当林阳和拉普拉斯终于从最后一片浓密得令人窒息的黑色树冠下挣扎出来，重新沐浴在虽然依旧灰蒙蒙、
但远比森林内部明亮得多的天光之下时，两人都有一种重见天日的恍惚感。
他们站在一处相对平缓的山坡上，回望身后那片仿佛没有尽头的、如同凝固墨汁般的巨大阴影。
“我的核心算力差点宕机…”拉普拉斯喘着粗气，眼中数据流都显得有些黯淡，“这鬼森林到底有多大？！
我们走了快五天，感觉像是原地打转，结果才深入了三分之一？”
他庞大的身躯靠在一块灰白色的岩石上，古铜色的皮肤上沾满了黑色的苔藓和腐殖质污迹，显得有些狼狈。
林阳也疲惫地抹了把脸，视线望向身后那无边无际的墨色疆域，心中同样充满了震撼。
“难怪奥格玛的人谈之色变…这黑森林，简直就是一片活着的、吞噬一切的黑暗大陆！”
他想起路上拉普拉斯曾提过的关于森林来源的传说碎片，忍不住问道：“你之前扫描那些镇上的书籍时，关于这森林的起源，到底有什么说法？简直比星图上的黑洞还神秘。”
拉普拉斯调取着数据库，猛男脸上露出一种混合着学术探讨和听鬼故事的表情：
“有三个不同的版本，第一个是疯王的造物。”
“据说几百年前，奥格玛帝国还没统一时，这里曾是一个叫‘提丰王国’的领地。
他们的末代国王是个疯狂的永生追求者。
他倾尽国力，召集了当时所有的炼金术士和魔法师，
试图将无数活物的生命力炼制成一块永恒的‘生命水晶’，让他获得永久的生命，达成永远的统治。
仪式最终失控，狂暴的生命能量与死亡之力混合，将整个王国疆域扭曲、固化，变成了这片吞噬生命的黑色森林。
疯狂国王和他的人民，据说就化作了森林里最恐怖的怪物。”
“另一个流传更广的说法，指向一个名叫‘墨菲斯托’的传奇大魔法师。
传说他为了追求超越凡俗的力量，进行了一场禁忌的位面召唤，试图沟通某个强大的异界。
结果异界的气息泄露，污染了这片土地，将正常的森林和生物扭曲成了现在的样子。
而墨菲斯托本人，则被异界的力量同化，成为了森林意志的一部分，或者说…成了森林本身。”
“最后一种比较‘唯物’的说法。说这里曾是两个古老魔法帝国决战的最终战场。
双方都动用了禁忌的、足以改变地貌和生态的毁灭性武器——一种能永久固化生命形态的‘生命冻结射线’和一种能赋予金属活性的‘活化金属瘟疫’。
战争以双方同归于尽告终，恐怖的能量和瘟疫污染了大地，将战场上无数的士兵、战马、武器，都扭曲融合成了这片充满活金属怪物的黑色地狱。”
“不管是哪个版本，”林阳看着眼前死寂的墨色疆域，眼中带着一丝沉重，
“都够瘆人的。活金属…扭曲的生命…永恒的诅咒…这片森林本身就是一场灾难。”
他掂了掂背包里那本冰冷的黑色圣典，感觉分量更沉了。
这鬼地方孕育出的邪教，似乎也找到了某种“理论依据”。
两人不再耽搁，一路沿着山坡向下。
不久后，二人看到前方的地平线上出现了，一座城市的轮廓。
不同于特修斯镇的散乱破败，这座城市如同匍匐在大地上的钢铁巨兽！
高耸的、由巨大灰色条石垒砌的城墙厚重如山，在灰暗的天色下泛着冰冷的金属光泽。城墙上布满了密密麻麻的箭塔、垛口和狰狞的金属弩炮。
巨大的城门紧闭着，由厚重的金属板加固，上面布满了铆钉和撞击的凹痕。
一股肃杀、紧张的气氛，即使隔着老远也能清晰地感受到。
“兰提斯要塞。”拉普拉斯说着从亚尔薇特士兵那里零碎听来的地理信息，
“奥格玛帝国北境最重要的军事堡垒之一，扼守着通往帝国腹地的咽喉要道，也是防备黑森林威胁的前哨站。”
靠近城市，气氛越发凝重。
城墙外原本可能存在的村庄或集市早已不见踪影，取而代之的是大片被推平、布满拒马和陷坑的缓冲地带。
唯一通往城门的道路被临时搭建的、布满尖刺的沉重路障封锁。
路障后面，是全副武装、盔甲锃亮、眼神锐利如鹰的帝国士兵，数量远超正常巡逻所需。
他们手中的长矛和弩箭在寒光中闪烁着致命的锋芒，警惕地扫视着每一个进城的人。
城墙上，巡逻的士兵密度也极高，了望哨一刻不停地扫视着远方黑森林的方向和通往要塞的每一条道路。
“戒严了。”林阳低声道，眉头紧锁。这阵仗，比特修斯镇被袭击前还要紧张数倍。
两人出示了亚尔薇特给的那块刻有星辰利剑徽记的金属通行证。
士兵接过通行证，仔细检查了上面的徽记和刻字，又用审视的目光反复打量着林阳和拉普拉斯，眼神中充满了怀疑和警惕。
尤其是拉普拉斯那非人的体型，引得不少士兵侧目，手指下意识地按在了武器上。
“佣兵？‘到底行不行队’？”检查的军官念出通行证上的记录信息，嘴角抽搐了一下，显然被这奇葩队名雷到了。
他反复核对了通行证的防伪标记和授权签名，确认无误后，才勉强挥了挥手，示意士兵搬开部分路障。
“进去！安分点！别惹事！城里现在实行战时管制！”
军官冷着脸警告，“日落后宵禁！有任何可疑行为，格杀勿论！”
沉重的城门只打开了一道仅供两人并行的缝隙，两人迅速闪身而入。
城门在身后轰然关闭，发出沉闷的巨响，仿佛将外界的危险彻底隔绝。
然而，城内的气氛并未让人感到丝毫放松。
兰提斯要塞内部，与其说是一座城市，不如说是一座巨大的、时刻准备战斗的军营。
宽阔的主街道由青色石板铺就，干净但冰冷，两侧是高大、坚固、风格统一的石砌房屋，几乎没有多余的装饰。
街道上行人稀少，且大多行色匆匆，脸上带着紧张和忧虑。
偶尔有全副武装的巡逻队迈着整齐划一的沉重步伐走过，盔甲碰撞声在寂静的街道上格外刺耳。
街道两侧开门的店铺寥寥无几，而且货物稀少，尤其是粮食和药品，价格高得离谱。
一些店铺门口排着长队，气氛压抑。
空气中弥漫着一种紧张、焦虑和物资匮乏的气息。
林阳注意到，在靠近城墙根和一些背风的角落，聚集着不少面黄肌瘦、衣衫褴褛的流民。
他们大多是从黑森林边缘或其他地方逃难而来，眼神麻木绝望。
一些帝国士兵正粗暴地维持着秩序，将他们限制在特定区域，防止骚乱。
整座要塞城市仿佛被无形的、紧绷的铁幕笼罩着。
交谈声压得极低，笑声绝迹。
每个人的眼神都充满了警惕，仿佛惊弓之鸟，任何一点风吹草动都可能引起恐慌。
战争的阴云，如同城外那片黑森林的阴影，沉甸甸地压在每个人的心头。
“这地方…比黑森林里面还让人喘不过气。”
拉普拉斯瓮声瓮气地嘀咕道，他那庞大的身躯在这样压抑的环境里显得格外扎眼，引来不少警惕和畏惧的目光。
林阳的目光锐利地扫过街道，寻找着任何可能与星雅她们有关的线索——银发、褐发、带着小孩老人的组合，在这样的环境里应该很显眼。
然而，一无所获。
“先找个地方安顿，打听消息。”林阳低声道。
他们需要食物、饮水、休息，更重要的是信息。
星雅她们如果逃往更北方，兰提斯是必经之路，或许有人见过她们。
两人沿着主街寻找可以投宿的地方。
终于在一处相对偏僻的街角，找到了一家还在营业、名为“铁砧与麦酒”的旅店。
旅店门面不大，招牌上的铁砧图案都掉了漆，显得破旧而勉强。
推开门，一股混杂着劣质麦酒、汗味和焦虑的气息扑面而来。
昏暗的光线下，几张粗糙的木桌旁零散坐着几个客人，大多是穿着皮甲、带着武器的佣兵或行商模样的人，个个神色凝重，低声交谈着。
吧台后面，一个独臂、脸上带着刀疤的老板正用一块布有一下没一下地擦着杯子，眼神警惕地看着进门的两人，尤其是在拉普拉斯身上停留了很久。
林阳走到吧台前，正要开口询问住宿，目光却被吧台旁边墙壁上贴着的一张崭新的羊皮纸通缉令吸引了！
通缉令上用粗犷的笔触画着一个模糊的侧影，最显眼的特征是长及腰际的银白色长发！通缉令下方用醒目的红字写着：
通缉：银发女巫及其同党！
极度危险！于北境多地制造混乱，散布瘟疫，蛊惑人心！
特征：银白色长发，面容不详（常以兜帽遮蔽），可能携带一名褐色短发少女及幼童。
凡提供确切线索者，赏金币五十枚！擒获或格杀者，赏金币三百枚！
——奥格玛帝国北境总督府令
林阳的瞳孔骤然收缩！
一股怒火瞬间从脚底直冲头顶！星雅！西丽丝！她们竟然被通缉了？！
罪名是女巫？散布瘟疫？荒谬！
拉普拉斯也看到了通缉令，巨大的拳头瞬间捏紧，眼中爆发出骇人的怒火，旅店内的空气仿佛都凝滞了几分，
引得那几个佣兵警惕地按住了武器。
“老板！”林阳强行压下翻腾的怒火，声音冷得如同寒冰，
指着那张通缉令，“这张通缉令…什么时候贴出来的？上面说的‘银发女巫’…最近有人见过吗？”
独臂老板被林阳的眼神和拉普拉斯散发出的恐怖气势吓了一跳，下意识地后退了半步，脸上刀疤都抽动了一下。
他紧张地看了看四周，压低声音，带着一丝惶恐：
“两…两天前刚贴的！总督府派快马送来的！现在整个北境都在抓她们！”
他舔了舔干裂的嘴唇，“至于见没见过…谁还敢说见过女巫啊！躲都来不及！不过…”他犹豫了一下，声音压得更低，
“有从更北边逃过来的商人…私下里说…说他们队伍在‘叹息隘口’附近，
好像远远看到过一道银光…快得像闪电，还救了一个差点掉下悬崖的孩子…那些人吓得够呛，说不是女巫，是…是‘天使’…当然，这种话可不敢让巡逻队听见！”
银光？天使？
林阳和拉普拉斯对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑和一丝希望的光芒。
是星雅！她虽然能量枯竭，但危急时刻强行爆发救人是可能的！叹息隘口…更北边！
“给我们一间房，要最安静的。”林阳将几枚拉普拉斯“造”的银币拍在吧台上，发出清脆的响声，
“再弄点吃的喝的，送到房间。另外…”他金色的眼眸冷冷地盯着老板，“今天你什么也没说，我们什么也没问。明白？”
老板看着那几枚成色“极好”的银币，又看了看拉普拉斯那砂锅大的拳头，忙不迭地点头：
“明白！明白！绝对明白！”他飞快地收起银币，递过一把沉重的黄铜钥匙，“二楼最里面那间！吃的马上送来！”
两人拿着钥匙，在旅店其他客人警惕和畏惧的目光中，走向楼梯。
通缉令上星雅那模糊的银发侧影，如同烙印般刻在林阳的脑海里。
战争阴云笼罩的钢铁要塞，全境通缉的荒谬罪名，还有那“天使”的微弱线索…找到星雅她们的道路，似乎变得更加凶险而扑朔迷离。
叹息隘口，将是他们下一个目标。