南京皇宫，政事堂西侧的书房内，檀香袅袅。晨光透过雕花窗棂，在金砖地面上投下斑驳的光影，照亮了案几上堆叠的奏折。陈东身着明黄色常服，腰间束着玉带，正端坐于紫檀木案后，指尖捏着一份刚递进来的军报，目光沉凝。
这份军报由方七佛上奏，字迹遒劲有力，条理清晰地列明了南方战事的收尾事宜。陈东逐字细看，目光落在“方七佛选定刘强为押送俘虏大将上，指尖微微一顿，
思考片刻，陈东放下军报，手指在案几上轻轻敲击，节奏缓慢。澳洲之地，他虽未曾亲至，却知晓那里可是天然的矿场资源丰富，不能放弃，俘虏押送完毕后，亟需人手镇守。此前只顾及战事推进，尚未对澳洲的军务做出长远部署，方七佛选定刘强，倒恰好提醒了他。
刘强此人，可是自己的同乡，从起兵开始作战勇猛，且心思缜密，在平定南方时屡立战功，是个可堪大用的将才。澳洲远离中枢，若不设一员大将总管军务，日后恐生祸端，念及此处，陈东眼中闪过一丝决断，抬手将案上的朱笔拿起。
“传旨。”
侍立在书房门口的中书舍人钱刚闻言，立刻躬身快步上前，手中早已备好空白的圣旨卷轴和狼毫笔，在案侧的小几上铺开，他垂着头，目光不敢逾越分毫，只静静等候旨意。
“任命刘强为澳洲将军，总管澳洲诸军事。”陈东一字一顿，语气平稳，将旨意清晰传达，末了，又补充一句，“着兵部即刻拟文，快马送往方七佛军中，令刘强交割押送事宜后，即刻赴澳洲上任。”
“是！”钱刚应声，手腕转动，狼毫笔蘸了浓墨，飞快地在卷轴上书写起来。他的动作娴熟利落，笔尖在宣纸上划过，发出轻微的“沙沙”声，片刻间便将旨意草拟完毕，双手捧着呈到陈东面前，“陛下，请御览。”
陈东接过卷轴，快速扫了一遍，确认措辞无误，便拿起朱笔，在末尾落下自己的御笔朱批，又加盖了玉玺。他将圣旨递回给钱刚：“即刻下发兵部，不得延误。”
“臣遵旨！”钱刚躬身接过，小心翼翼地将圣旨卷起，转身轻手轻脚地退出了书房，
书房内重新恢复安静，陈东端起案上的热茶，抿了一口。茶水温热，驱散了些许晨间的凉意。刚放下茶杯，便听到门外传来轻微的脚步声，随后是内侍低声通报：“陛下，锦衣卫指挥使陈导求见。”
“宣。”陈东放下茶盏，调整了坐姿，神色平稳。
陈导身着锦衣卫绯色官服，腰佩绣春刀，快步走了进来。行过礼：“臣陈导，参见陛下！”
“平身吧。”陈东抬手，“什么事？”
陈导起身，垂手侍立在案前，从怀中取出一份密封的奏折。奏折封面没有任何标识，只在封口处盖着锦衣卫的密印。陈导双手将奏折呈上：“陛下，这是广州锦衣卫密探上报的密报。”
陈东示意内侍接过，递到自己面前。他拆开密印，展开奏折细看，眉头渐渐蹙起。密报上详细列明了广州市舶司近期的异常情况，提及税收账目存在出入，疑似有贪腐行为，但密探尚未搜集到确凿证据。
陈导见陛下神色变化，连忙补充道：“陛下，臣在收到密报后，已令户部协同皇家税务司，仔细核对了广州市舶司近一年的税收账目。核对后发现，账面记载的税收数额，与实际入库的银两相差甚远，确有不对之处。臣恳请陛下恩准，彻查广州市舶司的贪腐之事。”
陈东将密报放在案上，指尖按压着眉心。大明立国以来，为规范海外贸易，在沿海多地设立了市舶司，前后共计十余个。其中，广州、泉州、松江三地的市舶司规模最大，往来商船最多，税收也最为丰厚，是朝廷商税的重要来源地。尤其是广州，地处南海要冲，外接西洋、南洋诸国，每年的税收更是占了全国市舶司税收的三成以上。
他仔细回想了一番，广州市舶司的提举官宋利，是他亲自任命的。此人是内阁大学士宋牧的家族子侄，正五品官阶。当初选拔市舶司官员时，宋牧曾向他举荐过宋利，称其精通海外贸易，且做事干练。
大明疆域辽阔，官员众多，难免有任人唯亲之事。陈东对此心知肚明，只要不触碰底线，不影响朝廷运转，他大多睁一只眼闭一只眼。宋利既有宋牧的举荐，自身又确有几分才干，他便顺水推舟，将其任命为广州市舶司提举。却没想到，此人上任不过短短一年，就敢在税收上动手脚，而且贪墨的还是朝廷赖以运转的商税。
想到这里，陈东的脸色骤然冷了下来，眼角的余光扫过案上的密报，眼神锐利如刀。如今大明的财政收入，商税占了半壁江山，各地的市舶司更是商税的核心来源。宋利此举，无疑是在挖朝廷的根基，简直是胆大包天，找死！
“砰！”陈东的手掌重重拍在案几上，案上的茶杯被震得微微晃动，茶水溅出少许，落在金砖上，晕开一小片水渍。他的声音带着怒火，字字铿锵：“此人好大的胆子！商税乃国之根本，他也敢伸手！”
陈导跪在地上，低着头，能清晰感受到陛下身上的怒气。他不敢多言，只静静等候旨意。
陈东深吸一口气，压下心中的怒火，目光落在陈导身上：“此事，你亲自去查！带锦衣卫精锐前往广州，务必把事情查个水落石出。不论涉及到谁，哪怕是宋牧，也一并查清楚，一个都不准放过！”
“臣遵旨！”陈导心中一喜，连忙叩首领命。他站起身时，嘴角忍不住微微上扬，眼底闪过一丝兴奋。
作为锦衣卫指挥使，他如今身兼两职，既管锦衣卫，又管皇家税务司。按照朝廷规制，查处贪官污吏时，抄没的家产，锦衣卫可分得千分之一提成作为奖励。宋利身为市舶司提举，手握海外贸易大权，贪墨的银两定然不少，这次去查案，锦衣卫又能有一笔不菲的收入了。
他强压着心中的喜悦，恭敬地行了一礼：“陛下放心，臣定不辱使命，早日将真相查明，给陛下一个交代。”说罢，转身退出了书房，脚步比来时轻快了几分。
离开皇宫后，陈导径直骑马赶往锦衣卫部堂。部堂位于南京城皇宫的西角，与皇家税务司合署办公，门禁森严，门口站着两名身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫校尉，神色肃穆，目光警惕地扫视着往来行人。
陈导翻身下马，校尉见是指挥使大人，连忙躬身行礼：“参见指挥使大人！”
“免礼。”陈导摆了摆手，快步走进部堂。刚进大堂，便对着值守的千户吩咐道：“去，传我命令，让锦衣卫所有核心官员，即刻到议事厅集合！”
“是！”千户不敢耽搁，立刻转身快步离去，安排人手通知各官员。
陈导则径直走向议事厅。议事厅内，正上方摆放着一张长条案几，两侧排列着数十把椅子。他走到主位坐下，抬手揉了揉眉心，梳理着查案的思路。宋利是宋牧的侄子，此事牵扯到朝廷重臣，既要查得彻底，又不能打草惊蛇，必须低调行事，以免引起不必要的动荡。
不多时，议事厅的门被推开，一道道身影陆续走了进来。为首的是两个熟面孔，一个是肤色黝黑、身形魁梧的黑脸汉子宋江，另一个是身材瘦削、长着一双三角眼的吴用。两人都是最早加入锦衣卫的老人，凭借着出色的能力，如今都已升任正四品锦衣卫指挥佥事，是陈导麾下的得力干将。
紧随其后的，还有几名锦衣卫的核心官员，其中就包括锦衣卫指挥同知柳元，位居正三品。柳元身着红色官服，面容儒雅，气质沉稳，他是锦衣卫的副长官，专门负责全国的税务追查工作，职位仅比陈导低半级，在锦衣卫内部颇有威望。
众官员进门后，见陈导已坐在主位，连忙上前躬身行礼：“参见指挥使大人！”
“都坐吧。”陈导抬手示意众人落座，目光扫过众人，沉声道，“今日召集诸位，是有要事部署。”
众人闻言，神色都变得严肃起来，纷纷坐直了身体，目光集中在陈导身上。宋江率先开口，拱手问道：“指挥使大人，如此匆匆召唤我等，不知是有什么重要之事？”
陈导嘴角微微上扬，露出一丝笑意：“确实是大事，而且是关乎朝廷安危的大事。”他顿了顿，放缓了语气，继续说道，“根据锦衣卫在广州市舶司的密探上报，广州市舶司提举官宋利，存在贪污国税的嫌疑。”
话音刚落，议事厅内顿时安静了下来，众人脸上都露出了惊讶的神色。宋利的身份，他们都知晓，是内阁大学士宋牧的侄子。市舶司本就是肥差，尤其是广州这样的大市舶司，贪腐的可能性确实存在，但敢在这个时候顶风作案，还被密探察觉，可见胆子不小。
陈导见状，继续说道：“此事已经上报陛下，陛下闻言大怒，令我等彻查此事。诸位都清楚，宋利的叔叔乃是宋牧宋阁老，此事牵扯到朝廷重臣，非同小可。”
陈导的目光变得锐利起来，扫过众人：“陛下有旨，不论牵扯到谁，哪怕是宋牧，也必须查清楚，绝不姑息。但宋牧毕竟是朝廷重臣，位列内阁，若是冤枉了他，恐会引起朝堂动荡。因此，此次查案，必须低调进行，暗中搜集证据，在没有确凿证据之前，不可打草惊蛇。”
宋江闻言，立刻站起身，拱手请命：“大人，下官自加入锦衣卫以来，一直负责刑狱审讯之事，对此类案件颇为熟悉。此次查案，下官愿意跟随大人前往广州，协助大人搜集证据，审讯人犯。”
吴用也跟着站起身，躬身说道：“大人，下官擅长谋划布局，搜集情报。此次查案需要低调行事，暗中调查，下官也愿跟随大人前往，负责情报搜集与部署工作，确保查案顺利进行。”他的三角眼微微眯起，透着一股精明劲儿。
陈导看着两人，满意地点了点头。宋江擅长刑狱，吴用擅长谋划，有这两人跟随，此次查案的把握便大了几分。他沉声道：“好！既然你二人主动请命，那便随本指挥使一同前往广州。”
随后，他将目光转向坐在一侧的柳元：“柳同知，此次我带宋江、吴用前往广州查案，锦衣卫部堂及皇家税务司的日常事务，便交由你坐镇打理。你需密切关注各地的动向，尤其是京城及沿海诸地的密报，若有异常，即刻派人快马通报于我。”
柳元站起身，躬身行礼，语气沉稳：“指挥使大人放心，下官定当尽心尽责，坐镇部堂，确保各项事务正常运转，绝不误事。”
“好！”陈导点了点头，站起身，沉声道，“事不宜迟，宋江、吴用，你二人即刻回去收拾行装，挑选二百名精锐锦衣卫，随我一同出发。半个时辰后，在部堂门口集合，不得延误！”
“是！”宋江、吴用齐声应道，躬身行礼后，转身快步退出了议事厅，去准备出发事宜。
其他官员见部署完毕，也纷纷起身行礼，退出了议事厅，各自回到岗位处理事务。议事厅内只剩下陈导和柳元两人。
柳元走到陈导身边，低声道：“大人，此次查案牵扯到宋阁老，需格外小心。宋牧在朝中根基深厚，门生故吏众多，若是冤枉了他，恐会遭到反噬。”
陈导点了点头，神色凝重：“这点我自然清楚。此次前往广州，我们先查宋利，暗中搜集证据，只要证据确凿，陛下自然会做出处置。你在京城，也要多留意宋牧及其党羽的动向，若有异常，及时告知我。”
“下官明白。”柳元躬身应道。
陈导拍了拍他的肩膀，转身走出了议事厅。半个时辰后，部堂门口，二百名精锐锦衣卫校尉已集结完毕，个个身着飞鱼服，腰佩绣春刀，背负行囊，神色肃穆。宋江、吴用也已收拾妥当，站在队伍前方。
陈导翻身上马，目光扫过众人，沉声道：“出发！”说罢，一夹马腹，率先朝着城外而去。宋江、吴用紧随其后，二百名校尉排成整齐的队伍，骑马跟上。马蹄声哒哒，脚步声整齐，一行人朝着广州的方向，疾驰而去。