北平城的硝烟裹挟着腥臭的血气，顺着蜿蜒的官道漫向顺宁县城。韩渊摩挲着崭新的课本，书页间还残留着油墨香，却不知即将到来的不是新学期，而是山河破碎的剧痛。卢沟桥的炮声震碎了最后一丝安宁，溃逃的国民党军队如惊弓之鸟，在尘土飞扬的街道上狼狈奔窜；日寇的战机如黑色秃鹫，盘旋着投下死亡的阴影。平绥路在轰炸中扭曲变形，往日繁华的县城化作一锅煮沸的沸水，人心惶惶。母亲颤抖着将剪刀伸向韩渊的头发，冰凉的刀刃贴着头皮游走，细碎的黑发簌簌坠落，“日本鬼子专挑学生下手，娘不能让你冒险。” 她声音哽咽，眼里满是恐惧与不安，韩渊望着铜镜里那个陌生的光头少年，第一次真切感受到战争的残酷。
腥风如同无形的巨手，将乌云狠狠压向大地。在顺宁县城北关，卢九先扶扶金丝眼镜，镜片后的眼睛闪烁着复杂的光芒。他曾在日本的樱花树下求学，如今却在故土上卑躬屈膝。当一队日本兵的皮靴声由远及近，他的脊梁不自觉弯成弓形，如同风中折断的芦苇。“呦西！呦西！” 那刺耳的赞赏声钻进耳朵，像无数根钢针扎进心脏，曾经的傲气与尊严在这一刻碎成齑粉。他抬起头，迎上日本军官意味深长的笑，那笑容里藏着豺狼般的轻蔑，让他浑身发冷。正是这个汉奸，亲手为日寇打开了顺宁的城门，也撕开了这片土地的伤口。
次日，县里成立日伪公署，隶属日伪察南自治政府。日本人的膏药旗在寒风中屈辱地飘扬在顺宁这块土地上。很快，日本人决定在麻荒地的东庙建大乡，麻荒地的东庙成了新的魔窟。这座承载着百年历史的古庙，飞檐上的彩绘在岁月中斑驳，殿内 “万世师表” 的匾额早已不知去向，只剩下空荡荡的梁柱在风中呜咽。日本人挥舞着皮鞭，强迫七个村的百姓当牛做马。瓦匠的手掌磨出血泡，木匠的刨花里混着泪水，乡丁牛存金手持哭丧棒，像恶犬四处巡查。看到有人直起酸痛的腰，他便如饿狼扑上去，棍棒如雨落下，鲜血染红古老的石阶。
这里成了阴森可怕，吃人不吐骨头的狼公所，这是人们给它起的外号。狼公所里有乡长、书记员、助理员、户籍员等公职人员，又分成各种经济系统和民政系统，再加上两个乡丁，两个工役共十六、七个人。这些人在村民豢养下，穿着绫罗绸缎和西服洋装，吃得光瓜肉肥，仗着他们日寇主子，到处欺压百姓。特别是牛福义的儿子牛世祖，现在成了大乡长，更是狐假虎威，无恶不作。乡丁牛存金整天扯着嗓子在大街上嚎叫，不是要门户费，就是要地捐附加费，只要能起出名称就要钱。他打着锣在街上一转，人们听见他的喊声，就心惊肉跳，吓得打起寒战。当听清是要捐税或修路应工时，大家就提心吊胆，失魂似的没了主意。
后堡河的草滩上，几匹枣红大洋马悠闲地啃着青草，鬃毛在风中飞扬。这本是一幅宁静的画面，却因几根马尾掀起轩然大波。马卫华望着马群，眼睛突然一亮，“做鸽子套就差马尾了！” 他搓着手，兴奋对马佃林和韩渊说。韩渊脸色骤变，急忙阻拦：“这是日本人的军马，咱们可惹不起！” 马卫华却说：“你看牛章他们都不在，只要你俩不跟他们说，他们就不知道。”马卫华一边说着，一边趁韩渊不注意，拔了几根马尾就跑了。结果被牛章儿子小五发现了。大声嚷着：“看你往哪里跑，当我看不出你是马卫华？你跑了和尚跑不了庙，看我找你家里去。”
马卫华觉得自己闯了祸，不敢回家。小五子没去马友曦家，却向狼公所牛乡长报了案。牛世祖接到报告，眼中闪过一丝阴鸷。他摩挲着桌上的狼毫笔，想起多年前父亲与马友曦父亲那场官司，积压的怨恨瞬间涌上心头。“牛存金，把马友曦给我抓来！”他一拍桌子，茶杯里的茶水溅出，在桌面上晕开深色的痕迹。
马友曦被拖进狼公所，他不知出了啥事。牛乡长告诉他：“你儿子马卫华拔了日本人军马的马尾，要叫皇军知道了，你可小心吧。”
马友曦双腿像筛糠的颤抖，“牛乡长，我…… 我儿子不懂事，您高抬贵手……” 牛世祖冷笑着，脸上的肥肉挤出虚伪的怜悯：“你认打还是认罚？五斗高粱，买你儿子一条命。”牛乡长说完就走了。
“牛……牛……乡长，让我偷也不……不敢呀。”马友曦吓哭了。
“马友曦，乡长只罚你五斗高粱，就给你留了不小的面子，你还不快点离开这里，想办法去。”乡丁牛存金又走到马友曦跟前，手捂着嘴对马友曦说：“你刚说偷去，不是挺好吗，活人还让尿憋死。”
“哎——，没法呀”。马友曦束手无策，忧心忡忡走出狼公所。回家时遇上马健，他抹嘴捏鼻子对马友曦说：“你家要啥没啥，还怕事吗？晚上叫上你二弟，你哥俩到高粱地切几个高粱头子，晒干一打，不就成了吗。”
马友曦听了马健的话，犹豫不决说：“二叔，我可不敢偷呀。”
“事到如今，你还怕个啥？”马健说完就走了。
到了天黑，马友曦实在没有别的办法，就与二弟马友才趁着夜色摸进高粱地去偷高粱。月光如水，洒在他佝偻的背上，像给这个可怜人披上一层惨白的丧服。然而，这一切都是狼公所设下的圈套。牛存金等几个人从暗处跳出来，手中的绳索如毒蛇缠住马友曦和马友才的脖颈，将二人逮进狼公所，被狼公所的人劈头盖脸打起来。皮鞭打坏了，就换棍子，马友曦的惨叫声在寂静的夜里格外刺耳，直到他昏死过去，冷水又将他泼醒，继续承受非人的折磨。
马友曦老婆秦占荣来到狼公所，看到丈夫被打成这样，心里疼，也不敢说什么，扶着丈夫回家了。
韩昶听儿子韩渊说马卫华拔了军马的马尾，被牛章儿子发现了。又见马友曦没来干活，到外边一打听，知道马友曦家出事了。赶紧拿了五斤白面和2块钱，来看马友曦。刚进院就听见马友曦在屋里“哎呀，哎呀”的惨叫声，血腥味扑面而来。他进了屋，反见马友曦一声不吭了。马友曦双手紧紧抓住身下铺的褥子，手背暴起青筋，脸上汗如雨下。韩昶轻轻掀起马友曦盖的被子，见马友曦身上的伤口狰狞可怖，像一条条扭曲的蜈蚣。很心疼的说：“这牛世祖真缺德，怎么把人打成这样。”
秦占荣握着丈夫的手，泪水滴在血迹斑斑的被褥上，“你瞧瞧这，咱村人谁不知你大侄子是有名的马大善人，可这是积德行善的结果吗？这世道，好人没活路啊！”
韩昶握紧拳头，指甲深深掐进掌心，却无能为力。
马友曦侧过身来，紧紧抓住韩昶的手，有气无力的说：“菩萨保佑，谢谢你来看我。”说完又闭上眼睛，什么也不说了。
马友才从大乡回了家，家里人已经知道他们哥俩在大乡里挨了打，父亲到南院去看老大马友曦。娘见马友才衣衫不整，面目红肿，浑身上下都是伤痕。又心疼，又发恨，又唠叨说：“卫华这孩子，真是不懂事，你招惹他们这些人做什么。”又骂牛世祖不是东西，哭得眼睛肿起来。
马友志见二哥被牛世祖打成这样，心里对牛德兴产生怨恨，又知道惹不起人家，只好劝娘说：“娘，你别太伤心，哭也没用，我哥哥只是挨几下打，也没大事情。牛世祖作恶太多，人所共愤，早晚会有报应。娘是心疼哥哥们，心里很有气。想出气也容易，等些日子哥哥们养好身体，我把牛德兴骗出来，我们哥仨也把牛世祖儿子好好打一顿。”
娘听儿子这么说，又吓出一身冷汗，赶紧劝儿子说：“我的儿呀，你可不敢这么想，你可别再给咱家惹事了。”马友志笑着说：“娘，我是哄你开心那，你放心吧，我才不会招惹他们那。”马友才躺在炕上痛骂牛世祖，又唠叨说要和他打官司。马友志看了二哥一眼说：“二哥你放心，这个仇咱早晚要报。”说完去南院看大哥了。
年幼的马友志将仇恨的种子埋在心底。
次日晨，马友志吃过早饭，母亲早把书包准备好，收拾停当，坐在炕沿上发呆。马友志笑问：“娘，你怎么了？是怪我不守着哥哥们，一心想去上学吗？”娘很认真的说：“这是哪里话！读书是好事。不然咱家总是穷困潦倒，才会像你两个哥哥那样被人欺负。但是既然想去上学，就要好好学习。别像马佃林那样，不是玩闹，就是逃学，白花家里给你交的学费。”马友志看着慈祥的母亲说：“娘，你放心，我会好好学习。”
马友志去上学，正好路过马佃林家门口，听见马京叔叔在家里训斥儿子马佃林：“你再不好好上学，连我也羞死了。”马友志走进去对马京说：“二叔何必如此生气，其实不怪佃林哥，虽然他学习不好，牛德兴和其他同学也不该欺负他。”说着，要拉着马佃林去上学，可是马佃林怎么也不肯跟他去。马京更生气了，对马友志说：“你自己去吧，别管他了，等我歇会儿，非打他个皮开肉绽，让他觉得在家里不舒服，就去上学了。”
马友志见马佃林不跟他走，自己去上学了。马友志走后，马京又打儿子两个耳光，可是马佃林宁死不去上学。马京没办法，只好自己去地里干活了。
在学校里，他看着牛德兴趾高气扬的模样，想起哥哥们的惨状，心中怒火熊熊燃烧。
学校里都是本村人家的孩子，孩子多了，什么样的人都有，免不了下流人物。马友志一心想念好书，看着那些天生娇惯，总是在背地你言我语，挑拨离间的人不顺眼，只对马佃林很同情。他脑子笨，不爱读书，老蹲班，既不会回答先生提的问题，也不会做作业。龚先生不喜欢他，经常打他，同学们也经常拿他取笑。他怕先生打，吓得不敢去学校。总是三天打鱼，两天晒网，让他爹白给龚先生送些礼物，却没有任何益处。
这天龚先生家里有事，晚来一会。事先给学生留了课题，又让牛德兴暂且管理。牛德兴点了名，见马佃林又没来，心里很不自在，便劝说几个帮衬之人，去找马佃林。
马友志想起哥哥被牛德兴父亲毒打，对牛德兴恨之入骨，见牛德兴劝说几个同学去找马佃林，先跑到马佃林家里，向马佃林告了密。马佃林赶紧到别处去躲藏。
马佃林走后，马友志又在马佃林家门口附近偷偷放了一块绊脚石，然后偷偷回了学校。
牛德兴领着几个人急匆匆向马佃林家里走，走到离马佃林家不远处，突然被马友志放的绊脚石绊倒了，摔个嘴啃泥，嘴上流了很多血，险些没把牙磕掉。牛德兴从地上爬起来，心里更生气了。气急败坏闯进马佃林的家，可是没找到马佃林。
马佃林为躲避牛德兴来找他，去马珍家给他们剥盖房用的高粱秆。牛德兴领着几个孩子去他家没找到，四处打听，终于在马珍家把他找到了。牛德兴让马佃林去念书，马佃林死活不去。牛德兴召集孩子们动手——要抬马佃林。气急败坏的马佃林被牛德兴当腰抱着，他边哭边拼命挣扎，九滚十八跌，折腾好大一会儿，马佃林也不跟他们去学校。牛德兴没办法，领着孩子们对马佃林说：“小子你等着。”扫兴地回学校了。
牛德兴回到学校，见龚先生已经回来，添油加醋对龚先生说：“马佃林今天没来上学，我领几个同学去找他，他不在家，躲到马珍家去剥高粱秆。我们去马珍家找到他，让他来上学，他不来，还骂我们，还骂先生是恶棍，还用剥高粱秆的刀子劈我们，还用砖头砸我们。把我的嘴都砸破了。如果不是我们跑得快，早被他劈伤了。”
龚先生知道牛德兴说的话有水分，可是他见牛德兴嘴上还有血，只好半信半疑。他想起那次上课时，见牛德兴打瞌睡，说了一句：“牛德兴你喝了迷魂汤了。”这就激怒了牛德兴，跟他大吵大闹，结果他还是给乡长儿子认了错。此后，龚先生深知县官不如现管的道理，要是触怒牛乡长，马上就要撤他的职。
龚先生是龚日升的本家兄弟，日本人没来之前，龚日升把龚先生介绍到麻荒地。当时他在县里有地位，龚先生在麻荒地也很顺心。日本人来了以后，龚日升不愿给日本人做事情，龚先生在麻荒地也没了地位。
现在，龚先生怕得罪牛乡长，准了牛德兴的本，去乡公所请示牛乡长，决定让马京打锣应工。
正给人们干活的马京，听说狼公所有人叫，惊惶失措，不知出了什么事。他胆战心惊走进狼公所，牛乡长给他说明缘由，吓得他魂飞魄散，不知所措说：“老三，你咋处派叔咋领，谁让咱养活那不争气的孩子呢。”
从翌日起，他天天打着锣，满街喊：“我家孩子不念书，还用刀劈人。……。”转了整三天，又到狼公所应工13天，才算了事。
“娘，我回来了。”马友志从学校回来，脸色红润，兴高采烈，他把有补丁的衣服放在炕上，仰着头微笑着问他娘：“怎么样，我二哥的伤好些吗？”
“好些了，你进屋去看看吧。”娘眨眨眼，觉得喜闹有点不对劲。
“友志，你今天学什么了？”二哥在屋里说。
马友志听见二哥在屋里微弱的声音，赶紧进了屋，小声对二哥说：“二哥，我今天给你报了仇。”二哥从炕上爬起来，看着三弟的脸：“啊，你是怎么报的仇，可别给咱家惹祸呀。”脸上露出惊慌的面容。
马友志把如何在马佃林家门口放一块绊脚石，把牛德兴绊倒磕的鼻子流血的事告诉二哥，二哥忍不住笑起来：“怎么样，你很高兴吗？”
“怎么不高兴呢，放学后，我在回家的路上还手舞足蹈呢。”
“你小心，别让他知道了。”二哥沉默一会儿说。
“是，二哥，我对谁都不会说，只跟你一个人说。”马友志摇摇头，低声说。
二哥明白了，对爹和娘也不能说。
“快吃饭了。”娘在外屋喊。
“知道了，娘。”马友志答应着往外屋走，又回头对二哥说：“二哥，你等着，我把饭给你端进来。”
二哥看着三弟走出去的背影，脸上露出一丝笑容。
次日上学时， 马友志进了教室，龚先生还没来，别的孩子都在玩，他自己坐下看书。龚先生走进来，见马友志一个人在看书，悄悄走到他身旁。马友志觉得身边有个人，抬头一看是龚先生，就给龚先生行礼。龚先生笑着问：“你知道树上的苹果为什么会掉在地上吗？”
马友志很好奇的说： “我不知道。”其实，马友志的思想很复杂，他总想些五花八门的事情。他想象等他长大了，也像龚先生一样知道很多事情。 时间在他胡思乱想中过去。
龚先生觉得马友志跟其他孩子不一样，他不仅爱学习，而且还要思考。有一次，他居然问龚先生：“我们村里，为什么会有穷、富两种人？富人是怎么富的？穷人为什么穷？”他把两肘放在桌子上，两手托着脑袋，沉思起来。
龚先生看着稚气又聪明的马友志，心里十分喜爱。他给马友志进行简单解释，马友志仔细看着龚先生，他稀疏的胡子，他滑到鼻梁上的眼镜，他给他讲那些道理，他一句也没听明白。他脑海里陷入沉思，他觉得龚先生嘴上讲的和心里想的不一样。
很快到了上课时间，龚先生站到讲台上，手里拿着《三字经》，把它翻开，给大家念：“人之初，性本善。”马友志又在想：“究竟什么是人之初？为什么只有人之初才性本善？为什么牛德兴他爹就欺负我两个哥哥？”
下了课，马友志就去龚先生的办公室向他提出这些问题，龚先生把自己的手指掰得咯咯响，他笑着说： “人之初，就是人刚从娘肚子生下来的时候，原本都善良，但从小不好好教育，善良的本性就会变坏。所以，你从小就要好好学习，区分善恶，才能做一个善良的人。”龚先生说到此，就不往下说了。
马友志撅着小嘴，两颗小眼珠在眼睛里打转转：“那……”
龚先生瞪了他一眼，打断他的话说：“孩子，你还小，你不明白的事多着那，你别急，等你长大了，慢慢就知道了。”
马友志还是撅着小嘴：“哼，我现在就知道，你是怕得罪牛德兴。”
龚先生笑了：“是呀，孩子，咱们得罪不起呀，我还要在这里混饭吃，你也不要给家里惹事，好不好？”龚先生心疼地摸着马友志的小脑袋说。
马友志那双热情和快乐的小眼睛，顿时变得暗淡无光了，在龚先生的目光下垂下来，什么话也不说了。龚先生总是用这样的口气跟马友志说话，他早听惯了。
“我想你总该理解这个道理吧？”龚先生又说。
“是的，龚先生。”马友志竭力装得像个善良的孩子。
以后，每天的课程就是背诵《三字经》和《论语》，马友志本来记得很清楚，可是一见到龚先生，在背诵时，总是凝视龚先生那双无助的眼睛，想起他在牛德兴面前低三下四的样子，想得出了神，就把要背的句子忘了。龚先生认为他没记住，大为恼火。他把自己的手指掰得咯咯响，皱起眉头，开始给马友志解释这些句子的意思。
马友志胆怯地看着龚先生，心里只想一件事：牛德兴他爹为什么欺负我两个哥哥？
这种情况经常发生，也使马友志很害怕。
后来，龚先生发现，马友志能把《三字经》里的事情叙述得很好，就表扬他。他再看到龚先生时，就不害怕了，他觉得龚先生很可爱。对人们常常说的死，他也想不明白，人为什么要死呢？马友志心里想：是不是坏人才会死，也就是他不喜欢那些人才会死那。
再后来， 龚先生每次让他背《三字经》，他都背的很流畅。龚先生对马友志很满意，渐渐地，他成了龚先生的得意门生。
龚先生觉得，有些他学习成绩不好的课程，其实是他不愿意学习，是因为他心里对这些课程讲的道理有反感。
他现在才十岁，还是个孩子，但他对许多事情都有自己的看法，即使他的看法不一定正确，但是这种个性应该得到保护。必须用爱这把钥匙，去打开他的心门。否则，他就不让任何人闯进他的心灵。龚先生不再抱怨他不肯学习某种课程，他知道他心里有强烈的求知欲。
正是这份倔强与思考，让龚先生对马友志刮目相看。他发现这个孩子虽然年幼，却有着远超同龄人的思想。龚先生开始用耐心和关爱引导他，马友志也逐渐明白，知识才是打破黑暗的利剑。在动荡的岁月里，他如同一株在石缝中生长的幼苗，在仇恨与求知的浇灌下，渐渐长出坚韧的枝干，等待着破土而出、直冲云霄的那一天。