五月二十日，夏意渐浓。寅时刚过，东方的天际才泛起鱼肚白，北京城却已从沉睡中苏醒。晨曦微露，淡金色的阳光洒在青灰色的城砖和鳞次栉比的屋瓦上，驱散了黎明前的最后一丝寒意。街道上，车马声、叫卖声、脚步声渐渐汇成一片喧嚣的市井交响。挑着担子的小贩、赶着骡马的商旅、匆匆上朝的官员、早起营生的百姓，交织成一幅充满活力的京城晨景。
澄清坊张宅门口，张绥之带着花翎和阿依朵，悄无声息地融入了这清晨的人流。为了不引人注目，三人都作普通百姓打扮。张绥之穿着一身半旧的靛蓝色细布直身，头戴方巾，脚踏布鞋，背着一个不大的书篓，看上去像个家境尚可、准备外出游学的年轻士子。花翎和阿依朵则穿着素净的藕荷色和葱绿色棉布裙衫，梳着简单的双环髻，扮作随行的妹妹或丫鬟，脸上难掩兴奋与好奇。
“绥之哥哥，官服、印信和那些要紧的文书，都贴身收好了吗？可别遗漏了。” 花翎细心，一边走一边低声提醒。
张绥之拍了拍胸前鼓囊囊的内袋，点头道：“放心，都检查过了，万无一失。” 他深吸一口带着早点香气和尘土的空气，心中既有对前路未知的忐忑，也有一丝暂时摆脱宫廷束缚的轻松。
三人来到东直门附近，寻了个人声鼎沸、热气腾腾的早点摊子坐下。张绥之要了三碗豆汁儿，几套焦圈儿，又给花翎和阿依朵买了两个刚出炉的芝麻烧饼。就着咸菜丝，吃着这地道的京城早点，看着眼前熙熙攘攘、为生活奔忙的人群，张绥之恍惚间有种回到了普通百姓生活的错觉。
“吃完这顿，咱们就去租马。此去路途遥远，没脚力可不行。” 张绥之盘算着。行人司拨付的差旅费有限，租赁三匹像样的驿马是一笔不小的开销，少不得又要他自己贴补一些。想到这里，他不由得有些肉疼。
匆匆用完早饭，三人来到城门内不远处的骡马市。这里气味混杂，人喊马嘶，更加热闹。各家车马行的伙计在门口卖力吆喝，展示着膘肥体壮的牲口。
张绥之相中了一家看起来还算规整的车马行，上前与掌柜的讨价还价。
“掌柜的，租三匹脚力好些的驿马，到山海关，来回算，多少钱？”
“客官，您看这几匹，都是上好的河套马，耐跑！一天这个数！” 掌柜的伸出几个手指。
“太贵了！掌柜的，我们是小本探亲，可否再便宜些？” 张绥之皱着眉头，试图砍价。
“客官，这已是良心价了！您看这牙口，这毛色……”
就在张绥之与掌柜你来我往、争得面红耳赤之际，忽然，一个带着几分戏谑、却又熟悉无比的清脆嗓音，在他身后响起：
“哟~ 张公子这是要出远门呐？连租马的钱都要省？要不要小生帮你付了？”
张绥之浑身一僵，猛地回过头！只见晨曦中，一个身着月白色杭绸直裰、头戴同色方巾、作富家公子打扮的“少年”，正摇着一柄泥金折扇，笑吟吟地站在他身后。这“少年”生得眉目如画，肌肤胜雪，一双点漆般的眸子流转着狡黠灵动的光芒，虽然刻意压低了嗓音，但那精致的五官和通身难掩的贵气，不是永淳长公主朱秀宁又是谁？！
这场景，与张绥之初入京城、在茶馆与她初次相遇时何其相似！只是那时她是高高在上的长公主，而此刻，她却是一副偷溜出府、游戏人间的顽劣公子哥模样！
张绥之惊得目瞪口呆，手里的钱袋差点掉在地上，结结巴巴道：“宁……宁……你怎么……你怎么会在这里？！” 他左右张望，生怕被人认出。
朱秀宁“唰”地合上折扇，用扇柄轻轻敲了敲张绥之的额头，得意地扬起下巴：“好你个张绥之！长本事了？想背着本公……本公子，偷偷溜走？嗯？”
“我……我没有……我是……” 张绥之百口莫辩，脸涨得通红。
朱秀宁凑近一步，压低声音，眼中闪着恶作剧得逞的光芒：“放心~是陛下亲口答应的！准许我跟你一起去朝鲜‘见见世面’！怎么样，惊喜吧？有本公子在，还能帮你省下租马的银子呢，是不是很划算？” 她故意学着纨绔子弟的腔调，拍了拍腰间鼓鼓的荷包。
张绥之闻言，更是如遭雷击！陛下同意了？长公主随使出京？这……这简直是闻所未闻！他脑海中瞬间闪过无数念头：路途艰险、礼仪规制、她的安全……但看到朱秀宁那副“你敢不答应试试”的娇蛮模样，他知道，事已至此，自己根本没有反对的余地。
“可是……殿下，这……这于礼不合，也太危险了……” 他试图做最后的挣扎。
“什么殿下！叫黄莺儿！” 朱秀宁白了他一眼，不容分说地拉起他的胳膊，“走吧走吧！别磨蹭了！陆大人他们都在城门口等着呢！”
张绥之被半推半就地拉出了骡马市，花翎和阿依朵面面相觑，也只好赶紧跟上，两人看着朱秀宁的男装打扮，又是惊讶又是好笑，小声嘀咕着“公主殿下这身打扮真俊”之类的话。
来到东直门城楼下，果然看见一队人马早已在此等候。约莫有十几人，打扮各异，有的像商队护卫，身着劲装，腰佩兵刃，神情精悍；有的像账房先生，穿着长衫，牵着驮着箱笼的骡马；还有几个扮作小厮模样，忙前忙后。队伍中间，停着两辆看起来普普通通、却明显比一般民车更加坚固宽敞的青篷骡车。
为首一人，正是锦衣卫北镇抚使陆昭霆。他今日也换上了一身藏青色团花箭袖袍，外罩一件半旧的黑缎子比甲，作商队头领打扮，但那股久居人上的沉稳气势和锐利眼神却难以完全掩盖。他看到被朱秀宁拉来的张绥之，脸上露出一丝无奈而又了然的神色，上前一步，抱拳道：“张大人，黄……黄公子，都准备好了，可以出发了。”
张绥之连忙拱手还礼，脸上带着歉意和尴尬：“有劳陆大人久候，实在是……不好意思。”
陆昭霆面无表情，低声道：“张大人不必客气。陆某此行，职责所在，首要便是确保……黄公子的安全万全。” 他刻意强调了“黄公子”三字，目光若有深意地扫过正兴奋地东张西望的朱秀宁。
朱秀宁却毫不在意，她松开张绥之，快步走到那两辆骡车前，指着前面一辆装饰稍显朴素的，对秋棠和冬雪（两人也作侍女打扮）吩咐道：“秋棠，冬雪，你们坐后面那辆，看好行李！” 然后，她一把掀开前面那辆车的车帘，回头对张绥之嫣然一笑，招手道：“绥之表哥，还愣着干什么？快上来呀！这车宽敞，咱们正好路上说说话！”
张绥之看着那辆显然是为“表兄妹”同乘而准备的马车，又看看陆昭霆那看似平静无波、实则暗藏锋芒的眼神，只觉得头皮一阵发麻。这……这如何使得？与长公主同车而行？虽说扮作表亲，可……
“快点呀！” 朱秀宁见他犹豫，不满地跺了跺脚，娇嗔道。
张绥之无奈，只得硬着头皮，在陆昭霆“平静”的注视下，几乎是同手同脚地爬上了马车。车厢内果然宽敞，铺着柔软的锦垫，小几上还摆着茶壶点心，倒是舒适。
朱秀宁满意地点点头，也利落地钻了进来，坐在张绥之对面，好奇地打量着车内的陈设。
这时，花翎和阿依朵也兴奋地跑到了队伍中的马匹前。陆昭霆准备的都是上好的军马，神骏非凡。二女在西南长大，自幼与马为伴，见到好马更是欢喜。阿依朵挑了一匹通体雪白、四蹄如墨的骏马，花翎则选了一匹毛色枣红、性情温顺的母马，利落地翻身上鞍，动作娴熟，引得旁边几个扮作护卫的锦衣卫都暗自点头。
张绥之从车窗探出头，再次对骑在马上的陆昭霆歉意地说道：“陆大人，此行……真是辛苦您和诸位兄弟了。”
陆昭霆驱动马匹，靠近车窗，声音压得极低，只有张绥之能听见：“张大人，客套话不必多说。陆某奉的是皇命，护的是凤驾。至于其他……望张大人自重，谨守分寸，莫要行差踏错，让陆某难做。” 话语中的警告意味，不言而喻。
张绥之心中一凛，连忙点头：“陆大人放心，绥之明白，定当谨言慎行！”
这时，朱秀宁也好奇地探出脑袋，恰好听到最后几句，她眨着大眼睛，故作天真地问道：“陆大哥，你们在说什么悄悄话呢？是不是在商量路上怎么保护我呀？” 她笑嘻嘻地，完全进入了“表妹黄莺儿”的角色，“对了对了，陆大哥，以后就别叫我殿下了，怪生分的，就叫我莺儿好了！我现在就是绥之表哥的远房表妹，出来游山玩水的！”
陆昭霆嘴角微微抽搐了一下，勉强挤出一丝笑容，抱拳道：“是……黄公子吩咐的是。” 心中却是苦笑连连，这位小祖宗，真是会给自己出难题。
“人都齐了？出发！” 陆昭霆不再多言，调转马头，沉声下令。
鞭声清脆，车轮滚动。这支看似普通、实则暗藏玄机的“商队”，缓缓驶出了巍峨的东直门，将繁华喧嚣的北京城甩在了身后，沿着官道，向着东北方向，迤逦而行。
初夏的晨风带着田野的清香拂面而来，官道两旁杨柳依依，远山如黛。张绥之坐在微微颠簸的车厢里，看着对面兴致勃勃撩开车帘看风景的朱秀宁，心情复杂难言。这突如其来的同行，打乱了他所有的计划，也带来了无穷的变数和……甜蜜的烦恼。前路是莫测的辽东和复杂的朝鲜，身边是身份尊贵、心思难测的长公主，暗处还有陆昭霆那双时刻审视的眼睛。这趟旅程，注定不会平静了。
朱秀宁却似乎全然不觉身边的暗流涌动，她放下车帘，转过身，托着香腮，笑吟吟地看着张绥之：“绥之表哥，从这儿到山海关，要几天呀？这一路上，都有什么好玩的、好吃的？你快给我讲讲嘛！”
看着她那纯粹而明亮的笑容，张绥之心中暗叹一声，也只能暂时收起纷乱的心绪，挤出一丝笑容，开始充当起“导游”的角色。车轮滚滚，载着心思各异的众人，踏上了充满未知的东行之路。