从批发市场回来后的几天，我像一只警惕的哨兵鸟，时刻关注着周围的动静。摊位的生意在仿制品的冲击下勉强维持，但我内心的弦却绷得比任何时候都紧。我知道，格里的报复绝不会仅限于口头威胁。
然而，首先到来的，却是一个意料之外的好消息。
批发商卡尔，竟然派了他的一个小伙计，直接到我的摊位上来找我。这在等级森严的市场里，几乎是不可想象的事情。小伙计递给我一个封着蜡印的小竹筒，低声说：“卡尔老板给您的。”
我心中惊疑不定，道谢后接过。等小伙计离开，我才小心地掰开蜡封，倒出里面卷着的一张薄羊皮纸。上面是卡尔那略显潦草却清晰的字迹：
“杰瑞：酸枣村酸柠，首批可供三筐，价格按市价七折。三日后清晨，货场三号位自提。另：格里联络数家，欲抬酸柠行市，未果。然其人心窄，必另有所图，慎之。卡尔”
字迹简短，信息却如惊雷！
卡尔的橄榄枝！ 他不仅同意合作，还给出了 七折 的优惠价！并且透露了格里试图联合其他批发商抬价失败的消息！
这无疑是一剂强心针！
有了稳定且低价的酸柠供应，我就能大规模生产清洁膏，甚至开发更多产品，彻底巩固我在酸柠衍生品上的优势。格里想从源头上卡我脖子的企图，落空了！
但卡尔最后的警告，也让我刚升起的喜悦冷却下来。“必另有所图，慎之。” 连卡尔都如此忌惮格里的后续动作，可见其手段之阴狠。
我将纸条凑近油灯，看着它化为灰烬。心中既兴奋又沉重。机会就在眼前，但危险也如影随形。
格里的毒计，果然没有让我等太久。
第二天下午，市场里开始流传起一些关于我的风言风语。
起初只是些零碎的议论。
“听说了吗？杰瑞那小子用的发光材料，好像是从墓地捡来的骨头磨的粉……”
“真的假的？那么邪乎？我说怎么有时候闻着有点怪味！”
“还有他那暖身子的膏，据说掺了某种魔兽的油脂，用久了皮肤会溃烂……”
这些谣言低级而恶毒，毫无根据，但却精准地抓住了普通人对于“未知”和“魔法相关”事物的恐惧心理。
它们像瘟疫一样在市场中悄悄蔓延。
紧接着，更直接的打击来了。
先是“灰鼠”的凯特，在来买荧光膏时，有些犹豫地问我：“杰瑞，外面有人说你的东西……来历不正，不会有什么问题吧？”
我强压怒火，向他保证所有材料都来自正当渠道（磷光尘来自冒险者任务剩余，酸柠来自酸枣村，荧光草是市场购买），并让他可以随时停止使用。
凯特将信将疑地走了。
然后，连和我关系最稳固的“铁爪”巴克，也带着一丝尴尬来找我：“杰瑞，不是哥哥不信你……只是队里新来的小子听了些闲话，有点嘀咕……你看这清洁膏……”
我心中一片冰凉。谣言已经开始动摇我最核心的客户群体！
信任的建立需要漫长的时间，但摧毁它，往往只需要几句恶意的低语。
我知道，这一定是格里的手笔。他利用自己在市场底层盘踞多年的人脉，散布谣言，目的就是摧毁我的信誉——这是我这种小贩最宝贵的无形资产。
我必须反击，但不能硬碰硬。
我当着几个熟客的面，再次演示荧光膏和清洁膏的使用，并大致说明了其主要成分（只说是特殊矿物粉和酸柠提取物，避开了可能引起误解的“磷光尘”等词汇），强调其安全性和实用性。
我找到汉克，给了他一点好处，让他在喝酒时，“无意中”透露，这些谣言是某些眼红杰瑞生意好的人故意散播的，因为杰瑞断了他们卖劣质柠檬的财路。汉克这张嘴，在传播流言方面同样“高效”。
我分别找到“灰鼠”的疤脸队长和“铁爪”的巴克，更加坦诚地沟通，甚至愿意以更优惠的价格提供产品，只求他们看在以往合作愉快的份上，暂时顶住压力，给我一点时间。我深知，只要这几个核心小队不动摇，我的基本盘就还在。
这些措施起到了一些效果，流言的势头似乎被遏制住了，但那种弥漫在空气中的不信任感，却难以完全消除。
就在我疲于应付谣言时，真正的杀招，来了。
多格税务官，再次带着那两名协会低级执事，出现在了市场入口。这一次，他们的目标明确，径直朝着我的摊位走来。
多格脸上没有了以往的虚伪笑容，取而代之的是一种公事公办的冰冷。而那两个执事，手里拿着记录板和检查用的工具。
格里果然动用了这最阴险的一招——借助“官方”的力量！
“杰瑞，”多格的声音没有任何感情色彩，“协会接到多次举报，质疑你售卖物品的材料来源不明，可能涉及未经许可的魔兽材料或危险物质。
现在，我们需要对你的货物和加工场所进行检查。”
我的心瞬间沉到了谷底。
检查！
如果他们在我棚屋里发现了磷光尘、火吻蜥蜴鳞片、星光砂……哪怕我解释这是从冒险者那里兑换来的废弃材料，也很可能被认定为“违规处理危险废弃物”或者“无证经营魔法材料”！罚款、没收货物、甚至吊销我的摊位执照，都是有可能的！
格里的毒计，环环相扣。先是商业模仿和价格战，然后是谣言动摇客户，最后动用官方力量进行致命一击！
他这是要彻底将我置于死地！
我看着多格和他身后那两个面无表情的执事，又瞥见远处人群中，格里那隐藏不住的、带着阴冷笑意的目光。
绝境了吗？不，还没有！我深吸一口气，强迫自己冷静下来。
我的大脑飞速运转，回忆着棚屋里每一个角落的布置，思考着应对的说辞。我知道，这是我创业以来，面临的最大危机。一步走错，满盘皆输。
杰瑞的额头渗出了冷汗，但他看向多格和执事的眼神，却异常平静。
“多格老爷，两位大人，”
我微微躬身，声音尽量保持平稳，“我的摊位和住处，就在这里。所有货物，都只是普通水果和我自己制作的一些小玩意儿，绝无任何违禁物品。您们……请检查吧。”
我说出这句话时，声音平稳，但只有我自己知道，心脏几乎要撞碎胸骨。
我的棚屋，那简陋得不能再简陋的栖身之所，此刻仿佛成了决定我命运的审判庭。
多格冷哼一声，对两名执事挥了挥手。
那两人面无表情，像两尊移动的雕像，越过我的摊位，径直走向我棚屋那扇吱呀作响的木门。
市场里瞬间安静了许多，几乎所有目光都聚焦过来。我能感觉到那些目光中的复杂情绪——好奇、同情、幸灾乐祸，或许还有一丝兔死狐悲的寒意。
远处，格里那干瘦的身影在人群中若隐若现，嘴角那抹恶毒的笑意几乎不加掩饰。
木门被推开，一股混合着酸柠、草药、油脂和微弱霉味的气息涌出。我紧跟在他们身后，大脑以前所未有的速度运转。
棚屋狭小，一眼就能望到头。一张破木板床，一个泥土垒砌的简陋灶台，几个堆放着杂物的角落，以及……我那些精心隐藏的“宝贝”。
一名执事目光锐利地扫视着，首先走向我堆放水果和干货的区域，随意翻捡了几下，除了些品相不好的存货，一无所获。
另一名则注意到了灶台上那些瓶瓶罐罐。
我的心提到了嗓子眼。那里有我熬制浓缩酸柠汁的小锅，有混合荧光膏材料的瓦盆，还有一些试验中的半成品。
“这些是什么？”
那名执事指着瓦盆里残留的、散发着松脂和磷光尘气味的膏状物，语气冰冷。
“回大人，”我连忙上前一步，语气恭敬，“那是小人自己琢磨的，用来粘补家里漏水的瓦罐的土胶，里面掺了些……嗯，以前从老鱼头那里买的、快坏掉的鱼油，还有一点墙角落里扫出来的、会发亮的灰尘，混在一起发现挺粘的。”
我故意将磷光尘说成是“墙角落的灰尘”，将其性质模糊化，与“魔法材料”撇清关系。
那执事皱了皱眉，显然不信，但没有立刻发作。
他拿起旁边一个小陶罐，里面是我研磨好的酸柠干粉。“这个呢？”
“这是酸柠粉，大人。酸枣村的特产，晒干了磨成粉，有时候泡水喝，或者……当调味料。”
我努力让解释听起来合理。
另一名执事则开始检查我床铺和墙角的杂物。
他的手伸向那个堆放着我旧衣服和几块破木板的角落——那下面，正埋藏着我用油纸包裹的火吻蜥蜴鳞片和星光砂！
冷汗瞬间浸透了我的后背。如果被发现……
就在这千钧一发之际，一直冷眼旁观的多格突然开口了，语气带着一种不耐烦的官腔：
“重点检查他那些所谓的‘荧光膏’、‘清洁膏’！举报说的是这些！别在这些破烂上浪费时间！”
那执事的手顿住了，犹豫了一下，缩了回来，转向我存放在棚屋角落的几个小篮子——那里放着我已经包装好的、准备售卖的荧光膏、暖光膏和清洁膏。
我心中猛地一松，但随即又绷紧。多格为什么要“提醒”？他是在帮我，还是另有图谋？
两名执事将注意力集中到了那些成品上。
他们拿起一盒荧光膏，掰开查看，又嗅了嗅暖光膏的气味，最后目光落在了酸柠清洁膏上。
“这些膏体，成分是什么？是否有使用未经申报的魔兽材料或魔法矿物？”执事严厉地问道。
我知道，最关键的时刻到了。我的说辞必须天衣无缝。
“回大人，”我深吸一口气，指向那些膏体，“这发光的膏，主要就是松脂和……呃，那种会发亮的灰尘，小人也不知道那灰尘是啥，就是觉得晚上有点亮，混进去试试。这有点发热的，是加多了点松脂，烧起来更热乎？小人也不懂。至于这清洁膏，”
我拿起一罐，打开，露出青黄色的膏体，散发出强烈的酸柠气味，“主要就是酸柠汁和果肉，混合了点便宜的动物油脂和蜂蜡，用来擦洗锅具、去掉武器上的普通锈迹，效果还行。您看，这味道，就是酸柠的味道。”
我极力将所有东西都往 “日常生活用品”、“土法制作”、“材料常见” 上靠拢，回避任何可能指向“魔法”、“魔兽”、“特殊功效”的词汇。
我将荧光膏的光芒归咎于“不知名的发光灰尘”，将暖光膏的热量解释为“松脂燃烧更热”，将清洁膏定义为“厨房级”的去污产品。
两名执事互相看了一眼，又看了看多格。
他们显然对我的说辞将信将疑，但一时间也找不到明确的证据证明我使用了违禁品。
我产品的简陋包装和粗糙外观，此刻反而成了我的保护色——它们看起来确实不像是“正规”的炼金产品或附魔物品。
多格眯着小眼睛，在我和那些膏体之间来回扫视，最后，他慢悠悠地开口了：“按照协会规定，涉及冒险者使用的，具有一定‘效果’的物品，都需要报备并接受监管。杰瑞，你的这些东西，虽然你自己说是土法子，但毕竟在冒险者中流传，产生了‘效果’……”
他刻意顿了顿，似乎在欣赏我紧张的表情。
“……这次检查，暂时没有发现明确的违禁材料。”
他话锋一转，让我几乎停滞的心脏恢复跳动，但下一句话又让我跌入冰窟，“但是！你的经营行为存在模糊地带，容易引发争议和举报。从今天起，你这些自制的膏体、粉剂，全部 暂停售卖！等待协会进一步核查和定性！你的水果摊，可以继续经营。”
暂停售卖！
这几乎等于掐断了我目前最主要的利润来源！
没有荧光膏、暖光膏、清洁膏，我拿什么和冒险者小队维持关系？拿什么支付多格的“月供”？拿什么去对抗格里的模仿者？
“多格老爷！这……”我急道。
“这是命令！”多格打断我，语气不容置疑，“或者，你想现在就跟我们回协会，慢慢解释清楚你那些‘发光灰尘’和‘发热松脂’的来历？”
我哑口无言。我知道，这是多格在格里压力和自身利益之间的平衡之举。他没有彻底打死我（可能还念着那点“月供”），但也给了格里一个交代，同时敲打了我。
两名执事将我的所有自制产品清点、贴上了封条，勒令我不得出售。然后，他们和多格一起，在一片复杂的目光中离开了。
棚屋里瞬间空荡了许多，也冰冷了许多。
我瘫坐在冰冷的土地上，浑身脱力。没有被当场抓走，没有罚款，似乎是不幸中的万幸。
但“暂停售卖”的禁令，如同套在我脖子上的一道绞索，正在缓缓收紧。
格里赢了这一局。他成功地利用规则，重创了我的核心业务。
然而，就在这绝望的谷底，我脑海中却闪过一个念头：多格为什么特意提醒执事避开检查我的杂物堆？他是否……并不想彻底弄死我？他是否还指望我以后能继续给他提供“孝敬”？
这是一线生机！虽然微弱，但确实存在。
我不能坐以待毙。自制产品被禁，但我还有水果摊，还有与卡尔即将开始的酸柠合作，还有……那些依旧藏得好好的、更珍贵的材料！
我的眼中重新燃起火焰。
官方途径的路暂时被堵死了，但我还有其他的路可以走。地下交易？以货易货？或者，将产品转化为更隐蔽的“服务”？
我的大脑再次飞速运转起来。格里，你以为这样就能打倒我吗？你低估了一个在泥泞中挣扎求生之人的韧性！这场战争，还远未结束！