告别了木景云，张绥之拉着花翎和阿依朵的手，并没有真的回住处“休息”，而是脚步一转，朝着寨子西边人迹罕至的方向走去。他故意将步伐放得有些轻快，甚至带着几分闲适，脸上也挂着若有若无的笑意，看起来真像是要带着两位俏丽的部落少女去寻个僻静处“快活”一般。
花翎和阿依朵起初还有些不明所以，但见张绥之拉着她们的手，又朝寨子外走，不由得都红了脸颊，心跳也加速起来。花翎偷偷瞄了一眼张绥之线条清晰的侧脸，小声对阿依朵嘀咕：“阿依朵，绥之哥哥这是要带我们去哪儿啊？该不会……真要去‘缠草露’吧？”
阿依朵也是又羞又期待，掐了花翎一下，声音细若蚊蚋：“别胡说……绥之哥哥是正经人……不过，他要是真想……我们……”
二女心中小鹿乱撞，又是紧张又是隐隐的兴奋，低着头，任由张绥之牵着，穿行在寨子边缘越来越稀疏的木屋和竹林之间。路上偶尔遇到几个寨民，看到张公子一手拉着花翎，一手拉着阿依朵，朝着西边偏僻处走去，都露出了然和暧昧的笑容，却也没人多问。在这火把寨，年轻男女相悦同游，本就是寻常事。
张绥之对周遭的目光恍若未觉，他心中自有计较。方才木景云身上那可疑的过敏症状，以及他言语中对红土坡火把果丛似乎有所了解的反应，都让张绥之坚定了要去现场一探究竟的决心。拉着二女的手，做出这番“风流”姿态，正是为了掩盖真实目的，麻痹可能暗中窥视的眼睛，尤其是木景云的眼线。
三人走了约莫半个时辰，渐渐远离了寨子的喧嚣。眼前的景色变得荒僻起来，道路也越来越难行。终于，一片独特的暗红色山坡出现在眼前，山坡上生长着大片大片低矮的、枝干上布满尖刺的火把果灌木丛，在午后的阳光下，一些晚熟的红色小果点缀其间，显得有几分诡异的美感。这里空气更加潮湿，泥土的气息混合着某种辛辣的植物气味，正是张绥之昨日根据阿诗玛身上痕迹推断出的象山红土坡。
到了这里，几乎已看不到人烟。花翎和阿依朵见四周寂静，只有风吹过灌木的沙沙声，不由得更加紧张。花翎鼓起勇气，声音带着颤音，又隐含期待地问道：“绥……绥之哥哥，你带我们来这里做什么呀？这里平时除了采药和打猎，几乎没人来的……你……你是不是要在这里……和我们……”她后面的话羞得说不下去了，只是用一双水汪汪的大眼睛望着张绥之。
阿依朵也紧紧抱着张绥之的胳膊，身体微微发抖，不知是害怕还是激动。
张绥之这才从沉思中回过神来，看到二女满面红霞、眼波流转的娇羞模样，先是一愣，随即明白她们完全会错了意，顿时大窘，脸一下子红到了耳根，连忙松开她们的手，后退一步，连连摆手解释道：“啊？不是不是！花翎妹妹，阿依朵妹妹，你们误会了！我带你们来此，是为了查案！是为了寻找重要的线索！”
“查案？”二女异口同声，脸上瞬间写满了错愕和……一丝难以掩饰的失落。搞了半天，绥之哥哥根本不是那个意思！
看到二女的表情从娇羞转为愕然，又带着点被戏弄的嗔怪，张绥之又是好笑又是尴尬，只好再次郑重解释道：“二位妹妹莫怪！实在是此事关系重大，我担心有人暗中监视，才不得已出此下策，借……借‘游玩’之名，行查案之实。绝非有意唐突！”
花翎和阿依朵这才恍然大悟，想起刚才木景云那审视的目光，以及张绥之故意表现出的轻浮，心中那点小小的失落立刻被对案情的紧张和对张绥之机智的佩服所取代。花翎拍了拍胸口，嗔道：“吓死我了！绥之哥哥，你也不早说！害得我们……我们还以为……”她又红了脸。
阿依朵也松了口气，但随即又好奇地问：“可是绥之哥哥，这红土坡荒郊野岭的，跟木监军的死有什么关系？线索怎么会在这里？”
张绥之神色一正，目光锐利地扫视着周围的环境，低声道：“关系重大！木景云特使身上的过敏症状，极可能是接触了此地的火把果所致。而他自称昨日才抵达，对此地不应熟悉。我怀疑，他可能早就暗中来过这里！而案发现场窗外，我曾发现半个沾有此处特有红土的靴印！如果木景云真的来过此地，那么他的靴子很可能就沾上了这里的泥土！我们若能在这里找到与案发现场特征吻合的靴印，就是指向他的铁证！”
二女闻言，顿时精神大振，所有杂念抛诸脑后。花翎挽起袖子，跃跃欲试：“原来如此！绥之哥哥你真聪明！那我们快找吧！这地方我们熟！”
阿依朵也兴奋地点头：“对！我们帮你找！”
张绥之点点头：“好！我们分头仔细寻找，重点是查看地面，尤其是土壤比较湿润松软的地方，寻找清晰的靴印！注意看靴印的纹路和大小，特别是……”他顿了顿，回忆着现场那半枚脚印的细节，“特别注意靴印的前掌外侧，看看有没有什么特殊的磨损痕迹！”
“明白！”二女齐声应道，立刻像两只灵敏的猎犬般，俯下身，开始在茂密的火把果灌木丛周围仔细搜寻起来。
张绥之自己也凝神屏息，目光如同梳子一般，一寸寸地掠过脚下的土地。红土坡地势崎岖，灌木丛生，加之山风时常吹拂，地面痕迹保存不易，寻找起来并不轻松。三人在齐腰深的灌木丛中艰难穿行，衣服不时被尖刺勾住，手上脸上也难免被划出细小的血痕，但谁都顾不上了。
时间一点点过去，日头渐渐西斜。就在张绥之几乎要怀疑自己的判断时，忽然听到不远处阿依朵发出一声压抑的低呼：“绥之哥哥！花翎！你们快来看这里！”
张绥之和花翎闻声立刻赶了过去。只见阿依朵正蹲在一处背风的山坳里，这里的地面相对平坦，土壤因为前两日的夜风带来的湿气而显得有些泥泞。在她手指的方向，几枚相对完整的脚印清晰地印在暗红色的泥土上！
张绥之的心猛地一跳，他立刻俯下身，几乎将脸贴到了地面上，仔细观瞧。
这几枚脚印显然是靴印，纹路规整，是官靴常见的制式。但尺寸……张绥之用手大致比量了一下，眉头紧蹙——这靴印明显偏小，绝不像是成年男子的脚，倒更接近身材矮小者或是……女子的脚！
他的目光死死盯住其中一枚保存最为清晰的靴印的前掌部位。由于此人曾在此处稍有停留或转身，这里的印记最深，细节也最丰富。就在靴印前掌的外侧边缘，一个清晰的、独特的月牙形磨损痕迹，赫然映入眼帘！
张绥之的呼吸瞬间停滞了！这个痕迹！这个大小！与他在木德隆房间窗外发现的那半枚靴印特征完全吻合！
“找到了……真的找到了！”张绥之的声音因为激动而有些沙哑。他抬起头，眼中闪烁着兴奋的光芒，对同样紧张不已的花翎和阿依朵说道：“你们看！就是这里！这靴印的尺寸、纹路，尤其是这个月牙形的磨损，和案发现场窗外的脚印一模一样！穿着这双官靴的人，近期一定到过此地！”
花翎和阿依朵也看清了那个独特的磨损痕迹，都忍不住倒吸一口凉气。阿依朵颤声道：“天啊！真的是同一个人的脚印！绥之哥哥，你猜对了！木景云他……他真的来过这里！”
张绥之缓缓站起身，拍了拍手上的泥土，脸色却变得更加凝重。找到靴印，证实了他的猜测，但这并没有让案情变得简单，反而更加扑朔迷离。
木景云，木德隆的堂弟，新任监军特使，他为什么要秘密来到这偏僻的红土坡？他与木德隆之死究竟有何关联？案发现场窗外他的脚印，是去杀人，还是去窥探？他身上的过敏，是否就是在此地沾染火把果所致？还有，这偏小的官靴……木景云的身材虽然不算高大，但似乎也不至于穿如此小码的靴子，难道……
一个更大胆、更惊人的推测，如同闪电般划过张绥之的脑海，让他浑身一震！
他猛地看向花翎和阿依朵，沉声道：“此事事关重大，远超我们的想象。找到靴印之事，绝不可对任何人提起，包括阿诗玛姐姐和木防御使，暂时也不能说！”
花翎和阿依朵见张绥之神色前所未有的严肃，也知道利害，连忙郑重点头。
张绥之仔细地将那几枚关键的靴印用树枝轻轻圈起，防止被破坏，然后又仔细观察了周围，确认没有遗漏其他重要痕迹后，才低声道：“我们得赶紧离开这里，免得被人发现。”
三人怀着沉重而又兴奋的心情，悄无声息地沿着原路返回。夕阳将他们的影子拉得长长的，映在暗红色的土地上。来时看似“风流”的游玩，归时却已是身负重大秘密。
张绥之走在最后，回头望了一眼那片寂静的火把果丛。暗红色的泥土，诡异的灌木，还有那几枚如同鬼魅般印在地上的靴印……这一切，都指向一个隐藏在重重迷雾之后的可怕真相。而他已经抓住了这真相的一角，接下来的每一步，都必须如履薄冰，稍有不慎，不仅无法揭开谜底，恐怕连自身都会陷入万劫不复的境地。
夜色，再次悄然降临，将火把寨和它周围的山峦笼罩在一片神秘的黑暗之中。而张绥之知道，黎明前的黑暗，往往是最浓重的。真正的较量，即将开始。