乾清宫外，夜色如墨，宫灯在夜风中摇曳，投下幢幢黑影。张绥之换上了一套朱槿不知从何处找来的低阶太监的灰布衣服，虽略显宽大，但勉强合身。他压低帽檐，与同样心绪不宁的朱槿一同，来到了巍峨的乾清宫门前。
把守宫门的是两名年轻的小太监，见到朱槿，其中一人似乎认得她，脸上堆起讨好的笑容，压低声音道：“哎呦，是长乐宫的朱槿妹妹啊？这么晚了，怎么到这儿来了？可是长公主殿下有什么吩咐？” 他目光瞥了一眼朱槿身后低着头的张绥之，见他面生，但穿着太监服饰，也未多问。
朱槿强自镇定，按照张绥之事先教好的说辞，福了一礼，细声细气道：“两位公公辛苦。是……是殿下晚间心神不宁，想起一桩旧事，关乎已故青才人的一些用度记录，想查证一下，特命奴婢来问问，陛下……陛下可曾安歇？若未安歇，可否容奴婢禀报一声，求个查阅文书房档案的手谕？”
那小太监闻言，脸上露出为难之色，凑近些低声道：“朱槿妹妹，不是哥哥不帮你，这个时辰……陛下早已安置了。里面……” 他说着，下意识地回头望了一眼深邃的宫门，脸上露出一丝暧昧又畏惧的神色，声音压得更低，“里头……正……正忙着呢。这会儿去打扰，岂不是自寻死路？妹妹还是明日再来吧。”
仿佛是为了印证他的话，宫门内隐隐约约传来了一些细微的声响。先是女子娇媚入骨、带着哭腔的求饶声：“陛下……饶了奴婢吧……奴婢……奴婢受不住了……” 接着是龙床剧烈摇晃的“吱呀”声，以及男子粗重的喘息和低吼。虽然隔着重门，听不真切，但那暧昧的意味却清晰可辨。
朱槿到底是个未经人事的少女，听得面红耳赤，羞得连耳根子都红透了，下意识地垂下了头，手指紧紧绞着衣角。张绥之也是心中一凛，连忙将头垂得更低，心中却涌起一股难以言喻的复杂情绪。这就是帝王，这就是天家。青黛尸骨未寒，甚至追封的旨意恐怕墨迹未干，他便可在此与新欢颠鸾倒凤，仿佛什么都不曾发生。
那小太监见二人神色，干笑两声，挥挥手道：“快回去吧，妹妹。这大晚上的，宫里不太平，别乱窜了，仔细撞见什么不干净的东西。” 话语中带着一丝提醒，也有一丝逐客之意。
张绥之知道今夜面圣无望，轻轻拉了一下朱槿的袖子。朱槿会意，连忙对那太监道了声谢，与张绥之一道，转身匆匆离开了乾清宫。
走在寂静无人的宫道上，月光清冷，将两人的影子拉得老长。朱槿一直低着头，默不作声。走了好一段路，张绥之忽然听到身旁传来极力压抑的、细微的抽泣声。他侧头看去，只见朱槿正用袖子偷偷擦拭眼角，肩膀微微耸动。
“朱槿姑娘，你……怎么了？”张绥之放缓脚步，低声问道。
朱槿抬起泪眼朦胧的脸，看着张绥之，声音哽咽，充满了不解和悲伤：“张大人……青黛姐姐……她昨天……昨天还好好的……还穿着新衣裳……怎么今天……就没了……陛下他……青黛姐姐才走了不到一天啊……她为什么……为什么要挤破脑袋去当这个才人……呜呜……” 她毕竟年纪小，心思单纯，无法理解这宫廷中的冷酷与虚妄。
张绥之闻言，心中也是黯然。他何尝不明白？在皇帝眼中，青黛也好，如今殿内那个不知名的宫女也罢，或许都不过是用来发泄欲望、绵延子嗣的工具而已。今日可以宠幸有加，明日便可弃如敝履。她们的喜怒哀乐，她们的生死荣辱，在至高无上的皇权面前，轻如鸿毛。陛下之所以关注此案，恐怕更多是出于对自身权威被挑衅的愤怒，以及对可能存在的、针对皇权的阴谋的警惕，而非真正在意一个宫女的枉死。
他叹了口气，伸手轻轻拍了拍朱槿单薄的肩膀，温声安慰道：“别哭了，朱槿。人死不能复生。我们现在要做的，是查出真相，让青黛和紫苏在九泉之下能够瞑目。这宫里……很多事，不是我们能想明白的。保护好自己，保护好殿下，才是正理。”
朱槿吸了吸鼻子，用力点了点头，用袖子狠狠擦干眼泪，眼中重新露出坚定的神色：“嗯！张大人，我听您的！我们一定要抓住害死姐姐们的坏人！”
此刻已是子时（深夜11点到1点），新的一天，五月十四日，已然来临。宫中各处早已下钥落锁，除了巡夜的侍卫和少数值夜的太监，几乎不见人影。
张绥之根据朱槿的指引，来到了位于紫禁城东南隅的司礼监公廨区域。文书房就在其中一座不起眼的院落内。院门紧闭，里面黑漆漆的，寂静无声，显然值守的太监若非偷懒打盹，便是到别处躲清闲去了。
“张大人，就是这里了。”朱槿指着那扇紧闭的木门，小脸上带着紧张和害怕，“我们……我们真的要进去吗？这要是被抓住……”
“必须进去！”张绥之目光坚定，“这是目前最快的办法。你在外面替我把风，若有动静，学猫叫示警。” 他原本想让朱槿留在外面，但让她一个女孩子深夜独自待在僻静处，更不安全。
朱槿咬了咬嘴唇，最终还是鼓起勇气点了点头。
张绥之观察了一下四周，捡起一小块石子，用力扔向院子的另一侧角落。石子落地，发出“啪”的一声轻响。果然，院内立刻传来一阵窸窣声和低声的嘟囔，一个守夜太监骂骂咧咧地提着灯笼，朝着声响处走去查看。
趁此机会，张绥之拉着朱槿，迅速溜到文书房的一扇窗户下。窗户从里面闩着，但木质陈旧。张绥之用随身携带的匕首，小心翼翼地从窗缝插入，轻轻拨动门闩。幸运的是，门闩并未扣死，几下之后，便“咔哒”一声轻响，滑开了。
张绥之轻轻推开窗户，率先翻身跃入，然后回身将朱槿也拉了进去。屋内一片漆黑，弥漫着陈年墨锭和纸张特有的气味。朱槿紧张地掏出火折子，吹亮，微弱的光晕照亮了这间堆满书架和卷宗柜的屋子。
“快，找近几日的档案，尤其是关于后宫嫔御、宫女调动的记录！”张绥之低声道。
两人借着微弱的光线，开始紧张地翻找。幸好目标明确，只查五月十二、十三两日的记录。很快，张绥之就在一个标着“内廷人事迁转”的架阁上，找到了相应的册簿。
他迅速翻开，朱槿在一旁举着火折子照明。张绥之目光如电，快速扫过一行行娟秀或潦草的小楷，同时拿出随身携带的炭笔和硬壳笔记本，飞快地抄录关键信息：四月十二日，酉时三刻：陛下临幸宫女青黛（长乐宫籍）于乾清宫东暖阁。（记录于《起居注》副册）
五月十二日，亥时：青黛（新晋才人）移居凝香阁。内官监拨付相应份例。（记录于内官监档）
五月十二日，夜间至十三日凌晨：青黛居于凝香阁，无外出记录。
五月十二日，戌时左右：宫女紫苏（长乐宫籍）奉长公主命，前往御花园采摘夜来香，有西华门值守太监画押记录。离园时未记录具体时辰。
五月十三日，寅时初（凌晨3点后）：宫女紫苏（长乐宫籍）至凝香阁，称奉长公主命探望青才人。有凝香阁院门值守太监记录。
五月十三日，寅时三刻至四刻（凌晨4点左右）：据小宫女证言，紫苏与青黛在凝香阁内发生激烈争吵。
五月十三日，卯时初（凌晨5点后）：紫苏离开凝香阁，返回长乐宫。神色不豫。
抄录完毕，张绥之合上册簿，放回原处，心中已然有了脉络。关键点在于：紫苏在十二日夜间去过御花园！而且记录只记了入园，未记出园时辰！这完全符合那特殊泥土可能沾染的时间！而十三日凌晨她去了凝香阁，与青黛发生争执，衣物被夺……时间线完美衔接！
“走！去御花园！紫苏那晚一定在园中遇到了什么，或者……留下了什么！”张绥之压低声音，眼中闪烁着兴奋的光芒。
两人熄灭火焰，准备原路返回。然而，当他们悄悄摸到窗边，正准备翻窗而出时，却听到窗外传来了脚步声和说话声！刚才被引开的守夜太监，竟然已经回来了！而且听声音，似乎不止一人！
“糟了！”张绥之心中一沉，连忙拉住朱槿，缩回屋内阴影中。
前门走不通了！张绥之目光扫视，发现屋子另一端还有一扇小门，似乎是通往后面的杂物间或另一个出口。他拉着朱槿，蹑手蹑脚地溜过去，轻轻推开那扇门。门外是一条狭窄的、堆满杂物的走廊，尽头似乎有微光透入，像是一扇后门。
两人屏住呼吸，沿着走廊悄悄向那扇后门摸去。就在他们即将到达门口，伸手准备推门时，突然，门窗外赫然映出了两道被月光拉长的、模糊的人影！紧接着，窗外传来了压得极低的对话声！
张绥之浑身汗毛倒竖，一把将朱槿拉到自己身后，同时死死捂住了她的嘴巴，示意她绝对不要出声！朱槿吓得浑身僵硬，大气不敢出。
只听窗外一个声音沙哑、明显是成年男子的嗓音说道：“……那丫头干掉了，这回总没杀错吧？”另一个声音略显尖细，带着几分忧虑：“人是干掉了，干净利落。但……现在恐怕……上头会怀疑到咱们头上来……”沙哑声音冷哼道：“怀疑？那就让他们怀疑去！只要死无对证，谁能奈我何？大不了……就再杀几个！反正……五月十五……也就是明天……人手都打过招呼了，到时候……”
“嘘——！小声点！隔墙有耳！”尖细声音急忙打断。
“怕什么！这大半夜的，鬼影子都没有一个……”沙哑声音虽这么说，但还是压低了音量，后面的话便听不清了。随即，脚步声响起，两道黑影似乎离开了窗外。
张绥之的心脏狂跳不止，几乎要撞出胸腔！五月十五！明天！再杀几个！人手都打过招呼了！这信息量太大，太骇人听闻！他们口中的“那丫头”指的是谁？青黛？紫苏？还是……另有其人？他们是什么人？宫中的太监？侍卫？还是……那个神秘大胡子一伙的？他们明天要有什么大动作？杀人？在宫中杀人？目标是谁？
无数的疑问和巨大的危机感如同潮水般涌来！张绥之来不及细想，他知道，必须立刻离开这个是非之地！他松开捂着朱槿的手，发现她已吓得脸色惨白，浑身发抖。
“走！快走！”张绥之低喝一声，不再犹豫，猛地推开那扇并未上锁的后门，拉着朱槿，如同两道幽灵般，迅速融入了门外沉沉的夜色之中。身后，司礼监文书房的院落，依旧寂静，仿佛刚才那一段致命的对话，从未发生过。
但张绥之知道，一个更大的、更危险的漩涡，已经张开了狰狞的巨口。时间，只剩下不到一天了！他必须抢在明天——五月十五日——之前，找到更多的证据，揭开谜底，否则，恐怕将有更多的人遭遇不测！而他和朱秀宁，很可能也在其中！