就在觉昌安姐弟与安贞敏在锦州城外经历生死搏杀、并决定携手前往朝鲜追查线索的同时，千里之外的朝鲜王京王京，正沉浸在一派庄重而喜庆的气氛之中。
时近黄昏，夕阳的余晖为巍峨的景福宫镀上了一层瑰丽的赤金色。作为朝鲜王朝的正宫，景福宫气势恢宏，殿阁嵯峨，飞檐叠嶂，虽不及北京紫禁城的磅礴大气，却自有一番精致典雅、庄重肃穆的半岛风韵。
光华门前，宽阔的御道两侧，仪仗如林，戒备森严。身着鲜亮赤色号衣、外罩皮甲的精锐禁卫军士兵，头戴插着鲜艳雄尾的笠盔，手持丈二长枪，如铜浇铁铸般肃然挺立，枪尖凝聚着夕阳最后的光芒，连成一片令人不敢逼视的冰冷银线。文武两班大臣，按照品阶高低，身着深浅不一的青色、绿色、绯色圆领官袍，头戴展角乌纱幞头或更为庄重的貂蝉笼冠，垂手恭立在御道尽头，鸦雀无声。空气中弥漫着香料、尘土以及一种近乎凝固的庄重与等待的焦灼。所有目光，都聚焦在那扇即将为天朝上国使臣洞开的、沉重的光华门中门之上。
“大明国钦差，行人司行人张大人驾到——！” 司仪官洪亮而悠长的唱喏声，如同投入静湖的石子，穿透暮色，在宫门前回荡。
呜——！低沉的号角声响起，象征着最高礼仪的光华门中门，在沉重的铰链摩擦声中，缓缓向内洞开，露出其后深邃的宫道和远处层叠的殿宇。
张绥之深吸一口气，压下心头因这隆重场面而激荡的情绪，整了整身上簇新的藏青色五品熊罴补子官袍，扶了扶腰间的素银腰带，确保每一个细节都符合天使的威仪。他年轻的面容上刻意保持着沉稳与平静，步履从容而坚定，一步踏上了那条以巨大青石板铺就、象征着王权与臣道的御道。靴底叩击石面，发出清晰而孤寂的回响。
在他身后半步，秋棠与冬雪一左一右，小心翼翼地搀扶着一位身披雪白狐裘、头戴帷帽垂纱的女子。帷帽的薄纱长及腰际，将她从头到脚遮得严严实实，正是伪装成“表姐黄莺儿”的永淳长公主朱秀宁。她刻意落后张绥之半步，步履间带着一种精心演绎的、大家闺秀特有的娇弱与面对大场面时的微微怯意，狐裘的厚重更衬得她身形窈窕，那垂下的轻纱，则为她增添了几分神秘与疏离。
庄重典雅的雅乐声响起，钟磬齐鸣，编钟清越，在暮色中的宫殿群间回荡，更添肃穆。
朝鲜国王李怿，身着最为隆重的红色九章衮龙袍，袍服上金龙盘绕，头戴金丝编就、饰有宝珠的翼善冠，立于丹墀最高处。他年约三十六七，面容清癯，肤色因常年伏案处理政务而显得有些苍白，眉眼间带着显而易见的倦色与思虑过度的痕迹，但此刻，他脸上洋溢着热忱而谦逊的笑容，目光灼灼地望向御道尽头走来的大明使臣。在他身侧稍后，侍立着朝鲜王妃尹氏。她身着深青色、绣有华丽翟鸟纹样的王妃礼袍，头戴七翟冠，珠翠环绕，宝光流动，端庄明艳的脸上带着恰到好处的温婉笑容，但那双清澈而聪慧的美眸深处，却藏着一丝不易察觉的审视与对天朝来使的好奇。
张绥之行至丹墀之下，依足礼制，停下脚步，面向国王与王妃，深深一揖，声音清朗，不卑不亢：“大明国行人司行人张绥之，奉吾皇陛下之命，赍诏抚谕，拜见朝鲜国王殿下、王妃殿下！”
“天使远来辛苦！一路风霜，跋山涉水，小王与王妃不胜感念！快快请起！” 李怿声音温润，带着明显的欣喜与敬意，他甚至亲自步下丹墀数级，做出虚扶的姿态。他的目光落在张绥之年轻却难掩长途跋涉风尘与沉稳气度的脸上，由衷赞道：“久闻天朝人才济济，今日得见张大人，方知所言不虚！张大人如此年少英才，便膺此代天巡狩之重任，举止从容，气度不凡，真乃上国气象！小王钦佩之至！”
“殿下过誉，绥之年轻识浅，奉旨出行，不过尽人臣本分，唯恐有负圣恩，岂敢当殿下如此盛赞。” 张绥之谦逊地再次躬身，应对得体。
李怿满意地点点头，目光随即自然而然地转向张绥之身后，那位身披狐裘、帷帽垂纱的神秘女子。他笑容温和，带着些许探询：“张大人，这位是……？”
张绥之心头微紧，但面上依旧从容平静，侧身半步，恭敬地介绍道：“回殿下，此乃下官一位远房表姐，闺名莺儿。家中长辈忧心下官年少远行，起居无人照料，特请表姐随行，以便打理琐事。表姐自幼体弱，不耐风寒，且生性羞怯，故以帷帽遮面，若有失礼之处，不识天家威严，万望殿下、王妃海涵。” 他这番说辞早已演练多次，合情合理。
“无妨，无妨！” 李怿闻言，立刻笑着连连摆手，目光在那绰约身影上停留片刻，带着理解与宽容的笑意，“原是张大人的家人，黄姑娘一路随行照料，亦是辛劳。远来是客，何来失礼之说？快快请起，一并入殿歇息。” 他身为国王，自然不会在这种细节上为难使臣家眷。
王后尹氏也适时地开口，声音清脆悦耳，如同玉磬轻击，带着王室女主人的热情与体贴：“黄姑娘一路辛苦。快请免礼。王京虽不如天朝京师严寒，但眼下时节，早晚风凉，姑娘身子弱，更需仔细。请随本宫入内暖和暖和。” 她笑盈盈地看向朱秀宁的方向，目光柔和，却仿佛带着一种女性的直觉，能隐隐穿透那层薄纱，感受到其后不凡的气韵。
朱秀宁隔着帷纱，能感受到来自国王与王妃的注视。她并未言语，只是依着张绥之事先的叮嘱，对着李怿和尹氏的方向，极其优雅地敛衽，行了一个标准而柔美的万福礼。虽看不清面容，但那微微低头的弧度，舒展的双臂，以及轻盈下拜的姿态，每一个动作都流畅自然，带着一种骨子里熏陶出的、难以模仿的高贵韵律感，将一位体弱羞怯、却教养良好的大家闺秀形象，演绎得淋漓尽致。这惊鸿一瞥的仪态，反而更添几分神秘，让人不禁猜想薄纱之后，该是何等的容颜。
“好，好，天使，黄姑娘，请随小王入殿！” 李怿笑容满面，侧身亲自引路。
隆重的迎宾仪式告一段落，众人移步前往举行夜宴的勤政殿偏殿。
勤政殿偏殿内，早已灯火通明，温暖如春。巨大的紫檀木雕花长案上，铺着明黄色的锦缎，无数造型精美、材质各异的餐具熠熠生辉。案上罗列着丰盛的筵席，既有朝鲜特色的美食：烤得滋滋冒油、香气扑鼻的牛肋排，盛在精致陶罐中、冒着热气、滋补养身的人参鸡汤，色彩鲜艳、酸甜开胃的各色泡菜，软糯香甜的打糕；也有仿照明朝宫廷御膳制作的精致菜肴，如玲珑剔透的虾饺、形如菊花的油炸点心、清炖燕窝等，显示出朝鲜王室对天朝使臣的最高礼遇。身着淡雅彩衣、训练有素的宫女们，如同穿花蝴蝶般，悄无声息地侍立在侧，随时准备添酒布菜。
国王李怿与王妃尹氏居主位，张绥之作为主宾坐于右下首首位，朱秀宁则被安排在张绥之侧后方的席位，由秋棠、冬雪在一旁伺候。陆昭霆、申用漑、朴方民等重臣及使团主要成员亦按序落座。
酒过三巡，气氛渐渐活络。李怿似乎心情颇佳，与张绥之相谈甚欢，从两国诗文典故到辽东风物，皆有涉猎。张绥之虽年轻，但学识渊博，应对得体，既维护了天朝威严，又不失对东道主的尊重，令李怿频频颔首。
聊到兴头上，李怿似乎想起一事，笑着对张绥之道：“说起来，前几日，小王特意遴选了一批能歌善舞、精通音律的宫女，并一位色艺双绝的花魁，命使团送往天朝，进献于大明皇帝陛下。陛下少年天子，英明神武，真乃令人钦羡。些许薄礼，聊表小邦忠敬之心，但愿能稍解陛下日理万机之辛劳。” 他话语中带着臣属对宗主国君主的恭敬与讨好。
然而，这话听在伪装成“黄莺儿”、坐在张绥之侧后方的朱秀宁耳中，却如同针扎一般！她握着酒杯的纤指微微一紧，帷帽轻纱下的俏脸瞬间一沉，心中又气又恼：“好你个朱厚熜！这才多大功夫，朝鲜送的美人都到了！还花魁！真是……真是色令智昏！一刻也离不得女人！这要是传出去，天家颜面何存！” 她几乎能想象到弟弟收到美人时那副没出息的样子，恨不得立刻飞回北京，好好教训他一顿。这情绪来得突然而强烈，让她险些失态，幸好有帷帽遮挡。
张绥之虽背对朱秀宁，但仿佛背后长了眼睛般，敏锐地感受到了那瞬间凝滞的低气压。他心中暗叫不妙，连忙举起酒杯，巧妙地接过话头，将话题引开：“殿下厚意，陛下定然心领。陛下常言，朝鲜乃礼仪之邦，忠勤恪谨，实为藩国之楷模。陛下亦时常牵挂殿下安康。” 他一番得体的话，既捧了朝鲜，又转移了焦点。
李怿闻言，果然大悦，连连称谢。
这时，王妃尹氏嫣然一笑，目光流转，落在了张绥之身上，语气亲切地说道：“张大人年轻有为，风度翩翩，此番远来，身边只有表姐照料起居，未免单调。我朝鲜虽是小邦，却也出些清丽女子，懂得伺候人。” 她说着，轻轻拍了拍手。
只见偏殿侧门珠帘轻响，两名身着鲜艳韩服、身姿窈窕、容貌娇媚的少女，低眉顺眼地走了进来。她们看起来不过十七八岁年纪，一人抱着玄鹤琴，一人空手，但行走间姿态柔媚，眼波流转，自带一股风流韵味。她们来到殿中，向着国王、王妃和张绥之的方向盈盈下拜。
尹氏笑吟吟地对张绥之道：“张大人，这两个丫头，一个叫芙蓉，一个叫玉簪，自幼在宫中学习礼仪歌舞，尤其……精通些闺房之趣，懂得如何服侍男子，最是解语。大人远来辛苦，就让她们随侍左右，红袖添香，也可稍解旅途寂寥，如何？” 她话语说得含蓄，但意思却再明白不过，这是要赠美人与张绥之。
张绥之闻言，头皮顿时一麻！他甚至能感觉到身后那道来自帷帽下的目光，瞬间变得如同冰锥般锐利，仿佛要将他刺穿！他不用回头，也能想象出朱秀宁此刻那铁青的脸色和即将爆发的怒火。这朝鲜王妃，真是会添乱！
他连忙站起身，对着尹氏深深一揖，语气坚决而不失礼貌地推辞道：“王妃殿下厚爱，绥之心领！然绥之奉旨出使，身负皇命，职责重大，岂敢沉溺于声色享乐？且圣人云，修身齐家治国平天下，绥之年轻，正当砥砺品行，勤于王事之时，万不敢受此厚赠。再者，家中已有……已有婚约在身，此举恐有不便。还望殿下体谅，收回成命。” 他搬出了“皇命在身”和“已有婚约”两块挡箭牌，额角几乎要渗出冷汗。
尹氏闻言，微微一怔，似乎没料到张绥之会如此干脆地拒绝，她看了一眼国王李怿。李怿哈哈一笑，打圆场道：“张大人恪尽职守，清心寡欲，真乃君子之风！是王妃考虑不周了。既然如此，此事作罢。来，饮酒，饮酒！”
那两名少女有些不知所措地退了下去。殿内的气氛微微有些尴尬，但很快又被李怿引导着回到了其他话题上。
张绥之暗暗松了口气，偷偷用余光瞥了一眼身后，见朱秀宁似乎微微放松了坐姿，那冰冷的压迫感稍减，这才放下心来。这场看似和谐的夜宴，实则暗流涌动，每一步都需如履薄冰。而真正的较量，或许才刚刚开始。王京之夜，注定不会平静。
夜色渐深，景福宫的重重殿宇在星月清辉下勾勒出沉默而威严的轮廓。白日里的喧嚣与隆重早已散去，唯有巡夜侍卫规律而轻微的脚步声，偶尔打破这片王权中心的寂静。
国王李怿的寝宫——康宁殿内，烛光柔和。李怿已换下了沉重的衮龙袍，只着一身宽松的云纹绸缎常服，斜倚在窗边的软榻上，手中虽拿着一卷书，目光却有些飘忽，显然并未看进去。他清癯的脸上带着一丝挥之不去的倦意，以及……一丝难以言喻的沉思。
王妃尹氏端着一碗温热的参茶，轻轻走到他身边坐下，将茶盏递到他手中，柔声问道：“殿下，夜已深了，还在为何事劳神？可是今日接待天朝使臣，累了？” 她已卸去繁重的翟衣首饰，只着一件素雅的寝衣，乌黑的长发如瀑般披散下来，更显得肌肤胜雪，眉眼温柔。
李怿接过参茶，却没有喝，只是握在手中，感受着杯壁传来的温热。他抬眼看向窗外沉沉的夜色，半晌，才缓缓开口，声音带着一丝不确定：“爱妃，今日晚宴，你可曾仔细留意张大人身边那位……表姐，黄姑娘？”
尹氏微微一怔，随即掩口轻笑，眼波流转间带着几分了然与戏谑：“殿下原来是在想这个？怎么，是觉得那位黄姑娘身段窈窕，惹人怜爱，动了心思？” 她故意打趣道，“不过依臣妾看呐，张大人那般年少俊朗，身边带着位如花似玉的‘表姐’，说是照料起居，实则晚上红袖添香，排解寂寞，也是人之常情嘛。殿下何必在意？”
“咳！” 李怿被王妃这直白的话呛了一下，有些无奈地看了爱妃一眼，“爱妃说的都是什么话……寡人岂是那般心思。” 他顿了顿，眉头微蹙，语气变得认真起来，“寡人是觉得……那位黄姑娘，有些不同寻常。”
“哦？有何不同？” 尹氏收起玩笑之色，好奇地问道。
“她的仪态。” 李怿的目光变得深邃，“今日在光华门前，她虽帷帽遮面，言语不发，但那一举一动，一敛衽，一躬身，看似柔弱，实则……太过完美了。那种从容，那种仿佛刻在骨子里的高贵气韵，绝非寻常官宦家的小姐所能拥有。便是寡人宫中的王妃、后宫嫔御，甚至……寡人回想起来，恐怕连中殿娘娘当年，在气度仪态上，也未必能及得上她那般自然天成。”
他看向尹氏，眼中带着困惑与探究：“爱妃不觉得吗？那绝不仅仅是‘教养良好’四个字可以概括的。那是一种……久居人上、俯瞰众生方能养成的气度，只是被她刻意用‘娇弱’掩饰了而已。张行人说是远房表姐，你……信吗？”
尹氏闻言，秀眉也微微蹙起，仔细回想着晚宴上的细节。确实，那位黄姑娘的存在感虽然被刻意降低，但偶尔流露出的细微之处，的确非同一般。她沉吟道：“经殿下这么一说，臣妾也觉得有些蹊跷。只是……天朝上国，卧虎藏龙，或许张大人这位‘表姐’出身格外显赫也未可知。不过殿下放心，” 她忽然展颜一笑，带着几分狡黠与自信，“臣妾已经安排好了。无论那位黄姑娘是何身份，既然他们以‘表姐弟’相称，同住使馆，臣妾已命人在张大人的客房内，备下了一些……助兴之物。点了特制的合欢香，枕席间也放了滋阴补阳的香囊，保管让张大人和他这位‘表姐’今晚……嗯，舒舒服服，欲仙欲死，尽享鱼水之欢，忘掉所有烦忧。”
李怿听着王妃这大胆又带着暧昧的安排，先是愕然，随即失笑摇头，指着尹氏道：“你呀……真是……这种女儿家的事情，也亏你想得出来。” 话虽如此，他却没有反对的意思，脸上反而露出一丝暧昧的笑意。若能以此拉近与这位年轻天使的“私人”关系，似乎也不错。
……
与此同时，景福宫外专为接待天朝使臣准备的“慕华馆”内。
这是一处极为雅致清幽的院落，仿照明朝建筑风格，亭台楼阁，小桥流水，一应俱全。张绥之作为正使，被安排在最大的主院“澄心堂”内。
堂内温暖如春，烛光柔和。朱秀宁早已卸去了那身厚重的狐裘和碍事的帷帽，露出一张清丽绝伦、却略带疲惫的容颜。她换上了一身轻便的藕荷色常服，坐在窗边的贵妃榻上，由秋棠轻轻为她揉着太阳穴。一日的高度紧张和伪装，让她精神消耗极大。
张绥之也换下了官袍，穿着一身月白色的直身，坐在她对面的圈椅上，眉头微锁，似乎在沉思着什么。
“绥之，” 朱秀宁微微睁开眼，声音带着一丝慵懒，“今日在宫中，你可有什么发现？我总觉得，那位国王和王妃，看似热情，但眼神里总藏着些什么。”
张绥之摇摇头，叹了口气：“殿下明鉴。李怿国王谦恭有礼，尹氏王妃热情周到，表面上看不出任何破绽。但越是如此，越让人觉得不简单。朝鲜国内少女失踪案频发，他们身为一国之君、一国之后，不可能毫不知情。但今日宴上，他们对此只字未提，反而只谈风月，赠送美人……这本身，就有些反常。”
他站起身，走到窗前，望着窗外庭院中摇曳的竹影，沉声道：“宫中规矩太多，耳目太杂，我们如同被放在琉璃罩子里，看到的都是别人想让我们看到的。要想查到真相，必须走出这景福宫，走到市井之中，走到那些真正发生案件的地方去。”
朱秀宁美眸一亮，坐直了身子：“你的意思是……”
“明日，” 张绥之转过身，目光坚定地看着朱秀宁，“我便以‘体察藩国民情，宣示天朝恩德’为由，向李怿国王提出，要巡视王京，走访民间。只有接触到最底层的百姓和官吏，才有可能找到线索的突破口。”
“好！” 朱秀宁立刻表示赞同，她早已厌倦了宫中这虚伪的应酬和束缚，“我跟你一起去！老是装病弱，闷也闷死了！”
张绥之看着朱秀宁眼中重新燃起的活力与好奇，不由得笑了笑，但随即正色道：“殿下安危至关重要，市井之中鱼龙混杂，您还是……”
“不行！” 朱秀宁打断他，带着一丝不容置疑的娇蛮，“在宫里我是‘黄莺儿’，出了宫，我也可以是你的侍女、你的妹妹，或者……总之，你别想丢下我！多一个人，多一双眼睛。再说，” 她狡黠地眨眨眼，“有陆昭霆他们在暗中保护，怕什么？”
张绥之知道拗不过她，而且确实也需要她在旁观察一些女性视角的细节，只得无奈地点点头：“好吧，但殿下一切需小心，务必听从我的安排。”
“知道啦，张大人！” 朱秀宁俏皮地应了一声，心情顿时好了起来。
正事商议已定，房间内的气氛忽然变得有些微妙。夜已深沉，孤男寡女共处一室，虽然名义上是“表姐弟”，但彼此心知肚明。空气中似乎弥漫着一丝若有若无的暧昧气息。
朱秀宁轻轻挥了挥手，秋棠和冬雪会意，悄无声息地退了出去，并轻轻带上了房门。
屋内只剩下他们两人。烛火噼啪作响，朱秀宁的脸颊在灯光下泛起一层淡淡的红晕，她垂下眼睑，长长的睫毛像两把小扇子，在眼睑下投下柔和的阴影。她用手指无意识地绞着衣带，声音细若蚊蚋，带着一丝不易察觉的羞涩和期待：“那个……绥之……今晚……你……你还去隔壁睡吗？”
问完这句话，她只觉得脸上像火烧一样，连耳根都红透了。自从那夜在山海关客栈，彼此袒露心迹，有了肌肤之亲后，虽然一路上多数时间为了避嫌仍是分房而居，但那份潜藏的情愫早已生根发芽。此刻在这异国他乡的深宫里，这份依赖与亲近感变得格外强烈。
张绥之看着灯下佳人那副含羞带怯、我见犹怜的模样，心中也是怦然一动。他不是柳下惠，面对心爱之人如此明显的暗示，如何能不动心？然而，理智告诉他，这里是朝鲜王宫，耳目众多，他们的一举一动都可能被关注。更何况，朱秀宁是金枝玉叶的公主，他不能因为一时情动而让她陷入任何可能的流言蜚语之中。
他深吸一口气，强行压下心中的涟漪，走到朱秀宁面前，蹲下身，仰头看着她，目光清澈而温柔，带着无比的珍重：“殿下，” 他轻声说，语气异常认真，“我……我很想留下来，时时刻刻陪在您身边。但是，这里不比寻常客栈。朝鲜王室心思难测，我们身份特殊，必须万分谨慎。为了您的清誉，也为了我们此行的安全，今晚……我还是去隔壁厢房为好。”
他说得诚恳而自觉，没有半分虚伪推脱之意。
朱秀宁看着他眼中那毫不掩饰的爱恋与克制，先是一愣，随即心中涌起一股难以言喻的暖流和感动。她忽然“噗嗤”一声笑了出来，伸出纤指，轻轻点了一下张绥之的额头：“傻瓜！谁要你留下来了！我不过是……试探你一下罢了！看你这个榆木脑袋，会不会真的起歪心思！”
张绥之被她说得一愣，随即也反应过来，看着朱秀宁那笑得如同春花绽放般的娇靥，不由得也哈哈大笑起来。一时间，屋内原本那点暧昧尴尬一扫而空，充满了轻松而温馨的气氛。
两人相视而笑，彼此眼中都充满了对对方的信任、理解与深深的情意。经过这段时间的生死与共、朝夕相处，他们之间的感情，早已超越了最初年少男女间对彼此肉体的好奇与冲动，更像是一种心灵的契合与灵魂的相依。是战友，是知己，更是彼此生命中不可或缺的一部分。
笑过之后，朱秀宁柔声道：“快去歇息吧，明日还要去见那位国王呢。一切小心。”
“殿下也早些安歇。” 张绥之点点头，深深看了她一眼，这才转身，轻轻拉开房门，走向隔壁的厢房。
房门合上，朱秀宁独自坐在榻上，脸上依旧带着浅浅的笑意。她环顾了一下这间被王妃“精心”布置过的房间，空气中似乎确实弥漫着一股若有若无的、甜腻的香气。她走到香炉边，轻轻掀开盖子，看到里面燃烧着一种奇特的香料。她皱了皱秀气的鼻子，毫不犹豫地将香料熄灭，然后推开一扇窗户，让夜晚清冷的空气吹散室内的暧昧。
“想用这种手段……哼。” 她低声自语了一句，嘴角勾起一抹傲然的弧度。然后，她吹熄了大部分烛火，只留一盏小灯，安然躺下。对于明天的市井之行，她充满了期待。而内心深处，对那个自觉又傻气的“榆木脑袋”，则充满了柔软的暖意。这一夜，慕华馆中，有人心思各异，有人安然入梦，而王京深沉的夜色，才刚刚开始。