上报鸿胪寺和朝廷。如何处理这支天竺僧团，在朝中引起了些许讨论。有儒臣认为，当以接待外邦使节之礼待之；亦有道士出身官员，对此不甚热情。
郑远与礼部、鸿胪寺官员商议后，认为大唐海纳百川，佛教自汉时传入，早已融入中土，天竺高僧前来交流，正可彰显帝国文化之自信与包容。景和帝亦准此议，下旨以国宾之礼接待，令沿途州县妥为照料，并准备在长安举行盛大的迎请法会。
与此同时，陆昭也接到了消息。他对此颇为重视，并非出于宗教信仰，而是意识到天竺作为文明古国，其天文、历法、医学（尤其是眼科与外科）、数学等领域，或有独到之处，可与中土学问相互印证启发。他吩咐西极舆情所，留意收集与此僧团相关的各类知识信息。
帝国的胸襟，在这一次次的对外交流中，显得愈发开阔。而不同文明的碰撞与融合，也正在这古老的丝绸之路上，悄然发生。
…
陆昭夜观星象，发现“紫微含晕”、“西宿光尘扰”之微兆，密奏提醒注意宫廷隐忧与西方文化渗透。沈青桐精准诊断并治愈老亲王“瘀阻喉关”之奇症，再获殊荣。北庭，沈灵生首次独立率领“西向斥候营”小队完成对黑水泊区域的实战侦查，表现出色。丝路上迎来天竺佛教高僧团，朝廷以开放姿态准备接待，陆昭关注其学术价值。新的挑战与机遇，在看似平稳的局势下暗流涌动。
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