实操课上那场出人意料的胜利，如同一块投入平静湖面的巨石，在艾瑞多尔皇家魔法学院的新生群体中激起了层层涟漪。凯尔这个名字，不再仅仅与“霍恩海姆教授破格录取”和“元素亲和力高”这类标签联系在一起，更被赋予了“实战能力出众”、“战术灵活”甚至“可能威胁到亚瑟地位”的新含义。流言蜚语如同藤蔓般在走廊、食堂和训练场的各个角落悄然蔓延，将凯尔推向了风口浪尖。
接下来的几天，凯尔能明显感觉到周围目光的变化。一些原本对他漠不关心的学员，开始主动与他打招呼，眼神中带着好奇和一丝不易察觉的评估；一些出身普通、备受亚瑟及其小团体隐性排挤的学员，则对他流露出些许善意和隐隐的期待，仿佛看到了一个能够挑战既定秩序的潜在力量；而亚瑟身边的那些追随者，目光则变得更加冰冷和不善，偶尔擦肩而过时，会投来毫不掩饰的敌意。
凯尔对此心知肚明，但他选择了最稳妥的应对方式——沉默和加倍的努力。他依旧每天最早到达课堂，最晚离开图书馆，训练时全身心投入，生活中低调得近乎隐形。他不参与任何小团体的议论，不回应任何带有挑衅意味的言语，将所有精力都投入到提升自身实力上。他知道，在这种敏感时刻，任何不当的言行都可能被放大，成为攻击他的借口。真正的实力，才是最好的护身符。
他的这种表现，反而赢得了几位授课教授更高的评价。布雷克教官在随后的课程中，多次以凯尔对护盾的灵活运用和元素结合技巧作为范例进行讲解；霍金斯教授在元素感应课上，也公开表扬了凯尔对土、水元素本质理解的深度。这些来自权威的认可，无形中为凯尔镀上了一层保护色，让一些潜在的麻烦暂时不敢轻易靠近。
学期过半，按照学院惯例，会对新生进行一次综合评估，旨在检验学员们入学以来的学习成果，并据此调整教学重点和资源分配。评估内容涵盖理论笔试、元素亲和度复核、基础法术实操以及一项综合性的团队协作任务。评估结果不仅关系到学员的排名，更会决出本届的“首席新生”——一个象征着荣誉、并可能获得额外资源倾斜的头衔。
往届的首席新生，几乎毫无例外地被出身显赫、天赋顶尖的学员所垄断，比如上一届的首席，正是如今在学院内风头正劲的一位伯爵之子。而在本届新生中，亚瑟·光辉之刃无疑是最被看好的首席人选，无论是家世、天赋还是入学以来的表现，他都显得无可挑剔——直到凯尔的出现。
评估日到来时，整个新生区都弥漫着紧张的气氛。理论笔试在肃静的大礼堂进行，凯尔凭借扎实的理论功底和超强的记忆力，答题流畅，几乎没有遇到障碍。元素亲和度复核在专门的检测法阵中进行，当凯尔将手按在中央水晶上时，土黄与蔚蓝两色光芒交织闪耀，其纯度和强度再次让负责检测的法师露出了惊叹的表情，数据远超常规优秀标准。
最关键的综合实操与团队协作评估，设在最大的中央训练场。学员们被随机分成若干小组，需要协作完成一系列挑战，包括破解一个简单的复合魔法陷阱、在规定时间内猎杀几只低阶魔法傀儡、以及最终守护一处据点抵御模拟魔物的进攻。
凯尔被分到了一个有些奇特的组合里：除了他自己，还有沉迷理论不善实战的室友里安，一个性格腼腆、主修植物沟通的木系女孩莉莉丝，以及一个身材魁梧、但魔法天赋平平、更擅长近身格斗的战士学徒转法师的壮汉布鲁诺。这个小组看起来短板明显，远不如亚瑟所在的那个由清一色天赋出众学员组成的“明星小队”。
然而，在接下来的挑战中，凯尔却展现出了超越法术本身的领导力和战术眼光。破解魔法陷阱时，他敏锐地发现了陷阱能量节点的薄弱处，指挥布鲁诺用蛮力配合莉莉丝的藤蔓束缚进行定点破坏，而非强行用法术对冲，节省了大量魔力。猎杀魔法傀儡时，他利用里安对傀儡结构弱点的理论分析，制定出高效的集火顺序，自己则承担了主要的牵制和输出任务。最后的据点防御战，面对潮水般涌来的低阶风狼幻影，他并没有盲目地倾泻法术，而是巧妙地将土墙术与水雾术结合，制造出泥泞迟滞区域，大大降低了风狼的速度，为队友创造了安全的输出环境，并指挥莉莉丝用催生的荆棘丛辅助防御，让布鲁诺专注守护缺口。
整个过程中，凯尔就像一位经验丰富的指挥官，冷静地分析局势，合理地分配任务，将每个队友的特点都发挥到了极致。他本人则如同团队的定海神针，哪里压力最大，他的支援就会及时出现，法术施展精准而高效，对魔力的控制更是达到了令人惊叹的精细程度。
反观亚瑟所在的小队，虽然个人实力强劲，但缺乏有效的配合，各自为战，虽然也完成了任务，但过程显得混乱，消耗也更大，完成时间甚至比凯尔的小队还要稍慢一些。
评估结束，结果汇总。当负责新生事务的副院长在全体新生面前宣布综合排名时，整个训练场一片寂静。
“本届新生综合评估第一名，总分最高者……”副院长顿了顿，目光扫过台下紧张的面孔，最终落在了一个并不算特别起眼的身影上，“凯尔学员！”
短暂的寂静后，训练场上爆发出阵阵惊呼和议论声。这个结果，既在意料之外，又在情理之中。凯尔在各项评估中的表现有目共睹，尤其是团队协作中展现出的战术素养和领导力，远超同龄人。
“因此，经学院评议，授予凯尔学员‘首席新生’称号！望其再接再厉，为同届学子树立榜样！”
掌声响起，但并不算特别热烈，夹杂着更多的惊讶、羡慕和复杂的目光。里安兴奋地拍着凯尔的肩膀，莉莉丝和布鲁诺也露出了由衷的笑容。而站在不远处的亚瑟，脸色阴沉得几乎能滴出水来，他紧握着拳头，指甲几乎嵌进肉里，看向凯尔的目光中，除了原有的敌意，更增添了几分刻骨的嫉恨。首席新生的荣誉，本应是他囊中之物，如今却被这个半路杀出的家伙硬生生夺走！这对他而言，是前所未有的耻辱。
凯尔站在台上，从副院长手中接过那枚象征着首席新生的、镶嵌着一颗小小魔法水晶的银质徽章。徽章入手微凉，但他内心却并无太多喜悦。他清楚地感受到台下那道冰冷刺骨的目光，也明白这枚徽章在带来荣誉和资源的同时，也会将他置于更明亮的聚光灯下，承受更多的审视和潜在的危机。
“谢谢学院和各位教授的认可。”凯尔的声音平静，听不出太多波澜，他微微躬身行礼，举止得体。
仪式结束后，凯尔没有停留，径直离开了训练场。他需要尽快消化这个结果带来的影响。首席新生的身份，意味着他获得了进入学院更高级藏书区的权限，每月能领取额外的魔力药剂和修炼材料，甚至可能得到某些教授的额外指导。这些都是他急需的资源。但另一方面，他也必须更加小心谨慎，亚瑟和他的势力绝不会善罢甘休。
果然，就在当天傍晚，凯尔在从图书馆返回宿舍的路上，被几个人拦住了去路。为首的正是亚瑟，他身边跟着几个平日与他交好的贵族子弟。
“凯尔‘首席’，”亚瑟的声音带着毫不掩饰的嘲讽，“恭喜啊，真是走了狗屎运。”
凯尔停下脚步，平静地看着他：“亚瑟同学，有事吗？”
“没什么，”亚瑟上前一步，逼近凯尔，压低声音，只有他们两人能听清，“别以为赢了一次评估就了不起了。首席的位置，不是你这个来历不明的家伙能坐稳的。我们走着瞧。”他的语气充满了威胁。
凯尔没有退缩，目光直视亚瑟：“首席之位，凭实力取得。若你有异议，可以向学院提出。至于我的来历，不劳费心。”他的回应不卑不亢，既表明了态度，又没有留下任何可供攻击的话柄。
亚瑟冷哼一声，狠狠地瞪了凯尔一眼，带着人转身离开。
凯尔看着他们的背影，握紧了手中的首席徽章。这枚徽章，既是机遇，也是战书。他知道，从此刻起，他在学院里的生活将进入一个新的阶段，平静的日子恐怕一去不复返了。但他无所畏惧，复仇之路本就布满荆棘，这区区学院内的风波，不过是磨砺他意志的又一块试金石。他将徽章郑重地别在胸前，迈步走向宿舍，步伐坚定而沉稳。首席新生，只是一个开始。