泽区的局势渐趋平稳，盐池生产已恢复正常，甚至因泽部人的积极参与而效率大增。启站在新加固的盐池堤坝上，望着有序劳作的民众，心中涌起难得的安宁。怀柔与威慑并重的策略正在结出果实，连最顽固的泽部老人也开始慢慢接受新的秩序。
“使者，泽根长老请你去一趟。”泽渔小跑着前来通报，年轻的脸上洋溢着对知识的渴求，“他说有重要的事情相告。”
启点点头，跟着泽渔走向长老们的居所。经过那次未遂叛乱后，泽根长老已成为泽部与联盟之间的关键纽带，他的态度转变影响了许多仍在观望的泽部人。
泽根长老的住所比普通泽部人的宽敞些，但仍保持着简朴风格。见到启进来，他起身相迎——这个动作在数月前是不可想象的，那时他对联盟使者只有冷漠与隐藏的敌意。
“使者请坐。”泽根指着面前的草垫，“有件事，我觉得应该告诉你。”
启盘腿坐下，注意到老人手中把玩着一块深绿色的石头，表面有着奇特的环状花纹，在从棚屋缝隙透入的阳光下闪着微弱光芒。
“长老请讲。”
泽根将绿石放在两人之间的地上：“这是我年轻时在西方山脉狩猎时偶然所得。那时我追逐一头受伤的鹿，深入了寻常不会去的区域。”
他的手指向西边，眼神变得遥远：“那是一片被诅咒的土地，我们的祖先禁止族人靠近。传说那里是‘大地流血’的地方，有恶灵守护。”
启拿起石头仔细端详。石头比看上去要重，表面光滑似是被水流长期冲刷过，那独特的绿色在联盟领地中从未见过。
“为什么告诉我这个？”启问道。
“因为最近与联盟的交易让我想起一些事情。”泽根缓缓道，“你们重视各种石头和矿物，用它们制造工具和武器。而这绿石...”他顿了顿，“在那被诅咒之地，这种石头遍地都是，大雨过后，整个山坡都会流出绿色的‘血液’，动物们都避之不及。”
启的心跳微微加速。他想起了自己向首领报告中提到的“绿色石头”，难道这就是...
“您能描述一下那个地方的具体位置吗？”
泽根摇摇头：“太久了，记不清了。只记得需要越过两座山，在一处形似躺卧巨人的山峦脚下。那里有一条溪流，水呈奇怪的蓝色，即使在最热的夏天也冰冷刺骨。”
他顿了顿，压低声音：“我们的猎人称那片区域为‘鬼哭之地’，因为风吹过石缝时会发出类似哀嚎的声音。几十年前，有一支小队前去探查，只有一人疯疯癫癫地回来，嘴里不停念叨着‘绿色的血’和‘石头里的幽灵’，不久后就死了。”
启郑重地向泽根道谢，答应会给予相应的回报。离开长老住所后，他立即回到自己的棚屋，取出书写工具，准备将这一重要发现报告给汪子贤。
就在他书写之际，营地外传来一阵喧哗。坚石大步走来，脸上带着少见的好奇表情：“一队游商来了，说是从西方来的，带着些稀奇货物。”
游商？启放下笔，心中一动。这时机未免太过巧合。
营地入口处，五六个风尘仆仆的人正在卸下背上的货物。他们穿着与联盟和泽部都不同的服饰，皮肤因长期暴露在阳光下而呈古铜色，说的语言也带着奇怪的口音，但勉强能够交流。
领头的游商是个精瘦的中年人，自称“西山客”，声称他们穿越了西边的山脉，带来远方的特产。
“有什么特别的货物吗？”启问道，目光扫过那些摊开的货物——大多是些草药、兽皮和装饰用的羽毛贝壳。
西山客神秘地笑笑，从怀中取出一个小皮袋，倒出几块颜色各异的石头：“这些是我沿途收集的奇石，有些部落的巫医会高价收购。”
启的心跳几乎停止。在那堆石头中，有几块与泽根长老给他看的几乎一模一样——翠绿色的石头，带着独特的环状花纹。
他强作镇定，拿起一块绿石把玩：“有趣的石头。从哪里找到的？”
西山警警觉地看了他一眼：“商人不会轻易透露货源，朋友。”
启从腰间取下一小块联盟精制盐——这在游商眼中是极其珍贵的物品：“我只是好奇。这样的石头，在你们那里很多吗？”
看到盐块，西山客的眼睛亮了起来。他犹豫片刻，压低声音：“告诉你也无妨，反正没人敢去那里。”他指向西方，“越过两座大山，有一片被诅咒的山谷。那里到处都是这种绿石，但动物不敢靠近，溪水有毒，晚上还有鬼火飘荡。”
他凑近些，声音几不可闻：“我们只敢在山谷边缘捡些散落的石头，从不敢深入。同行的另一个商队不听劝告，进去后就没再出来...”
启用盐块换来了那几块绿石和更多信息。游商描述的地貌特征与泽根长老所说惊人地相似——形似躺卧巨人的山峦，蓝色的溪流，风吹过石缝的哀嚎声...
当夜，启将所有这些信息详细写入报告，连同那几块绿石样品，派信使火速送往联盟核心区。
三日后，汪子贤收到了这份报告和样品。
“胖墩，分析这些石头的成分。”他迫不及待地命令道。
微弱的发热感传来，桌上的绿石被无形之力扫描着。
“分析中...样本主要成分：碱式碳酸铜...与数据库中的孔雀石匹配度98.7%。备注：孔雀石是一种常见的铜矿石，通常与铜矿沉积有关...”
汪子贤几乎要欢呼出声！铜矿！真的是铜矿！
他强压下激动，继续问道：“根据现有数据，评估西方山脉存在铜矿的可能性。”
“根据描述的地质特征和样本分析，存在铜矿的可能性为82.3%。备注：孔雀石常与蓝铜矿、赤铜矿等伴生，是重要的铜矿石来源。”
汪子贤在屋内踱步，脑海中飞速运转。铜矿意味着什么？意味着可以冶炼青铜，制造更先进的工具和武器，意味着生产力质的飞跃，意味着联盟将真正步入金属时代！
但他很快冷静下来。泽根长老和游商都提到那片区域的危险性和诅咒传说，这不可能全是空穴来风。铜矿附近常伴生其他矿物，有些可能确实有毒，或者存在其他自然危险。
“胖墩，调出所有关于铜矿开采和青铜冶炼的信息。”
“信息调取中...需要提醒：当前科技水平不足以支持大规模采矿和冶炼作业。需要先解锁相关技术。”
汪子贤查看科技树界面，“基础冶金”和“矿石识别”等技能仍处于锁定状态。但他注意到，有一个名为“地质勘探”的基础技能已经可以解锁，只需要2个科技点。
他毫不犹豫地解锁了这项技能。
“地质勘探已解锁。能力：初步识别矿物和地质特征，评估矿产储量潜力。升级后可进行更精确分析。”
现在，他至少有了初步评估矿藏的能力。
接下来的几天，汪子贤一边处理日常政务，一边秘密筹备着下一步计划。他再次召见了那队游商，用丰厚的报酬换取更多关于西方山脉的信息，并请他们绘制了简单的地图。
游商领队西山客在离开前警告道：“首领大人，那片土地确实被诅咒。我亲眼见过闯入者浑身起泡痛苦而死，也听过夜间的诡异哭声。即使最勇敢的猎人也不敢轻易靠近。”
汪子贤谢过他的提醒，但决心已定。铜矿的诱惑太大了，联盟必须冒险一试。
他召集核心团队开会，展示了孔雀石样本和游商提供的地图。
“这就是我们未来的方向。”汪子贤坚定地说，“如果真如情报所说，西方山脉有铜矿，联盟将迎来前所未有的发展。”
岩虎——那位忠诚勇敢的战士队长——眼中闪着兴奋的光芒：“首领，请让我带人去探查！无论什么诅咒，我们都无所畏惧！”
老祭司却面露忧色：“首领，古老传说往往有其道理。被诅咒之地不可轻闯，恐招来灾祸。”
“我们会做好充分准备。”汪子贤说，“但不是现在。我们需要更多信息，更好装备，更周密的计划。”
他转向负责技术的长老：“我要你组织人手，试验更好的防护装备和勘探工具。岩虎，挑选最精锐的战士，开始特殊训练，准备应对各种险境。”
会议结束后，汪子贤独自留在议事厅，审视着墙上那幅日益详尽的地图。西方山脉还大部分是空白，只有游商描述的粗略路线和几个标记。
“胖墩，记录新任务：西方山脉勘探准备。优先级：最高。”
“任务已记录。建议：组建专业勘探队伍，配备防护装备和勘探工具。潜在风险：环境危害、未知威胁、技术限制。”
汪子贤点头。他知道这将是一次危险的远征，但不能因危险就放弃机遇。青铜之路已经露出曙光，联盟必须勇敢地向前迈进。
夜深人静时，他起草了一份详细的计划书：《西方勘探行动计划》。包括队伍组建、装备需求、训练方案、路线规划、应急预案...
在计划书的最后一页，他写下了一行字：“有时候，文明的进步需要有人率先踏入未知的黑暗。而我们，愿意做那支火炬。”
第二天，联盟中心区悄然开始了变化。岩虎开始选拔和训练特殊小队，重点是野外生存和危险应对。工匠们按照汪子贤的设计图，尝试制作更坚固的防护服和更好的勘探工具。
甚至医疗组也接到了新任务：研究可能的环境毒害解药和防护措施。
所有这些准备都在低调中进行，汪子贤不想过早引起过多关注或恐慌。但敏锐的联盟成员已经察觉到，某种重大的行动正在酝酿中。
一周后，信使从泽区带回新的消息：泽部中有位老妇人年轻时曾误入“鬼哭之地”，虽然幸存却落下病根。她描述那里“土地吃人”，踩上去会陷落，还有“绿色的魔鬼”从地底冒出。
这听起来像是某种地质不稳定和有毒气体泄漏的现象。汪子贤更加确定那里确实有矿藏，同时也意识到危险程度可能超乎想象。
“我们需要更专业的装备和训练。”他对岩虎说，“特别是防护毒气和应对地质危险的能力。”
岩虎郑重地点点头：“已经在加强相关训练。我还挑选了五个最精明强干的战士，他们擅长野外生存和应对突发情况。”
“好。”汪子贤拍拍他的肩膀，“这次远征不仅需要勇气，更需要智慧和谨慎。你们将是联盟的眼睛和手臂，为我们打开通往新时代的大门。”
当夜，汪子贤站在了望台上，望向西方。月光下，远山轮廓朦胧而神秘，隐藏着无尽的可能和危险。
他知道，组建远征队寻找铜矿的计划已经不能再推迟。联盟需要这次飞跃，需要金属的力量来巩固和扩展文明。
“胖墩，开始筛选远征队领队人选。标准：忠诚、勇敢、应变能力强、有野外经验。”
“正在筛选...最佳人选：岩虎。匹配度92%。”
汪子贤微微一笑。与他心中的选择不谋而合。
第二天，他正式召见岩虎：“做好准备，三日后出发前往泽区。你要亲自向那位老妇人了解情况，并在西方山脉边缘进行初步侦查。但记住：这次是侦察，不是深入。你的任务是评估风险和可行性，不是冒险。”
岩虎单膝跪地：“必不辱使命！”
望着岩虎离去的背影，汪子贤心中既有期待也有担忧。青铜时代的曙光已经显现，但通往光明的道路注定充满挑战。
他不知道，西方山脉中等待他们的，远不止铜矿那么简单...古老的诅咒传说背后，隐藏着这片土地深藏的秘密和危险，这将是一次考验勇气与智慧的真正冒险。
而联盟的命运，或许就系于这次远征的结果之上。