舢板钻进对岸芦苇荡的深处，如同受惊的游鱼没入水草，将运河上那场短暂的生死交锋隔绝在外。枯黄的芦苇高大密集，遮蔽了视线，也提供了暂时的庇护。船夫瘫在船底，胸膛剧烈起伏，劫后余生的庆幸与对顾明洲那非人枪法的恐惧交织，让他不敢直视那个沉默的身影。
顾明洲站在船头，【生命感知】如同无形的波纹扩散开去，仔细扫描着芦苇荡和河岸。除了些水鸟和小型动物，暂无人类活动的迹象。他稍稍放松了紧绷的神经，但眼神依旧锐利。
“这里不能久留。”他声音低沉，打破了沉寂，“日军巡逻艇可能呼叫支援，或者沿岸搜索。”
船夫一个激灵爬起来，连声道：“是，是，爷，咱们得赶紧走！我知道前面有个废弃的河汊子，能藏船，离这边不远有个镇子，虽然也乱，但比在河上安全些。”
顾明洲看了他一眼，点了点头。这个船夫熟悉水路，是目前不可或缺的向导。
苏月华默默整理了一下被河水溅湿的衣襟，将手枪重新藏好。她脸色依旧有些苍白，但眼神已经恢复了镇定，甚至比之前更多了一丝坚毅。她没有问顾明洲刚才那神乎其技的枪法，也没有抱怨旅途的艰险，只是安静地做好了继续上路的准备。
这种沉默的坚韧，让顾明洲心中微微一动。
在船夫的指引下，舢板沿着隐蔽的水道七拐八绕，最终钻进了一条几乎被芦苇完全覆盖的狭窄河汊。将船拖上半腐烂的岸边，用芦苇仔细遮盖好，三人这才踏上了坚实的土地。
此地已属苏北地界，战争的创伤同样明显。沿途村庄大多十室九空，田地荒芜，偶尔遇到几个面黄肌瘦的百姓，也都是行色匆匆，眼神麻木而警惕。顾明洲凭借着郑蕴侠提供的通行证和偶尔拿出的一点粮食或银元，倒也勉强打通关节，但气氛始终压抑，仿佛有无形的暗流在涌动。
傍晚时分，他们抵达了船夫所说的那个小镇。镇子不大，青石板路面上积着污水，两旁的店铺大多关门闭户，只有几家茶馆和旅店还亮着昏黄的灯火，门口挂着的气死风灯在晚风中摇曳，映出幢幢鬼影。空气里混杂着劣质烟草、汗臭和一种若有若无的鸦片烟气味。
镇子里显然龙蛇混杂。有溃散的散兵游勇在街上晃荡，有眼神闪烁的本地青皮，也有一些看不出路数、带着家伙的江湖客。顾明洲三人的出现，立刻引来了不少窥探的目光。
顾明洲将帽檐压得更低，不动声色地将苏月华护在身侧靠里的位置。【生命感知】全开，周围那些带着恶意的、贪婪的、审视的生命光点，在他意识中清晰可辨。
他们找到一家看起来相对“干净”的客栈，招牌上的漆都快掉光了。掌柜的是个干瘦的老头，眼皮耷拉着，对顾明洲递过去的银元没什么反应，直到顾明洲又加了一小袋米，他那浑浊的眼睛里才闪过一丝光亮，默不作声地递过来一把锈迹斑斑的钥匙。
房间在二楼，狭窄、潮湿，弥漫着一股霉味，只有一张破旧的木板床和一张歪腿的桌子。但至少有个能暂时栖身的屋顶。
“你们歇着，我去弄点吃的，再打听下消息。”船夫主动说道，显然是想弥补之前在河上的惊慌失措。
顾明洲看了他一眼，点了点头，又额外给了他几个铜子。“尽快回来。”
船夫应声下楼。
房间里只剩下顾明洲和苏月华两人。气氛有些微妙的凝滞。苏月华走到窗边，透过窗纸的破洞小心地向外望去，街上昏暗的光线和隐约的人声让她眉头微蹙。
“这里……不太安全。”她轻声说。
“嗯。”顾明洲走到门边，仔细检查了一下门闩，又将耳朵贴在门上听了听外面的动静。“今晚轮流守夜。你先休息。”
苏月华转过身，看着他：“我可以守夜。”
顾明洲摇头，语气不容置疑：“你先睡。后半夜我叫你。”他的体质远超常人，少睡一些影响不大，苏月华却需要恢复体力。
苏月华没有再坚持，她知道这是最合理的安排。她走到床边坐下，却没有立刻躺下，而是看着顾明洲在桌边坐下，拿出那块粗布，又开始沉默地擦拭他那支仿佛永远不会离身的步枪。
跳跃的油灯光晕勾勒出他棱角分明的侧脸和专注的神情。这一刻，没有了战场上的杀伐之气，他看上去更像一个沉默而可靠的守护者。
“顾大哥，”苏月华忽然开口，声音很轻，“谢谢你。”
顾明洲擦拭的动作微微一顿，没有抬头，只是“嗯”了一声。
“如果不是你，我在台儿庄可能就……”苏月华的声音低了下去，带着一丝后怕，但很快又坚定起来，“我一定会安全回到家的。我……我不会拖累你。”
顾明洲抬起头，看了她一眼。油灯下，她的眼睛亮晶晶的，里面有感激，有决心，还有一丝不易察觉的依赖。他沉默了几秒，才缓缓道：“谈不上拖累。我答应过的。”
这句话很平淡，却让苏月华心中一定。她知道，这是一个重诺如山男人的承诺。
就在这时，楼下传来一阵喧哗和骂咧声，似乎有人喝醉了在闹事。【生命感知】中，几个原本在一楼的生命光点变得躁动起来，并且有向楼梯口移动的趋势。
顾明洲眼神一凝，瞬间将步枪收入空间，身体如同蓄势待发的猎豹，悄无声息地移动到门后。
苏月华也立刻紧张起来，下意识地摸向了腰间的手枪。
脚步声杂乱地上了二楼，在走廊里徘徊，最终停在了他们房间的门外。粗重的呼吸声和醉醺醺的嘀咕声清晰可闻。
“妈的……听说来了个……水灵的娘们……”一个粗嘎的声音说道。
“敲门……看看……”另一个声音附和。
一只手重重地拍在门板上，发出“砰砰”的响声。
门后的顾明洲，眼神瞬间冰冷如刀。