废帝之乱的阴霾彻底散去，景和新政在朝堂站稳脚跟，一系列卓有成效的改革措施，如同春风化雨，让历经动荡的大唐帝国渐渐恢复了元气与活力。帝国的威望，也随之水涨船高。这一年秋，适逢景和帝李玠万寿，四方藩属、异国使臣，皆携重礼，汇聚长安，欲一睹天朝上邦之风采。然而，在这万邦来朝、四海升平的盛景之下，潜藏的暗流，却也借机悄然涌动。
皇帝万寿，乃国之大事。鸿胪寺（掌外宾、朝会仪节）顿时成为最繁忙的衙门之一。寺卿、少卿们忙得脚不点地，核对着源源不断抵达的各国使团名单、贡品清单，安排馆舍，拟定觐见仪程。礼部则协同太常寺（掌礼乐祭祀），反复演练大典的每一个环节，确保庄重肃穆，彰显天朝威仪。
户部与将作监（掌宫室、宗庙修建）则忙着整修宫室、装饰街衢，务求长安城以最辉煌的面貌迎接四方来客。京兆府更是全员出动，加强治安，清理市容，确保帝都秩序井然。
这一日，鸿胪寺卿持一份急报，匆匆求见风阁辅臣与皇帝。
“陛下，三位阁老，”鸿胪寺卿面色有些古怪，“据刚抵达的倭国副使私下透露，其正使携来的贺礼中，除常规的珍珠、玛瑙、琥珀外，还有一物，名曰‘八尺琼勾玉’，据称是其国镇国之宝，有‘凝心静神，驱邪避祸’之奇效。然，其副使言语间，似有炫耀之意，且隐隐提及，欲借此宝，与天朝……切磋一下‘方技’之道。”
“哦？切磋方技？”景和帝眉头一挑，看向陆昭。所谓“方技”，涵盖甚广，医药、占卜、幻术、乃至一些奇门异术，皆可归入其中。倭国此举，显然并非单纯献宝，更有试探大唐底蕴之意。
陆昭神色平静，淡然道：“蕞尔小国，偶得异宝，便欲班门弄斧。陛下无需挂心，彼若有所请，臣接着便是。”
紧接着，鸿胪寺卿又呈上波斯（大食阿拔斯王朝，唐人亦称波斯）使团的礼单，其中除金银器皿、香料宝石外，竟有一头活着的“麒麟”（实为长颈鹿）！此外，使团中还有数名“星学者”与“炼金士”，亦表达了与天朝高人交流的愿望。
“波斯与大食关联甚密，其使团中混杂星学者与炼金士，恐非偶然。”郑远捻须沉吟，“北庭刚报发现大食踪迹，其使者便至长安，其中或有关联。”
秦啸岳哼了一声：“管他什么麒麟还是狮子，到了咱大唐的地界，是龙得盘着，是虎得卧着！他们若老老实实朝贡便罢，若想搞什么花样，俺老秦第一个不答应！”
皇帝颔首：“诸卿心中有数即可。鸿胪寺依礼接待，不可失了我天朝气度。至于‘切磋’之事……届时见机行事。”
就在朝廷全力筹备万寿庆典之时，漕运新政的“双轨制”也开始在运河沿线艰难推行。户部侍郎韩漳亲赴汴州坐镇，一方面督造新漕船，招募训练水手，建立官营漕运体系的骨架；另一方面，与当地最大的漕帮“青龙帮”进行艰苦的谈判。
谈判过程波折重重。青龙帮帮主表面上对朝廷新政表示拥护，但对其提出的运价、承运量限制以及接受官府监管等条件，却百般推诿，讨价还价。背后，亦有地方上一些与漕帮利益攸关的官员胥吏，或明或暗地施加阻力。
这一日，韩漳收到密报，称青龙帮私下与一些未被纳入“漕引”体系的地方粮商接触，意图囤积部分漕粮，待价而沽，甚至可能暗中组织船工，在关键河段制造一些“意外”，以拖延官船行程，向朝廷示威。
“果然不肯轻易就范！”韩漳面色凝重。他深知，若处理不当，之前泗州的冲突恐将重演。他立刻将情况密报风阁与皇帝，同时加派户部清吏司官员，严查沿线常平仓的粮食出入，并请刑部派遣干员，暗中调查青龙帮与地方势力的不法勾当。
新政的推进，每一步都触及着旧有利益集团的神经，考验着朝廷的决心与智慧。
对于皇帝御案“蚀神纹”一案的调查，也在秘密进行。内侍省与玄枢阁联合，查阅了无数陈年档案，询问了众多早已退养的老宦官、老宫人。然而，时隔久远，人事变迁，线索时断时续。
初步查明，那张紫檀木御案，乃是宪宗朝时，由时任将作监少监负责监制，所用木料为岭南贡品。而当时负责雕刻的几名工匠，早已不在人世。唯一可疑的是，据一名老宦官模糊回忆，当年御案送入宫中后，似乎由一位颇懂些“祈福禳灾”之术的老贵妃宫中之人，借“为御案祈福”之名，接触过一段时间。
而那位老贵妃，论起辈分，竟是……废帝李泓的生母！她在李泓被废后不久，便郁郁而终。
线索似乎指向了早已化作尘埃的前朝旧怨。但这“蚀神纹”效果绵长，潜伏至今才被发觉，其阴毒令人心惊。皇帝下令，继续深挖，务求厘清所有关联。同时，对宫中所有前朝旧物，尤其是家具、摆设，进行一次彻底的“望气”排查，此事自然落到了陆昭与沈青桐肩上。
景和帝万寿之日，终于来临。大明宫含元殿，旌旗招展，仪仗森严。文武百官、宗室勋贵、各国使臣，依序而立，场面宏大壮观。
献礼环节，各国奇珍异宝纷呈，令人目不暇接。轮到倭国使臣时，其正使趾高气昂，捧出一个锦盒，打开后，里面是一枚鸡蛋大小、流光溢彩的勾玉。他操着生硬的汉语道：“尊敬的大唐皇帝陛下，此乃我日出之国镇国神器‘八尺琼勾玉’，有安魂定神，诸邪不侵之无上妙用。外臣听闻天朝亦有能人异士，不知可否赏脸，品鉴一番此宝灵力？或……切磋一下养神安魂之术？”话语中的挑战意味，不言而喻。
殿中目光顿时聚焦于陆昭身上。陆昭微微一笑，出列道：“既是贵国镇国之宝，我等外人，岂可轻易品鉴其灵力？不过，安魂定神，乃医道常理。陛下，臣妻沈氏，略通医理，或可为陛下及诸位使臣，展示一番我华夏医道在安神静心方面的微末之技，以助雅兴，如何？”
他巧妙地将“方技切磋”转化为“医道展示”，既接了招，又显得大气磅礴。景和帝含笑准奏。
沈青桐今日并未着官服，而是一身素雅衣裙，翩然出列。她并未去看那勾玉，而是先为皇帝请了平安脉，然后取出一套金针，声音清越：“陛下连日辛劳，心神耗损，臣妾以金针渡穴，助陛下宁心安神。”
说罢，她手法如电，数枚金针精准刺入皇帝头颈部几处穴位，内力暗吐。只见景和帝微微闭目，不过片刻，脸上便浮现出舒适放松的神色，连日积累的疲惫仿佛一扫而空，眼神变得格外清明。
“妙哉！”皇帝睁开眼，由衷赞道，“沈奉御针法通神，朕顿觉神清气爽！”
这一幕，看似简单，实则蕴含了极高深的医术与内力修为。殿中众人，尤其是那些懂得行家，无不暗自惊叹。倭国使臣脸上的得意之色顿时僵住，他带来的勾玉虽好，但效果如何，难以直观展示，更无法像沈青桐这般立竿见影。高下立判。
波斯使臣见状，眼中闪过一丝精光。随后，他们献上“麒麟”，引得阵阵惊叹。其使团中的星学者亦出列，谈及天文历法，言语间颇多机锋，欲与司天台（掌观察天象，编制历法）官员论辩。司天台早有准备，一番引经据典，推算演示，将其观点一一化解，并指出了其推算中的几处疏漏，令其哑口无言。
万寿庆典，在表面的一片祥和与天朝上邦的绝对文化自信中继续进行。然而，无论是漕运的暗流，宫廷的谜案，还是异国使臣那不曾熄灭的试探之心，都预示着这太平盛景之下，依然波涛暗涌。
…
万邦来朝，彰显大唐赫赫声威。漕运新政在博弈中艰难推进，触及利益深水区。宫廷厌胜旧案线索指向废帝生母，迷雾重重。外交场上，沈青桐以精湛医术巧妙化解倭国挑衅，陆昭及朝廷相关部门亦从容应对各方试探。然而，表面的胜利之下，来自内部改革阻力和外部潜在威胁的暗流，正悄然汇聚于这繁华的长安城中。
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