尘埃落定后的日子，表面平静，实则暗流涌动。薄靳言的生活轨迹发生了外人难以察觉的巨大变化。他将别墅三楼一间原本用作收藏室的房间彻底改造，墙壁加装了最先进的隔音和恒温恒湿系统，房间中央，放置着一个巨大的、如同小型泳池般的定制浴缸。浴缸的水是特制的，模拟了深海环境的矿物质和盐度，清澈而微带蓝色荧光。
浴缸中，沉睡着他此生最珍贵的宝物——林晓。
她恢复了人鱼的形态，晶莹剔透的鳞片在柔和的水下灯光映照下，闪烁着梦幻般的光泽，长长的银白色长发如同海藻般在水中轻轻飘散。她双目紧闭，面容安详，仿佛只是陷入了一场悠长的梦境。只是那过于苍白的脸色和几乎微不可闻的生命气息，提醒着薄靳言她所付出的巨大代价。
薄靳言将这里设为绝对的禁地，除了他自己，任何人不得进入。他对傅子遇、简瑶，乃至尹姿琪的解释，都统一为“林晓有重要的私事需要处理，暂时离开了”。这个借口漏洞百出，毕竟林晓几乎与外界断绝联系。但众人看着薄靳言那虽然平静却比以往更加沉寂、眉宇间总萦绕着一丝化不开的忧郁与坚持的状态，都默契地选择了不再追问。他们能感觉到，林晓的“离开”对薄靳言意味着什么，那是一种近乎信仰的等待。
于是，时间仿佛真的倒流回了最初。薄靳言再次过上了深居简出的生活，大部分时间都待在别墅里。只是，与从前纯粹的修养和学术研究不同，他现在生活的重心，完全围绕着三楼那间密室。
他的一天从密室开始。清晨，他会轻轻走进房间，检查水温、水质，调整光照。他会坐在浴缸边，用浸湿的柔软纱布，小心翼翼地擦拭林晓的脸颊和手臂（人类形态的部分），动作轻柔得仿佛对待一件稀世珍宝。他会低声对她说话，声音是外人从未听过的温柔和缓。
“晓晓，今天天气很好，阳光透过百叶窗，在水面上映出了光斑，很像你之前说过的海底折射的光。”
“傅子遇今天又来蹭饭了，他还是老样子，聒噪得很。不过……有他在，屋子里好像没那么冷清了。”
“我又看了一遍你之前标注过的那本关于海洋传说的书，你的见解总是很独特……”
“我尝试做了你上次说喜欢的那种清蒸鱼，不知道味道对不对……等你醒了，再做给你吃。”
他事无巨细地分享着外面世界的一切，仿佛她只是睡着了，能听到他的每一句话。有时，他也会长时间地沉默，只是静静地看着她沉睡的容颜，指尖虚虚地描摹着她水下的轮廓，眼底是深不见底的心疼与思念。
他查阅了所有能找到的关于人鱼、关于生命本源、关于深度昏迷的典籍和传说，甚至动用了以前的一些特殊关系网，寻找可能唤醒她的方法。但所有的线索都指向同一个结果：这种因消耗生命本源而陷入的沉睡，只能依靠她自身的修复能力，外力几乎无法干预。
希望，在日复一日的等待中，被时光悄然磨损。
一年时间，悄然流逝。
秋叶再次飘零，冬雪覆盖了庭院。薄靳言以肉眼可见的速度消瘦下去，原本合身的衬衫如今显得有些空荡，脸颊的轮廓更加锋利，眼下的阴影也愈发浓重。他虽然依旧维持着表面的冷静和有条不紊，但傅子遇和简瑶都能感觉到，他内心深处那根名为“希望”的弦，正在变得越来越细，几乎要绷断。他待在密室里的时间越来越长，有时甚至会在里面过夜，就睡在浴缸旁的躺椅上。他害怕错过她任何一丝可能的动静，哪怕只是一个微小的气泡。
而在他看不见的水底深处，林晓的意识并非完全沉寂。
在一片温暖、宁静的蓝色光晕中，她的精神体仿佛漂浮着。一个柔和而机械的声音在她意识中响起，那是与她灵魂绑定的辅助系统“小圆”。
【宿主生命本源修复进度：98%... 99%... 100%。主要生理机能已恢复至基准水平。人鱼形态稳定，可自主选择是否切换为人类拟态。】
林晓的意识泛起一丝涟漪，带着欣喜：“太好了！那我是不是可以醒了？”
小圆的声音停顿了一下，带着一丝不易察觉的凝重：【是的，宿主随时可以苏醒。但是，必须告知宿主一个重要情况：由于上次强行超频燃烧生命本源以进行高维意识干预（指帮助薄靳言融合艾伦），宿主的生命本源受到了不可逆的损耗。原本人鱼血脉赋予您的数百年自然寿命，现已大幅缩减。】
林晓的意识愣了一下：“缩减？缩减到多少？”
【根据测算，宿主剩余的自然寿命，与当前普通人类的平均寿命基本持平，甚至可能略短。】小圆如实汇报。
出乎系统的预料，林晓的意识并没有出现太大的波动，反而传来一种释然和轻松的感觉：“这样啊……其实，这样也挺好的。”
【宿主？】小圆表示不解。长生是无数生命追求的终极目标之一。
林晓的意识带着淡淡的笑意：“活几百年……听着就好孤独啊。看着身边的人一个个离开，那得多难受。现在这样，能和他在一样的时间尺度里，一起经历生老病死，平凡一点，反而更真实，更让我安心。只要剩下的时间，能和他在一起，就足够了。”
她顿了顿，意识中浮现出薄靳言日渐消瘦的身影，充满了担忧：“小圆，我睡了多久了？薄靳言他……怎么样了？我感觉他好像很不好。”
【宿主已沉睡一年零七天。薄靳言的身体指标显示，他长期处于精神高度紧张、营养摄入不足、睡眠严重缺乏的状态，体重下降显着，心理健康指数偏低，存在抑郁倾向风险。】小圆给出了冰冷的数据，却勾勒出触目惊心的事实。
林晓的心揪紧了：“我得赶紧醒过来！我现在能醒吗？”
【可以。宿主集中意识，引导能量回归躯壳即可。躯体形态切换将同步完成。预计苏醒过程需要约三十分钟。】
“好！”
就在薄靳言几乎要被绝望吞噬的这个下午，他像往常一样，端着一杯清水，步履有些沉重地走进了密室。夕阳的余晖透过高窗，给房间镀上了一层暖金色的光晕，浴缸的水面波光粼粼。
他习惯性地先看向浴缸中央。然而，下一秒，他整个人如同被闪电击中，猛地僵在原地，手中的水杯“啪”地一声掉落在柔软的地毯上，水渍晕开，他却浑然不觉。
浴缸中，那抹熟悉的、闪烁着微光的鱼尾不见了。
取而代之的，是一个趴在浴缸边缘的身影。她穿着他早已为她准备好的柔软白色睡裙，长发湿漉漉地披散在肩头，脸颊还带着水珠，在夕阳下晶莹剔透。最让他心脏几乎停止跳动的，是她睁开的双眼——那双清澈的、带着一丝刚醒来慵懒的、此刻正盈满笑意望着他的眼睛！
是林晓！她醒了！而且……变回了人类的样子！
薄靳言的大脑一片空白，所有的冷静、所有的逻辑在这一刻彻底崩塌。他站在原地，动弹不得，只能死死地盯着她，仿佛一眨眼她就会消失。巨大的、失而复得的狂喜如同海啸般冲击着他的心脏，让他感到一阵眩晕，几乎无法呼吸。一年来的担忧、绝望、思念、自责……在这一刻全都化作了汹涌的情感，堵在他的喉咙口。
林晓看着他这副罕见的、完全呆滞甚至有些狼狈的模样，看着他深陷的眼眶和瘦削的脸颊，心疼得厉害，鼻子一酸，眼眶也红了。但她努力扬起一个最大、最灿烂的笑容，声音因为刚醒来还有些沙哑，却带着无比的温暖和坚定，清晰地传入他的耳中：
“薄靳言，我回来了。”
这简单的五个字，像是一把钥匙，瞬间打开了薄靳言情感的闸门。他猛地回过神，几乎是踉跄着冲到浴缸边，因为动作太急，膝盖重重地磕在浴缸边缘也毫不在意。他伸出颤抖的双手，想要触碰她，却又怕这只是一场易碎的梦，手指在空中停顿了一下。
林晓主动伸出手，抓住了他冰凉的手指，紧紧握住，将他的手掌贴在自己温热的脸上，泪水终于忍不住滑落，却依然笑着：“是真的，靳言，我真的回来了。对不起，让你等了这么久……”
感受到掌心传来的真实温度和湿润的泪水，薄靳言终于确信这不是幻觉。他再也抑制不住，俯下身，小心翼翼地、却又用尽全身力气地将她从水中抱了出来，紧紧地、紧紧地拥在怀里。他的手臂箍得她有些发疼，但她能感觉到他全身都在不受控制地颤抖。
他把脸深深埋进她带着水汽和淡淡清香的颈窝，像一个在沙漠中跋涉了太久终于找到绿洲的旅人，贪婪地呼吸着属于她的气息。一年来强撑的坚强在这一刻土崩瓦解，滚烫的泪水无声地滑落，浸湿了她的衣襟。他没有发出任何声音，但那压抑的、剧烈的颤抖，比任何哭喊都更让人心碎。
林晓回抱着他，轻轻拍着他的背，像安抚一个受尽委屈的孩子，一遍遍地低声重复：“我回来了，靳言，我回来了……以后再也不会离开你了，再也不会了……”
夕阳将相拥的两人身影拉长，金色的光芒笼罩着他们，仿佛上天终于不忍，将珍宝归还。密室中，只剩下彼此剧烈的心跳声和压抑已久的情绪释放的细微声响。
过了许久，薄靳言才稍稍平复下来，但他仍然不肯松开怀抱，只是稍微拉开一点距离，用那双泛红却异常明亮的眼睛，一寸一寸地仔细看着她的脸，仿佛要将这一年缺失的时光全部补回来。
“你……真的醒了？”他的声音沙哑得厉害，带着难以置信的哽咽。
“嗯，醒了。”林晓用力点头，笑着擦去他脸上的泪痕，自己的眼泪却流得更凶，“你看，活蹦乱跳的，就是……好像睡得太久，有点饿了。”她试图用轻松的语气缓解气氛。
薄靳言破涕为笑，那笑容虽然疲惫，却是一年来第一次真正抵达眼底的笑容。他再次紧紧抱住她，在她耳边用带着浓浓鼻音却无比坚定的声音说：“好，我们吃饭。你想吃什么，我都给你做。以后……再也不准这样吓我了。”
“嗯，再也不了。”林晓依偎在他怀里，感受着他失而复得的温暖和心跳，心中充满了前所未有的平静与幸福。
漫长的等待与坚守，终于迎来了黎明。他们的故事，在历经磨难之后，翻开了崭新的一页。而未来，无论还有多少风雨，他们都必将携手同行。