陈府之内，一片愁云惨淡，哭声不绝。东厂与锦衣卫的人马虽因清湘郡主朱禧君的阻拦，未敢强行闯入内宅抓人，但已将前院、库房、账房等要害之处尽数查封，贴上了刺目的封条，并留下人手严密把守。昔日门庭若市的侍郎府邸，此刻俨然已成一座被严密监视的囚笼。
张绥之与徐舒月赶到时，正看到朱禧君如同一只护崽的母狮，虽面色苍白，眼神却异常坚定地站在通往后宅的月亮门前，与几名面带难色的东厂档头、锦衣卫百户对峙着。陈知澜则双目赤红，紧握双拳站在妻子身后，身体因愤怒和悲痛而微微发抖。陈夫人肖氏受刺激过度，已昏厥过去，被丫鬟扶回房中医治。整个陈府，笼罩在一种绝望而压抑的气氛中。
“张大人！徐千户！” 陈知澜见到二人，如同见到了救命稻草，急忙迎上前，声音沙哑带着哭腔，“你们可来了！我父亲是冤枉的！是被人害死的！你们一定要查明真相，还我父亲一个清白啊！”
朱禧君也转过身，眼中含泪，却强自镇定道：“张大人，徐姐姐，眼下这情形……该如何是好？皇兄的旨意……” 她虽贵为郡主，但深知国法如山，尤其是涉及贪墨大案，即便是天潢贵胄，也难以轻易干涉。
张绥之面色凝重，先向朱禧君和陈知澜行了一礼，沉声道：“郡主，仪宾，暂且节哀，保重身体要紧。眼下局势危急，敌暗我明，对方步步紧逼，我们需冷静应对，切不可自乱阵脚。” 他看了一眼周围虎视眈眈的厂卫番子，压低声音，“陛下下旨查抄，程序上无可指摘。郡主能暂时护住内宅，已是万幸。当务之急，是必须在对方将一切证据销毁、人证灭口之前，找到能够翻案的关键线索！”
徐舒月也按捺住急躁的性子，点头附和：“张绥之说得对！哭喊无用，得赶紧想办法找到证据！证明陈侍郎是清白的，是被构陷的！”
张绥之转向陈知澜，快速问道：“仪宾，陈侍郎平日处理公务的书信、笔记、账册等物，存放在何处？尤其是最近与玄极观工程相关的！我们必须尽快拿到手！”
陈知澜惨然一笑，指向已被贴上封条的书房和旁边一间厢房：“父亲的重要文书，平日都锁在书房和内书房（厢房改的小书房）的柜中。可是……刚才东厂的人一来，就……就径直去了那两个地方，将里面所有的书信文案，连同父亲昨日……昨日看的那份图纸，全都……全都装箱贴封，说是要带回衙门查验！我们……我们根本来不及转移！”
张绥之心头一沉！果然！陆宏渊动作如此之快，就是要抢在他们前面，将所有可能存在的证据掌控在自己手中！甚至可能借此机会，伪造、销毁对他不利的证据！
“都被拿走了……” 徐舒月气得跺脚，“这伙王八蛋！手脚真快！这下怎么办？死无对证，物证也被他们控制了！”
张绥之眉头紧锁，脑中飞速运转。对方布局周密，杀人、抄家、控制证据，一气呵成，几乎堵死了所有明面上的调查路径。但不能放弃！一定还有疏漏！陈以勤在工部经营多年，玄极观工程如此巨大，漏洞百出，绝不可能只有赵铭一个人察觉！一定还有其他人，可能出于各种原因，也曾向陈以勤透露过信息或表示过疑虑！
他立刻唤来陈府那位年长的管家，急切地问道：“老管家，你仔细回想一下，最近这几天，尤其是陈大人出事前一两天，可有什么工部的同僚、或者与工程相关的人，来府上求见过陈大人？特别是……看起来神色匆忙、或有要事相商的？”
老管家努力回忆着，又连忙叫来负责门房登记的几个仆人一同核对。翻查了厚厚的门簿记录后，一个门房突然想起什么，禀报道：“回张大人，小的想起来了！前天下午（八月十日），确实有一位工部虞衡清吏司的许监工，名叫许茂才的，急匆匆来府上求见老爷，说是有极其紧要的事情禀报，关乎玄极观工地的安危！但当时老爷被陆侯爷请去西郊工地督查，不在府中。小的让他留下话或改日再来，他显得很焦急，说等不了，事情紧急，必须当面和陈大人说，然后就匆匆走了。”
“许茂才？工部虞衡清吏司的监工？” 张绥之眼中精光一闪！虞衡清吏司负责工程物料收发、保管与核算，正是最容易发现物料问题的部门！这个许监工，在陈以勤出事前一天紧急求见，所言之事又关乎“工地安危”，极有可能掌握了关键证据！
“那他后来可曾再来过？” 张绥之追问。
门房摇头：“没有。小的之后再没见过这位许监工。”
张绥之立刻又对管家道：“快！取昨日婚礼的礼单来我看！”
管家连忙取来大红礼单。张绥之快速翻阅，寻找“许茂才”的名字。然而，从头到尾，竟无此人！一个工部的监工，上司家办如此隆重的喜事，即便人微言轻，按常理也该前来随礼道贺，哪怕只是露个面。他却连婚礼都没来！这太不寻常了！
“婚礼也没来……” 张绥之与徐舒月对视一眼，都从对方眼中看到了不祥的预感！这个许茂才，恐怕凶多吉少！
“事不宜迟！徐千户，我们立刻去许茂才家！” 张绥之当机立断。
两人也顾不上安慰悲恸的陈知澜和朱禧君，匆匆交代几句“务必稳住府内，等我们消息”后，便立刻上马，根据管家提供的地址，向着许茂才家的方向疾驰而去。
许茂才家住在外城南城的一个普通胡同里，家境似乎并不富裕。然而，当张绥之和徐舒月赶到许家小院门口时，看到的景象却让两人心头猛地一沉！
只见许家那扇简陋的木门上，竟然也悬挂着刺目的白布！院内隐隐传来妇孺的哭泣之声！一股寒意瞬间从张绥之脊背窜起！
“砰！砰！砰！” 徐舒月性子急，上前用力拍打院门。
片刻后，一个眼睛红肿、身穿重孝、年纪约莫三十出头的妇人，怯生生地打开门缝，见到门外站着两位气度不凡、身着官服（徐舒月已换回飞鱼服）的人，吓了一跳，颤声问道：“两……两位大人……有……有何贵干？”
徐舒月亮出北镇抚司的腰牌，厉声问道：“这里是工部监工许茂才的家吗？许茂才人呢？”
那妇人闻言，眼泪瞬间又涌了出来，泣不成声：“正……正是拙夫……茂才他……他……前儿晚上……在外面喝醉了酒……失足……失足掉进金水河……淹……淹死了……呜呜呜……” 她说着便瘫软下去，幸得旁边的丫鬟扶住。
“什么？！淹死了？！” 徐舒月凤目圆睁，声音陡然拔高，带着难以置信的愤怒，“前天晚上死的？为什么不报官？！” 她这声厉喝，带着锦衣卫千户特有的威势，吓得那许夫人浑身一哆嗦，几乎晕厥。
张绥之连忙上前一步，挡在徐舒月身前，语气尽可能温和地安抚道：“夫人莫怕，我等是顺天府和北镇抚司的，前来调查一些事情。请问夫人，许监工是何日何时出的事？具体情形如何？为何没有报官备案？”
许夫人惊魂稍定，抽噎着答道：“回……回大人……是……是大前日晚上（八月十日晚），拙夫……他说……同僚相约吃酒……很晚才回来……醉醺醺的……结果……结果第二天早上……就……就有人在金水河下游发现了他的尸首……身上酒气冲天……官服都湿透了……都说……是吃醉了失足落水……这……这自家男人失足淹死……也……也要报官吗？” 她一脸茫然，显然觉得这是意外，报官多此一举。
张绥之心中冷笑，又是“醉酒失足”！和胡三的死法如出一辙！这分明是杀人灭口的惯用伎俩！他看了一眼徐舒月，徐舒月会意，眼中寒光闪烁。
“夫人，许监工身亡，事关朝廷官员，无论是否意外，都需官府勘验备案，这是规矩。” 张绥之沉声道，“况且，许监工死前曾言有要事欲禀报上官，其死因恐有蹊跷。为查明真相，还许监工一个公道，我等需开棺验尸，还请夫人行个方便！”
“开……开棺？” 许夫人吓得脸色惨白，连连摆手，“不！不行！大人！拙夫已经入殓，就等着明日出殡了！不能惊扰亡灵啊！”
徐舒月没了耐心，柳眉倒竖，手按绣春刀柄，冷喝道：“北镇抚司办案，由不得你！再敢阻挠，以妨碍公务论处！来人！” 她身后跟随的几名锦衣卫力士立刻上前。
许夫人见状，吓得魂飞魄散，再不敢阻拦。
张绥之立刻让人找来附近的仵作。开棺验尸的结果，毫不意外：许茂才肺部确有大量积水，符合溺水特征。但其后颈处有细微的、不易察觉的淤青指痕，指甲缝中残留有并非河底淤泥的粗麻纤维，口鼻处并无明显的蕈样泡沫（典型溺死特征），反而是面色青紫，眼结膜有出血点！这一切迹象都表明，许茂才极有可能是被人从背后扼住脖颈，昏迷后，再投入水中溺毙！根本不是什么意外失足！
“果然是他杀！” 徐舒月咬牙切齿，“这帮畜生！杀人灭口，草菅人命！”
张绥之面色阴沉如水。线索又断了！对方下手太快太狠了！他强压怒火，对许夫人道：“夫人，许监工是被人所害，我等定会追查真凶。现在，请你如实回答我几个问题，这关乎能否为你丈夫伸冤！”
许夫人此刻已信了八九分，哭道：“大人请问！民妇一定实话实说！”
“许监工平日酒量如何？可常醉酒？”
“回大人，拙夫……酒量浅薄，平日应酬，最多三五杯便倒，从不敢多饮，更极少在外酗酒。那日出门前，还说只是小聚，很快便回……谁知……呜呜……”
“他近日可曾有何异常？是否提及工地上的事情？或者……得罪了什么人？”
许夫人努力回想，摇了摇头：“工地上的事，他从不与民妇多说。只是……只是前几日，他似乎心事重重，夜里常叹气，说……说‘这差事怕是干到头了’……民妇问他，他又不肯说。哦，对了！” 她忽然想起什么，“就在他出事的前一天，他……他莫名其妙地把在家里做了十多年的丫鬟春桃给……赶出去了！”
“赶走丫鬟？” 张绥之心中一动，“所为何事？那丫鬟现在何处？”
许夫人脸上露出些许尴尬和不解：“也……也没为啥大事。就说……说春桃那丫头……走路姿势不雅，看着碍眼！真是莫名其妙！春桃那孩子老实本分，就是有点罗圈腿，走路是有点不好看，可都干了十几年了，怎么突然就……就把人撵了？更奇怪的是，撵就撵了，拙夫他……他竟然还给了春桃一张房契，说是补偿她，让她搬去棉花胡同的一处小院住！民妇当时还觉得他疯了，为了个丫鬟……”
“走路姿势不好看？赶走伺候了十几年的丫鬟？还送了一套宅子？！” 张绥之与徐舒月再次对视，眼中都爆发出惊人的光芒！
这太不合常理了！一个男人，尤其是一个看似并不阔绰的工部小吏，怎么会因为如此荒谬的理由赶走用了多年的仆人？还慷慨到赠送房产？这背后必有隐情！
张绥之立刻追问：“那丫鬟春桃，现在还在棉花胡同那处宅子吗？”
许夫人摇头：“这……民妇不知。自她走后，就再没联系了。”
“棉花胡同……” 张绥之记下地址，对徐舒月道：“徐千户，我们立刻去棉花胡同！这个春桃，很可能就是关键！”
两人留下两名锦衣卫安抚许家众人，立刻上马，向着棉花胡同方向赶去。
路上，徐舒月忍不住问道：“张绥之，你怎么就断定那个春桃有问题？万一那许茂才真是突然发了善心，或者和那丫鬟有私情呢？”
张绥之目光锐利，沉声道：“绝非善心或私情那么简单！第一，理由荒谬！‘走路姿势不好看’？这根本是欲盖弥彰的借口！第二，时机巧合！早不赶晚不赶，偏偏在许茂才可能掌握了重要证据、预感自身难保之时，突然赶人！第三，补偿过度！一个丫鬟，即便伺候再久，打发些银钱便是，何至于赠送一套宅院？这反常的‘慷慨’，更像是一种封口费！或者说，是许茂才在预感不测之后，用一种极其隐晦的方式，为这个可能知情的丫鬟，安排的一条生路和传递消息的途径！”
他顿了顿，语气愈发肯定：“我怀疑，许茂才在前来陈府求见不成后，自知危险，可能将某些重要的证据——或许是账本副本、或许是记录某些关键信息的纸条——交给了这个他信得过的、且因‘被赶走’而不会引人注意的丫鬟春桃保管！并嘱咐她，若自己遭遇不测，便带着东西去某个地方，或者交给某个人！而那座宅子，就是他给春桃安排的临时藏身之所和联络点！”
徐舒月听完，恍然大悟，不禁对张绥之的洞察力深感佩服，催促道：“有道理！那我们还等什么？快走！但愿那丫鬟还活着！”
两人快马加鞭，心中都升起一丝希望。这个看似不起眼的丫鬟春桃，或许就是撬动整个僵局的那根最关键杠杆！决不能再让她被灭口！