夜风卷动黄河湿寒，曹操披玄色战甲立于营前，望着夜空中连绵烽火如血，火光映在他眼中燃成深沉冷光。他缓声吩咐：“传令下去，今夜加练，持戟百遍、弩机五十发、夜行五里，若有懈怠，军法从事。”许褚抱拳应命，转身传令，夜风中隐隐传来士兵持戟冲刺与粗重呼吸交叠的声响。
郭嘉立于营帐侧，摇扇微笑：“主公治军，果如水火之势，进退有度。”曹操微微偏头，目光不离前方：“乱世不养闲兵。黄巾虽乱，民多被裹挟，然其核心依旧是善战悍勇之流，若不严军令，则无以克之。”
未及次日天亮，曹操亲披甲胄，率先登马，带三千精骑绕袭黄巾军粮道，夜袭其辎重大营，火光吞没夜幕，火炬乱舞如蛇，黄巾营中瞬乱如蜂窝，呼喊、哭喊、战喊混作一团，惊起黑夜中群鸦乱飞。
曹操一马当先，弯弓射杀守将，许褚、李典持戟冲锋，将黄巾军斩落马下的刀刃光映得血红，黄巾粮道大乱，曹操趁势纵火焚其辎重，滚滚黑烟冲天而起。
白日方出，黄巾军疲于奔命，夜里又被扰营惊马，曹操断其水源，夺其谷仓，修整之际又忽以轻骑奇袭，昼夜攻势无休无止，使黄巾军数十万人仿佛被困在无形风暴之中，欲战不得欲逃无路。
黄巾军余孽眭固退守济北，曹操断然指挥：“今夜三更，轻骑突袭侧营，鸣金退，待其营乱再击正营。”郭嘉摇扇浅笑：“主公，此‘鹰击长空，鱼跃深渊’之策，乃以疲敌之策，巧矣。”曹操微微颔首：“若不速战，百姓将涂炭，吾欲止杀，以一击而退敌。”
三更，鼓声急骤，曹军如夜鬼般卷入黄巾侧营，放火、纵矢、杀将，鸣金而退，黄巾将领以为主力攻营，率兵出战，却被曹操主力骑军当头拦杀，刀光如雪落夜中，血洒原野，旌旗倒地，战马嘶鸣。黄巾军阵脚大乱，眭固被乱军踏碎，群龙无首，余众惊惶溃散。
乱军中，鲍信带残部试图策应百姓撤离，被数十黄巾溃兵围攻，战至力竭，身中数矛，血染戎装犹不退，终被乱刀砍翻于乱军中。曹操得报，愣在马前许久，夜风扑在他满是血污的甲胄上，呼呼作响。
战后，曹操以重金购求鲍信尸体，令亲兵寻遍荒野尸阵，然搜遍三日三夜，始终未能寻得其遗体，唯见满地枯骨与断旌。
曹操默立血土之上，神色晦暗，久久不语。归营后，他令工匠雕刻鲍信木像，设棺以葬，亲自设祭奠酒，夜里跪在棺前举酒而泣：“鲍君为国为民，身殒乱世，曹操不才，负鲍君矣。”帐中兵卒皆默立垂泪。
黄巾余众见退无可退，粮草将绝，士气崩溃，拥老幼妇孺号哭求生，成千上万人在原野中跪地举手请降。曹操传令：“收降，敢劫掠百姓者立斩；愿归降者供饭水，听后调遣。”众将忧心恐有后患，郭嘉却笑言：“此百万之众皆疲民苦卒，若用之得法，可为主公之羽翼。”曹操点头：“正合吾意。”
于是，曹操遣兵清点，得降卒三十余万，妇孺眷属百余万，放归无力者、留用健勇者，亲自检阅精锐者，编为“青州兵”，纪律严整，器甲齐备，列为曹军中最能征战、纪律最严、最能战死不退的劲旅，从此威震中原。
东郡、兖州、济北渐归宁静，百姓重返田畴，百废待兴。黄昏中，曹操骑马巡视营地，青州兵列队如林，目光如炬，曹操目光掠过这支由乱民成军的铁流，心中闪过一丝疲惫却又安定的暖意：“乱世，终需利剑以开太平。”
大汉末年，天下方乱，群雄割据如林立獠牙。袁绍立于其中，身披儒雅士族衣冠，却在血雨腥风中一步步攀上北方之巅，坐拥河北十三郡，拥兵数十万，兼并三州之地，成了诸侯最忌惮的对手。
袁绍出身汝南袁氏四世三公之家，族望赫赫，天下士人多附。然其初时虽名高，实权势不盛，董卓乱政时，他联合王允、丁原等举兵勤王未果，只得奔走河北，暂栖于冀州牧韩馥帐下。
当时韩馥虽据冀州重地，然性多疑而优柔寡断，恐袁绍在冀州坐大，欲拒之于州外，但又顾忌其士族声威，左右为难。
袁绍心知韩馥性情，便暗中联络在冀州中举足轻重的公乘璋、辛评、郭图等幕僚，散布流言于邺城：“董卓已遣兵北上，意在取冀州。”又故意装作忧心忡忡，与郭图在市中高声议论，言及“冀州若无强主镇之，恐为董卓所取”。
韩馥日夜惊恐不安，终遣使召袁绍入邺议事。
辛评、郭图等暗中劝韩馥将冀州牧印绶让予袁绍以保全门户，韩馥迫于压力，最终在袁绍尚未一兵一卒动手的情况下，于魏郡让出冀州牧之位，搬迁往南皮闲居，冀州重地落入袁绍之手。袁绍仅以智谋，便夺得河北十三郡，兵力骤增，开始了他吞并北方的第一步。
袁绍得冀州后，立即清点户籍，整肃征粮，召募兵勇，重用沮授、田丰等谋臣，建仓储粟，抚安郡县，使冀州富甲北地。与此同时，北方的幽州牧公孙瓒借机南下，图吞冀州以扩势，孔融在青州混乱中自保，黑山张燕于并州、冀州交界劫掠不休。
袁绍令颜良、文丑领兵守冀州北境，牵制公孙瓒，自己亲自领军南征张燕黑山军。张燕黑山贼众横行多时，人众虽多，却散乱如沙，袁绍连续设伏，分割围剿，以重骑突袭斩杀张燕亲信大将，张燕兵败被迫向西北逃窜，暂避袁绍锋芒。
平定黑山后，袁绍未歇兵锋，转向东向青州，欲吞并孔融之地。孔融虽有文名，然兵少粮缺，孤立无援，见袁绍兵锋如火，不得不遣使降袁绍，袁绍以礼纳之，令孔融迁往邺城，以宾客礼相待，实则夺其地盘兵马入自己掌控。
此后数年，袁绍将注意力转向幽州。公孙瓒北抗乌桓，南拒袁绍，企图依靠骑兵机动扰乱冀州。
袁绍采纳沮授“分兵诱敌”之策，诱公孙瓒出兵长平关，自率重兵断其粮道。又遣郭图煽动公孙瓒部下张纯等叛乱，公孙瓒军心浮动，节节败退，退守易京高台固守。袁绍遂围困易京数月，断水源、绝粮道，公孙瓒力尽援绝，走投无路，自焚易京高台而死，幽州遂归袁绍掌控。
并州境内，吕布与袁绍时合时离，吕布屡失信而招来怨恨，袁绍乘吕布败走之际派遣兵马接管太原、上党等地，陆续将并州纳入掌控范围。青州原黄巾残部虽众，但已被曹操削弱，袁绍派遣颜良、淳于琼等统军北上青州，数战平定，控制黄河以北富饶平原地区。
至此，袁绍以冀州为核心，南吞青州，西收并州，北兼幽州，雄霸河北，控制四州绝大部分户口和土地，坐拥数十万兵力，甲骑精锐，辎重充足，马匹无数，粮仓满盈。其权势与日俱增，府中有沮授、田丰、许攸、审配、郭图、辛评等智谋之士辅佐，颜良、文丑、张合、高览等骁将掌兵权，河北民心大体归附。
冀州邺城，夜雨敲打铜灯，袁绍立于城楼之上，望着夜色中数不清的烽火，面色自负而凌厉：“河北已定，青州并州皆在我掌，幽州易京尽归我有，天下群雄孰能与我争？”但他眸底也闪过一丝隐忧，若隐若现的倦意让他闭了闭眼，脑海中浮现曹操在洛阳扶持天子、平东郡、安兖州、收青州兵的传闻，他低声自语：“唯曹孟德，值得我全力一战。”
这一夜北风呼啸，黑云压城，冀州数十万铁骑静静集结在夜色中，号角未鸣，尘土未起，然而整个华北已在袁绍麾下，战火沉潜，如巨龙潜伏于黄河以北的大地之下，等待破空而出的那一日。
另一边，孙坚出身吴郡富春，少时以击寇显勇，素有江东之虎之称，其人胸怀豪侠而胆略绝伦。号令所及，江南豪勇汇集麾下，军容浩荡，旌旗卷起长江之风，震撼荆州之地。
荆州刺史王睿与孙坚素有旧怨。王睿虽有政绩，与孙坚平定零陵桂阳有功，却性多傲慢，曾以文官之身轻侮武将出身的孙坚，言语中时流露轻蔑之色，令孙坚积怨在胸。
王睿与武陵太守曹寅亦有嫌隙，二人素不合，王睿宣言讨董卓前要先除曹寅以清内部。曹寅惊恐无计，夜半焚香求策，遂伪造光禄大夫温毅檄文，檄责王睿罪状，命孙坚代天行诛，除荆州害。孙坚得檄大喜，拍案而起，拔剑笑道：“王睿久辱我，今得天命矣！”遂召集部曲，挥师直逼荆州治所。
王睿初闻孙坚兵至，惊疑未定，登楼观兵，见旌旗蔽野，战鼓雷鸣，尘沙滚滚，唯恐孙坚来索讨军费，于是派人问来意。
孙坚先令前锋以戏言答曰：“将士奔走辛苦，衣食不给，特来向刺史借些钱粮。”王睿听罢冷笑：“这有何难？孤为刺史，岂会吝财？”即命开库放粮银财物予军士自取，意欲安抚。
然而孙坚麾下兵卒入城后迅速封锁要道，围楼列阵，黑压压戈矛如林，杀气逼人。王睿见孙坚亲至楼下，愕然失声：“孙府君为何也在此？”
孙坚面色冷峻，披甲执剑，昂首答道：“奉光禄大夫檄文，特来取你首级。”王睿惊呼：“我何罪之有？”孙坚冷然：“我不知，天知。”王睿仓皇后退，独自走入内室，见四周皆是惊惶哭泣的家眷，绝望之下拔刃刮金饮之自尽，血洒书案，荆州刺史死于非命。
孙坚杀王睿之后，命人收拢财帛补充军资，焚香告祭王睿在堂，冷声道：“你轻侮武夫，空负虚名，今汝虽死，然荆州不乱，是汝最后之功也。”言罢，转身挥军直指南阳。南阳太守张咨闻孙坚兵至，虽震惊，却不以为意。部下劝曰：“孙坚虽猛，然只是邻郡二千石，无权调动我南阳钱粮，且今诸侯各自为战，不足畏也。”张咨颔首，以为理当拒绝，不予调拨军资。
孙坚笑而不怒，遣人送牛酒厚礼，谦称拜访，并表明欲借道北上讨董卓。张咨信以为真，翌日携幕僚来访，孙坚设宴相待，觥筹交错，笑语不绝。
酒过三巡，孙坚主簿忽入，神色肃穆禀道：“文书已传南阳，军粮道路未修，太守迟滞军国大事，请问军法。”张咨闻言变色，欲起身离去，却见宴席四周已密布甲士，刀光寒闪。
孙坚徐徐放下酒杯，目光如鹰隼般锐利：“主簿，请按军令行事。”主簿应声，士兵上前将张咨按住，张咨惊恐挣扎呼喊：“孙将军！孙将军！冤枉啊！”
孙坚面无表情，缓缓开口：“南阳粮道不通，军资不供，贻误战机，依律当斩。”令下如雷，张咨被押出营门，乱军中刀光起落，头颅坠地，血流泥土，南阳太守张咨，死。
斩张咨后，孙坚迅速掌控南阳粮仓，整顿地方兵马，以备讨董之用，南阳郡中百姓震服，士绅多潜避，然而百姓市井间却私相议论：“孙将军虽杀人如麻，然不扰民，市肆照常，盗贼绝迹，兵甲整肃，令行禁止。”
南阳短暂而血腥的风暴过去，孙坚在此处完成了对荆襄兵粮的补给，锻造了更强大的江东铁军。
寿春城外，淮水微涨，晨雾氤氲。孙坚驻军寿春南郊营中，麾下旌旗林立，虎符铜鼓之声远震江淮。孙坚此时正奉袁术之命北上讨董卓，威名已震江南，帐下已聚勇猛悍将无数，营中气氛严整肃杀。
孙策年方十七，正随父征战，虽未授职，但已在营中代父训兵理事，少年挺秀而眉宇英毅，行走间已有少年枭雄之气。
这日，袁术派人送来书信，请孙坚赴将军府商议粮道调度，孙策骑马随行入城。
寿春春寒尚料峭，杨柳在风中低垂拂地。孙策行至街市，忽闻巷口琴声清越，音韵沉稳，透出与这乱世格格不入的从容淡定。孙策驻马侧耳，见一少年倚墙而坐，青衫胜雪，眉目疏朗，指下琴弦在风中轻鸣。四周百姓驻足聆听，却无人敢近。
孙策策马上前，马蹄踏碎水洼，溅起湿泥，那少年缓缓抬眼，与孙策目光相接，一霎那风声似止，两道少年锐气在眼中交锋。
孙策朗声笑道：“闻庐江周公瑾少年有志，通文习武，今得见，果不凡也！”周瑜微笑起身，收琴施礼：“孙将军公子伯符名动江东，勇烈非常，瑜久闻威名，今幸得见。”二人相视，俱觉意气相合，便随即并肩同行。
途中周瑜见孙策谈吐不凡，胸怀江东形势与天下大局，少年虽年仅弱冠，却见识雄阔远过同龄人，且气度豁达不拘小节。
孙策亦见周瑜举止潇洒而不失沉稳，语句之间锋芒暗藏，不由暗暗生喜。两人快意交谈，竟忘路途远近。周瑜道：“瑜虽少，常怀济时之志，恨未逢明主。”孙策笑道：“若江东复得可用之地，公瑾可愿共图大事？”周瑜凝视孙策双目，目光清亮而坚决：“伯符若不弃，瑜当赴汤蹈火。”
寿春将军府，孙坚已在厅中与袁术议事，见孙策与周瑜同行入内，略显讶异。周瑜上前拜见孙坚，礼数恭敬，孙坚见周瑜气宇不凡，暗自称奇，笑道：“公瑾与伯符同岁，却已有成人之识，可见非常之人。”孙策拱手道：“父亲，公瑾志同道合，愿以江东大计相助，将来定是助我孙氏安国定江东之人。”孙坚大笑拍案：“好，能得周公瑾相助，吾无忧矣！”
当夜，孙策与周瑜在寿春客舍秉烛长谈。二人对坐，灯影微动，少年眉眼间皆有光华。孙策言及父亲北征董卓，江东群雄割据，若能平乱后回江东收复丹阳、吴郡，便可据长江以拒群雄，立基东南，建立孙氏基业。
周瑜点头：“江东险要，山川之固，自古英杰必争之地，若得伯符之智勇引领，瑜愿自此随侍左右，辅以舟师、调练水军，东拒北兵，西控巴蜀。”孙策举杯：“公瑾若肯共谋天下，是我平生大幸！”
灯影下，二人执杯相碰，少年清亮的笑声在寿春夜风中回荡。那一夜，长江东南千里尚在群雄割据、战火未休，但未来的江东基业已悄然埋下根芽。周瑜于此夜正式决定辅佐孙策，而孙策则第一次真正拥有了能与自己并肩的生死之交。