渭南一战，曹操虽大破关中联军，但马超、韩遂等逃归凉州，羌、氐部落犹存，西陲未靖。然中原事务繁杂，淮南孙权时有北顾之意，曹操不可久悬西方。
遂于建安十七年春，留诏书，以夏侯渊为征西将军，假节，总督张合、徐晃、朱灵等宿将，及精兵三万，继续西征，务求彻底平定凉州。
临行前，曹操特召夏侯渊至帐中，执其手叮嘱：“妙才，西凉之事，尽付于汝。马超骁勇，羌胡狡黠，地广人稀，转运艰难。汝用兵当以疾速为主，然亦需持重，不可轻敌冒进。张合沉稳，徐晃果毅，当多用其谋。”
夏侯渊慨然应诺：“主公放心！渊必荡平群丑，使西陲永宁，不负主公重托！”
夏侯渊深知“兵贵神速”之理。他并未给马超、韩遂喘息之机。曹操大军刚东归，他便立即整顿兵马，以张合为先锋，沿渭水向西急进。
马超、韩遂败退至凉州后，试图凭借地利和羌胡的支持重整旗鼓。然而，夏侯渊进军之神速，远超他们预料。联军新败，人心惶惶，部众离心。
夏侯渊首先瞄准相对较弱的韩遂。他采纳张合之策，避实击虚，绕过马超活动区域，长途奔袭至显亲（约在今甘肃秦安西北）。韩遂仓促迎战，再次被夏侯渊击败，只得放弃辎重，远走金城羌中，试图依靠羌人部落势力苟延残喘。
击败韩遂后，夏侯渊集中兵力对付马超。
马超收拢部分残兵，又联合羌胡，实力仍不容小觑。双方在凉州多地发生激战。夏侯渊充分发挥曹军纪律严明、装备精良的优势，屡破马超军。
马超虽勇，然屡战屡败，根据地尽失，羌胡盟友见其势衰，亦渐生异心。最终，马超见大势已去，在建安十八年，被迫舍弃家小，狼狈南奔汉中，投靠张鲁。
逐走马超后，凉州大部已平，但仍有割据势力。盘踞在枹罕（今甘肃临夏）的“河首平汉王”宋建，便是一大顽疾。
宋建趁汉末大乱，割据枹罕三十余年，自称天子，设置百官，俨然独立王国。此地僻远，地形复杂，以往中央政权多无力征讨。
夏侯渊决定拔掉这颗钉子。
建安十九年，他亲率精锐，远程奔袭枹罕。宋建自恃险远，不意曹军骤至。夏侯渊围城猛攻，攻势如雷霆万钧。短短一月余，便攻破枹罕坚城，将宋建及其所置“公卿百官”全部擒获，押赴洛阳献捷。
曹操闻报大喜，赞曰：“宋建造为乱逆三十余年，渊一举灭之，虎步关右，所向无前。仲尼有言：‘吾与尔不如也。’”
剿灭宋建后，夏侯渊声威大震。但他并未停下脚步，继续率军深入陇西等地，清剿残余叛乱势力，并威慑羌、氐等少数民族部落。
羌、氐诸部素以勇悍难制着称，时叛时附。
夏侯渊采取刚柔并济之策：对负隅顽抗者，如兴国氐王阿贵、百项氐王杨千万等，施以雷霆打击，破其部落；对畏惧威势、表示归顺者，则加以安抚，赐以牛酒粮帛，命其首领遣子入朝为质。
他转战千里，足迹遍及凉州。
“虎步关右，所向无前”，羌胡闻其名而胆寒。经过近两年的连续征战，至建安十九年末，凉州地区的主要割据武装和大规模叛乱已被基本扫平，通往西域的道路也为之畅通。
夏侯渊以其非凡的勇略和高效的军事行动，出色地完成了曹操赋予的西征使命。在短短两年多时间内，他不仅彻底消灭了马超、韩遂在凉州的残余力量，更铲除了长期割据的地方势力，有效震慑了羌胡，将凉州重新纳入中原王朝的有效管辖之下，为曹操稳固了西方战略大后方。
曹操因此得以专心应对东线和南方的挑战。
然而，夏侯渊“赴急疾”的作战风格虽成效卓着，却也埋下了隐患。其连战连捷，不免滋生骄矜之气，对凉州地区矛盾的复杂性以及潜在风险有所轻视，为日后其在定军山的悲剧结局，隐约埋下了伏笔。
但此时此刻，“虎步关右”的夏侯渊，无疑达到了其军事生涯的顶峰，其威名震撼西北。
建安十七年正月，潼关既平，关西安稳。
曹操率百官凯旋归洛，百姓夹道，呼声如雷。
洛阳城门高悬旌旗，城内百官肃立相迎。
一时间，“魏公功高”之语，不绝于耳。
大朝会日，太极殿上金戈林立，香烟缭绕。
汉献帝刘协端坐御座，目光复杂地注视着曹操。
内侍高声宣诏：“丞相曹公，参拜不名，剑履上殿！”
殿内一片哗然。
按汉制，百官入殿须解剑、俯身称名；唯有功高丞相，始得特许。自萧何之后，未有此荣。
曹操身披朝服，剑在腰，履不脱，步履沉稳地登上金阶。
他躬身一揖，沉声道：“臣曹操，谢陛下隆恩。”
群臣之中，或暗自叹息，或面色惨白。
伏完与王甫交换目光，心中皆惊：
“此礼一出，曹公之位，已非人臣之礼。”
荀彧目光复杂，心中暗念：
“此举虽彰显曹公权势，然若帝心不稳，或反成猜忌。”
郭嘉则低低一笑，眸光深邃：
“剑履上殿，曹公与汉室关系，已近极点。是制汉，还是辅汉，只在一念之间。”
曹操登殿之时，目光冷峻，心中却波涛暗涌。
“上一世，我权势炽盛，反惹世人非议。此世，我本不欲再揽此权……但皇帝疑我，我若不立威，曹氏便危。”
他环顾群臣，见众人或惊惧、或窃语，心底暗暗冷笑。
“参拜不名，不过虚礼。剑履上殿，不过姿态。真能定天下的，还是刀与剑。”
朝会散后，刘协退居御书房，独自沉思。
他看着案上曹植所献的诗卷，目光幽深。
“朕准曹公剑履上殿，不是因敬，而是因惧。曹氏之势，已不可制。若不倚仗其力，汉室早亡；若全仗其力，朕亦失威。”
想到这里，他叹了口气，低声道：
“曹公，曹公，你可真是朕的萧何……还是项羽？”
夜色深沉，洛阳曹府后堂灯火未灭。
曹昂、曹丕、曹植三人并肩而坐，案上酒壶温着清酒，烛光映在他们各自不同的神情上。
今日朝会的情景，犹在眼前。父亲腰悬长剑，履声铿锵，登上金阶，那一幕足以让百官噤声。
曹昂举杯，神情沉稳：“父亲今日之礼，虽是荣宠，却更似枷锁。”
曹丕冷笑一声：“参拜不名、剑履上殿，千古丞相之荣。但世人会如何看？会说父亲专权跋扈，逼天子就范。”
曹植托腮而坐，眼神却闪烁着兴奋的光芒：“可那一刻，父亲真如天人下临！满殿群臣，谁敢直视？纵然陛下，也只是默许。”
曹昂摇头：“子建，你只看到了声势，却没看到隐忧。此举虽显赫，但更会引来猜忌。”
曹丕抿了一口酒，眼神幽深：“兄长说得对。权势越盛，越招祸机。父亲虽雄才，终究不是天子。朝野间流言，怕是从明日起就要四起。”
他语调森冷，手指在案几上轻敲：“若我为父，宁可少些虚名，多几分实利。”
曹植不服，昂然道：“可父亲不正是凭此声势，镇压群臣？若无这份威望，如何震慑四海？”
曹昂沉声道：“镇慑靠军功，不靠虚礼。父亲今日笑颜背后，其实心里比谁都清楚。”
烛火跳动，三人目光交错，空气里有种说不出的沉重。
曹昂忽然压低声音：“今日陛下目光，落在你我三人身上甚多。你们可有察觉？”
曹丕冷冷一笑：“自然察觉。陛下试探父亲不成，便想着从我们兄弟中寻出一人，作制衡之器。”
曹植微微一怔，随即若有所思。今日殿上，他呈诗赋时，皇帝眼神的确透着欣赏与亲近。
曹昂叹息：“这未必是福。父亲一生戎马，不愿子孙因外宠而受祸。你们二人，务必谨慎。”
说罢，曹昂举杯饮尽，转身望向窗外，月光如水，映在他沉稳的脸庞上。
曹丕手指轻抚杯口，眼神却闪过一抹锐利：
“若真有一日，父亲之功不容于天子，那时……我当如何？”
曹植倚着案几，心里却涌起另一种火热：
“皇帝若真以我为知己，或许能让我诗文不止流传一时，而是立名百代。”
三兄弟各怀心思，夜酒已冷，烛火将灭。
院中寒风吹来，竹影摇曳，仿佛也在低语：
——曹氏之路，已非寻常人间之路。
太极殿朝会之后不过数日，洛阳城内的酒肆茶坊，暗中皆在传一件事——
“曹丞相参拜不名，剑履上殿，这与汉高祖时的萧何有何不同？”
“萧何虽功高，终是辅佐。可曹公如今军政皆握在手中，若一日心生异志，天子奈何得了？”
流言暗生，不日便传入宫中。
宫中偏殿，几名朝臣暗聚。
御史中丞伏完低声道：“曹公之权，已非人臣所当有。参拜不名，已是僭越之礼。”
太常王甫皱眉：“此言不可轻泄。曹公耳目甚多，一旦走漏风声，必惹大祸。”
伏完冷笑：“不言不行，便要坐视曹氏架空汉室？陛下若真有意，我等何妨进言，提醒天子慎防。”
几人对视，终有人压低声音：“若要劝陛下，需有文辞，不可直斥。何不借古论今？言功高不赏，国无以劝；功高太赏，则国无以安。”
众人默然点头。
数日后，刘协在温德殿召见近臣，手中捧着一篇匿名所献的奏疏。
奏疏言道：
“丞相功高，恩泽四方，固可参拜不名，以彰国恩。然剑履上殿，恐动人心。臣愚以为，当广施赏赐以慰群臣，而不可独宠一人。”
刘协看完，神色阴晴不定。
心底暗叹：
“我准曹公此礼，原为示信。可群臣议论纷纷，若朕不慎，恐反为其所制。”
与此同时，曹操在相府听闻流言，哈哈一笑，却没有丝毫惊慌。
“萧何之后，再无此礼。陛下赐我，群臣必惧，这是人之常情。”
荀彧眉头紧锁：“丞相，此事若不解，陛下疑心只会更深。”
郭嘉则笑道：“疑心深，未必坏事。若天子惧之，反更离不开丞相。”
曹操望向南宫方向，目光幽冷：
“帝心如水，唯可循势而导。待我以实功安天下，自然无人再敢妄议。”
宫廷之内，刘协徘徊在御书房，久久不语；
相府之中，曹操抚剑沉思，神情冷峻。
洛阳表面歌舞升平，却已暗潮涌动。
——一场关于权与心的较量，正在悄然展开。
初春，洛阳御花园，梅枝犹带残雪。
汉献帝设小宴，不召群臣，只请曹昂、曹植二人入座。
刘协一身常服，并无天子威仪，亲手斟酒：“二位贤弟，近日朝中纷议，皆因你父亲功高。然孤心中，岂不知他护我社稷之劳？”
曹昂忙起身一揖：“陛下言重。家父一心辅汉，虽劳天下之名，实无异志。”
刘协淡淡一笑：“昂兄厚重谨慎，孤信你此言。”
酒过数巡，刘协忽问：“若有一日，曹公之权为群臣所忌，你等兄弟当如何自处？”
曹昂思索片刻，目光沉稳：“臣父常言，曹氏世受国恩，忠心不二。即便群臣疑忌，臣等亦当以身证之。至于功过，是非自有后人评断。”
刘协闻之，心底微微一松：
“此人沉稳，似可倚用。若曹操果真专权，曹昂未必不成我屏藩。”
席间，曹植随兴赋诗一首，借春雪梅花，托意“岁寒不改本心”。
诗成之时，殿内侍从皆屏息凝听，刘协更是神情动容。
“好！”刘协亲自拍案，“子建此诗，直抒胸臆，不仅是才情，更有赤心。孤若得常伴左右，亦不觉孤寒。”
曹植面色一红，忙起身再拜：“臣愿随侍，唯陛下所需。”
刘协眼中更添几分亲近：
“曹植纯真直率，待之不似曹操那般沉重。与之相交，真如朋友。”
夜宴将散，刘协执起二人手，语气真挚：
“昂兄如山，子建如水。孤若得二人辅佐，何惧风雨？你父虽权重，孤待你二人，却是出自真心。”
曹昂神色一肃，心中暗想：
“陛下这是在试探？还是在真心拉拢？无论如何，得益于此，曹氏或可少几分猜忌。”
曹植则心潮澎湃：
“原来陛下真视我为知己！若能以诗文慰其心，或许能化解父与帝之间的嫌隙。”
夜深，曹昂与曹植归府，将此事告于曹操。
曹操静听一阵，良久才叹：“帝心难测，或真情，或权谋，未可断言。昂儿，你要谨守本分，勿露锋芒；子建，你才情固好，却更需谨言慎行。你们若被帝心笼络过深，反为我祸根。”
说到这里，他抬眼望向远处漆黑的宫城，神色冷峻：
“这场局，才刚刚开始。”