自“颐年堂”为大夫人陈氏诊病，并引导其倾诉出积压二十年的心结后，胡老扁在督军府内的境遇，发生了更为微妙的变化。大夫人虽未再单独召见他，但“颐年堂”的帘幔自此便常常半开着，院落里也偶尔能听到几声久违的、丫鬟小心翼翼的嬉笑，那凝固了二十年的沉寂，似乎被撬开了一丝缝隙。府中上下皆传言，这位胡先生不仅医术通神，更能“医心”，连大夫人的沉疴痼疾在他手下都有了起色，其声望在无形中又拔高了一层。
苏婉清对胡老扁的感激更是溢于言表，几乎每日都会来“听竹轩”探望，有时是询问母亲的病情，有时是带来一些时新的瓜果点心，更多时候，只是寻个由头，与他及魏永年说说话。她眼中的倾慕与依赖，日渐明显，如同藤蔓，悄然缠绕。魏永年看在眼里，忧在心中，私下里多次提醒胡老扁，需早做决断，以免情丝愈缠愈深，将来难以收拾。
胡老扁何尝不知？他并非铁石心肠，苏婉清明媚爽朗，侠骨柔肠，对他更是多次舍身相护，他心中岂无触动？然而，横亘在两人之间的，是云泥之别的身份，是这动荡不安的时局，是他内心深处那份“不欲连累他人”的坚持，以及对自己未来漂泊命运的清醒认知。他如同一叶浮萍，自身尚且难保，又如何能承载起一位督军千金的似海情深？更何况，若接受这份情意，便意味着彻底卷入苏家的权势旋涡，这与他的本心背道而驰。
他只能将这份隐约的情愫死死压在心底，面对苏婉清时，始终保持着恰到好处的感激光芒与医者应有的距离。这份克制，有时连他自己都觉得近乎残忍。
这日傍晚，魏永年被苏耀祖召去商议军中医务事宜。“听竹轩”内只剩下胡老扁一人。他正对着一局自己与自己对弈的残局，试图在黑白交错间理清纷乱的思绪，窗外却忽然下起了淅淅沥沥的小雨，雨打竹叶，沙沙作响，更添几分清冷与寂寥。
一阵熟悉的、轻盈的脚步声踏着雨声而来，停在院门外，略有迟疑，并未像往常那般直接推门而入。
胡老扁放下手中的棋子，起身开门。只见苏婉清独自一人站在蒙蒙雨雾中，未撑伞，穿着一身素雅的月白旗袍，青丝被细密的雨珠打湿，贴在光洁的额角，眼神不似平日的明快，带着一种复杂的、欲言又止的迷惘。
“小姐？快请进来，外面雨凉。”胡老扁侧身让开。
苏婉清缓缓步入屋内，带来一股微凉的、带着湿意的清新气息。她站在厅中，并未立刻坐下，只是望着胡老扁，那双明亮的眸子在灯下闪烁着水光，不知是雨水，还是别的什么。
“先生……”她开口，声音比平时低沉许多，“我……我刚从母亲那里过来。她今日精神好了许多，竟主动问起我近日在做些什么……还让我……多谢你。”她说着，嘴角努力想扯出一个笑容，却显得有些勉强。
“夫人能渐开胸怀，是好事。”胡老扁温言道，取过一块干净的布巾递给她，“小姐擦擦吧，莫要着凉。”
苏婉清接过布巾，却没有擦拭，只是紧紧攥在手中，指节微微发白。她深吸一口气，仿佛下定了某种决心，抬起头，目光直直地看向胡老扁，那目光灼热而坦诚，带着孤注一掷的勇气。
“胡先生，我今日来，并非只为道谢。”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“有些话，在我心中盘桓已久，若再不说出，只怕……只怕再无机会，亦会成了我自己的‘心病’。”
胡老扁心中猛地一紧，预感到她将要说什么，下意识地想要阻止：“小姐……”
“先生请听我说完！”苏婉清打断他，语气坚决，“我知先生志向高洁，不慕权位，一心济世。我也知自己身份特殊，是督军之女，这身份或许于旁人而言是荣耀，于先生，却可能是负累，是麻烦。”她顿了顿，眼中泛起一层薄薄的水汽，“可是……可是我苏婉清对先生之心，并非因先生是‘神医’，也并非一时冲动。自清河县初见，先生于困境中从容施救贫苦，不卑不亢；后被张团长、朱府、杨虎臣、王文元之流胁迫威逼，始终坚守医者本心，宁折不弯；直至身陷匪穴，仍能以医为戈，智破牢笼……先生之风骨、仁心、智勇，婉清皆看在眼里，敬佩于心。”
她的声音越来越激动，脸颊因羞涩与激动而泛起红晕：“这世道浑浊，男子多的是趋炎附势、争权夺利之辈，如先生这般澄澈如琉璃、坚韧如松柏者，万中无一！婉清虽是一介女流，亦有心慕高洁，向往光明。我对先生……早已不止是感激与敬佩……而是……而是倾心相许，愿与先生同行，无论前路是荆棘遍布，还是风雨飘摇，皆甘之如饴！”
这番表白，大胆、炽热、毫无保留，如同窗外骤然变大的雨势，猛烈地冲击着胡老扁的心防。他怔在原地，看着眼前这个身份尊贵、却在他面前抛却所有矜持，将一颗真心赤裸捧出的女子，心中掀起了滔天巨浪。感动、震撼、怜惜、无奈……种种情绪交织翻涌，几乎要将他淹没。
“小姐……”他声音干涩，艰难地开口，“小姐厚爱，胡某……何德何能？小姐金枝玉叶，前程似锦，胡某不过一漂泊郎中，身如浮萍，命若秋蝉，自身尚且难保，岂敢……岂敢耽误小姐终身？”
“我不在乎！”苏婉清上前一步，眼中泪光闪烁，却带着不容置疑的执拗，“什么金枝玉叶，什么前程似锦，若不能与心意相通之人共度，不过是黄金铸就的牢笼！先生怕连累我？这乱世之中，何处是真正的安稳？与其困在牢笼中枯萎，我宁愿与先生一起，在风雨中漂泊，在疾苦中行医济世！至少……那是真实的，是自由的，是遵从本心的！”
自由？胡老扁心中苦笑。她所向往的与他同行、济世漂泊的自由，何其奢侈？苏耀祖岂会允许？这世道的洪流，又岂容他们这般理想化的选择？
“小姐，你可知……”胡老扁深吸一口气，强迫自己冷静下来，目光沉痛而坦诚，“若你与我在一起，督军大人会如何？苏家会如何？外界会如何议论？你将要面对的，不仅是世人的非议，家族的阻力，更可能……是失去你现在拥有的一切。而胡某，能给小姐的，或许只有颠沛流离，朝不保夕。这份情，太重，太险，胡某……承受不起，亦不忍心让小姐承受。”
他将最残酷的现实，赤裸地摆在了她的面前。
苏婉清的眼泪终于忍不住滑落下来，但她却没有退缩，反而擦去泪水，露出一抹凄然却坚定的笑容：“失去一切？若这‘一切’中不包括先生，那失去又何妨？父亲那里，我会去争取，去说服！即便……即便最终不容于家族，我苏婉清亦无悔今日选择！先生总说怕连累我，可曾问过，我是否怕被连累？”
她的倔强与决绝，让胡老扁既心痛又动容。他何尝不愿回应这份赤诚？然而，理智如同冰冷的锁链，牢牢束缚着他的情感。
“小姐情意，重于泰山。”胡老扁缓缓闭上眼，复又睁开，眼中已是一片清明，带着深深的歉意与决绝，“然胡某此生，志在医道，心系苍生。前路茫茫，祸福难料，实非良配。小姐年华正好，当有更稳妥、更般配的归宿。胡某……恕难从命。”
他终于还是说出了拒绝的话。每一个字，都如同针扎在他自己的心上。
苏婉清脸上的血色瞬间褪去，变得惨白。她踉跄了一下，仿佛承受不住这巨大的打击，眼中的光芒一点点黯淡下去，最终化为一片死寂的灰败。她看着胡老扁，看了很久很久，仿佛要将他的模样刻进灵魂深处。
雨水敲打竹叶的声音，此刻显得格外清晰，也格外冰冷。
终于，她缓缓地、极其缓慢地点了点头，声音轻得如同梦呓：“我……明白了。原来……终究是婉清……一厢情愿了……”
她转过身，不再看胡老扁，脚步虚浮地向门口走去，那月白色的身影在昏暗的灯光和雨声中，显得如此单薄而无助。
“小姐！”胡老扁忍不住唤道，心中揪痛。
苏婉清在门口顿住脚步，却没有回头，只是背对着他，用尽最后一丝力气，维持着摇摇欲坠的尊严，轻声道：“先生放心，今日之言，出你之口，入我之耳，绝不会……再有第三人知晓。婉清……告辞。”
说完，她毅然推开门，投入那片迷蒙的雨幕之中，身影很快便被夜色与雨水吞没，消失不见。
胡老扁站在原地，如同被抽空了所有力气，久久未动。窗外雨声渐沥，仿佛在为他，也为她那无疾而终的情愫，奏响一曲哀婉的挽歌。
他知道，他亲手斩断了这份最真挚的情意，也在这位骄傲的督军千金心上，留下了一道或许永远难以愈合的伤痕。此情可待成追忆，只是当时已惘然。
从今往后，他与她之间，那层朦胧的美好已然破碎，只剩下无法逾越的鸿沟与难以言说的尴尬。这督军府，他恐怕是再也待不下去了。
魏永年回来时，看到的是胡老扁独自一人，对灯枯坐，面色沉郁，以及桌上那局更加凌乱、仿佛象征着主人心境的残棋。他叹了口气，什么也没问，只是默默地为他换上一壶热茶。
有些伤痛，无需言语，只能独自承受，等待时光来慢慢平复。而前路的抉择，也因此变得更加紧迫和清晰。