年节的气氛愈发浓郁，下邳城内张灯结彩，虽在乱世，但难得的安宁与丰收让百姓们也有了庆祝的心思。为犒劳将士、增进情谊，刘备在府衙设下年宴，邀请联盟文武核心及有功将士共聚一堂。
府衙大厅内，炭火烧得正旺，驱散了冬夜的寒意。长案排开，美酒佳肴陆续呈上，气氛热烈。刘备与吕布并坐主位，其下关羽、张飞、曹豹、陈宫、糜竺、张辽、高顺等分列左右。觥筹交错间，笑语喧哗，一派和睦景象。
酒过三巡，张飞已是满面红光，他本性豪爽，在如此融洽的氛围下更是放得开。他端着酒樽，摇摇晃晃地走到曹豹案前，硕大的身躯投下一片阴影。
“元显先生！”张飞声若洪钟，带着几分酒意，却并无恶意，“来，俺老张敬你一杯！若非你，俺现在说不定还在跟吕布……呃，跟吕左将军瞪眼呢！”他说着，还朝主位的吕布方向瞥了一眼，吕布正与陈宫说话，闻言也只是挑了挑眉，并未动怒，反而举杯向张飞示意了一下。
曹豹连忙起身，端起酒杯：“翼德将军言重了，豹不敢当。”
“当得！当得！”张飞大手一挥，几乎要拍到曹豹肩膀上，好在最后关头收住了力道，只是轻轻搭了上去，但这依旧让曹豹感觉肩膀一沉。“俺老张是个粗人，但好坏分得清！以前觉得你曹豹就是个……咳咳，”他似乎想起如今场合不同，把到嘴边的“草包”二字咽了回去，改口道，“就是个寻常角色。可自打你……你‘开窍’以后，这脑袋是真好使啊！”
他用力拍了拍曹豹的肩膀（这次力道没控制好，让曹豹龇了龇牙），哈哈大笑道：“屯田让俺们有饭吃，修路让运粮快，还有那什么参谋部，虽然开会磨叽，但打起仗来是真痛快！连俺大哥和吕……左将军都能坐一块儿喝酒了！你这脑袋，是怎么长的？比以前好用太多了！哈哈哈！”
这番话引得满堂哄笑。张飞语气直白，甚至有些粗鲁，但其中的赞赏和亲近之意却毫不掩饰。他这番话，也道出了在座许多人的心声。尤其是刘备阵营的旧部，他们亲眼见证了曹豹从一个几乎被遗忘的边缘人物，一步步成长为联盟中举足轻重的核心，并且其带来的变化是实实在在、利大于弊的。
关羽坐在不远处，捻须微笑，虽未言语，但看向曹豹的目光中也带着一丝难得的温和。他素来骄傲，能让他认可的人不多，但曹豹凭借其能力和对大局的贡献，显然已经赢得了他的尊重。
糜竺笑着对身旁的孙乾低声道：“翼德将军话糙理不糙。元显之才，确是我徐州之福。”
主位上的刘备，看着张飞与曹豹勾肩搭背的样子，眼中满是欣慰。他举起酒杯，朗声道：“翼德所言，亦是备之心声。元显于我徐州，功不可没。来，诸位，让我们共敬元显一杯！”
众人纷纷举杯，连吕布也笑着举杯示意。曹豹成为全场焦点，连忙举杯环敬：“此乃玄德公与左将军领导有方，诸位同僚齐心合力之功，豹岂敢独美？愿我徐州上下，永如今日，同心同德，共御外侮！”
宴会气氛更加热烈。张飞闹过一阵，心满意足地回到自己座位，又开始拉着张辽拼酒，嚷嚷着要比试酒量。张辽也不怯场，两人推杯换盏，倒是投缘。
陈宫看着这热闹和谐的场面，低声对身旁的曹豹道：“翼德将军性情率真，他能如此说，可见元显你是真正得到了所有人的认可。这比任何正式的褒奖都来得珍贵。”
曹豹心中也颇有感触。张飞的玩笑，更像是一种标志，标志着他这个“穿越者”已经完全融入了这个时代，得到了核心圈子的彻底接纳。从最初战战兢兢、如履薄冰，到如今手握重权、受人敬重，这条路走得并不容易。
宴会持续到深夜方散。曹豹微醺地回到府中，陈登还在书房等他，处理一些日常公务。
见曹豹回来，陈登笑道：“听闻今日宴上，翼德将军对主公赞誉有加？”
曹豹揉了揉还有些发麻的肩膀，失笑道：“翼德将军的赞誉，力道可是不轻。”
两人说笑几句，陈登正色道：“虽是玩笑，却也可见人心所向。主公如今地位稳固，内政外交皆已步入正轨。只是，北边似乎有消息传来。”
曹豹精神一振，酒意醒了大半：“哦？袁本初那边有动静了？”
陈登点头：“我们的探子回报，袁绍的使者车队已进入徐州地界，最迟后日便可抵达下邳。看来，袁本初也对曹操日益膨胀的势力感到不安了，想要寻找盟友。”
曹豹走到地图前，目光扫过河北与中原：“袁绍势大，若能与他和解，甚至结盟，共抗曹操，确能极大缓解我西线压力，为我南征袁术创造绝佳条件。不过，与虎谋皮，须得小心谨慎。”
“正是如此。”陈登道，“袁绍此人，好谋无断，外表宽厚，内忌贤能。与之结盟，利弊皆存。如何应对其使者，提出何种条件，还需仔细斟酌。”
曹豹沉吟片刻，道：“明日便请玄德公、左将军、公台先生一同商议。结盟可以，但需以我为主，至少要保持独立。我们的底线是，袁绍不得干涉徐州内政，联盟仅限于共同对付曹操，并且，他需承认我徐州对淮南地区的……合法权益。”
他的目光再次投向地图南端，那里是袁术称帝后控制的广袤区域。与袁绍的接触，将是南征前最后一次重要的外交布局。张飞宴会上那看似粗豪的玩笑，仿佛为内部整合画上了一个圆满的句号，而接下来，联盟的锋芒，将正式转向外部广阔而凶险的天地。