平城的夜，因王悦之悄然投下的那颗石子，开始泛起浑浊的涟漪。
最先做出反应的，并非王悦之预期的九幽道，而是本就潜伏在平城阴影中的其他势力。
地藏宗据点，幽暗的密室内，仅有一盏骨灯摇曳着惨绿的光芒。新任北地分舵舵主，“鬼面”阎罗屠九州，抚摸着脸上新添的狰狞刺青，聆听着下属的汇报。他因之前在云冈石窟行动失败被宗内给予严惩，急需立功赎罪站稳脚跟。
“舵主，”一名黑袍使者匍匐在地，声音带着敬畏，“宫中眼线传来消息，发现可疑字条，提及‘煞核在宫’，字迹蕴含异种阴煞之力，疑似……九幽道手法。”
屠九州发出一声沙哑的冷笑，声音在密室内回荡：“九幽道？那群只配在地底打洞的老鼠，也敢跳出来觊觎我宗圣物‘幽冥之心’？”他猛地攥紧拳头，骨节发出噼啪声响，“加派人手，盯紧宫禁各处偏门暗道！圣物必须归于我地藏宗！任何阻拦者，无论胡汉，皆炼为尸傀，魂飞魄散！”他眼中闪烁着狂热与暴戾，此前的失败让他更加急迫和残忍。
几乎在同一时刻，平城西市那间终日弥漫着陈腐谷物与劣质香料气味的杂货铺后院，地下密室的烛火也比往常亮了几分。五斗米教邪宗平城祭酒张胖子，放下手中把玩的几枚沾染着泥土和污秽气息的五铢钱，铜钱在他肥厚的手指间无声转动。他面前，一名做行商打扮的骨干弟子，正低声而快速地禀报着。
“祭酒，官衙内线已然确认，那引发骚动的字条，指向的正是宫中之物，依属下判断，十有八九便是黑风坳遗失的那枚能引动地脉阴煞的‘核’！”商人脸上难掩兴奋，呼吸都急促了几分。
张胖子眯起那双被肥肉挤压得只剩两条细缝的小眼睛，手指无意识地摩挲着桌上那张绘制到一半、朱砂未干的蟠龙符箓，符纸边缘微微卷曲：“天意……此乃天意垂青！”他声音低沉，却带着一种压抑不住的亢奋，“若得此物，以其精纯阴煞滋养‘鬼卒’，淬炼‘神将’，何愁我‘米教’大道不成？当年孙恩教主未竟之伟业，或将在吾辈手中得以光大！”他猛地抬起头，细缝般的眼睛里迸射出骇人的精光，“立刻以秘法传讯总坛，禀明教主此地异宝现世，请求准许动用‘祭酒’一级全部力量，所有暗桩、死士，不惜一切代价，务必抢在所有人前面，将此异宝夺到手中！记住，是不惜一切代价！”最后几个字，他几乎是咬着牙根说出来，带着一股破釜沉舟的决绝。
而在城南，清微观内却是另一番景象。夜色如水，浸润着道观的飞檐斗拱。静室内，玉阳子道长与崔琰先生对坐，中间隔着一盏清茶，水汽袅袅，茶香清淡，却驱不散两人眉宇间那抹凝而不散的忧色。
“崔居士，”玉阳子缓缓放下手中的白瓷茶盏，盏底与檀木茶几接触，发出清脆的微响，“风雨楼消息灵通，想必已知晓，那五斗米教邪宗遗脉，近来虽未与地藏宗同流，然其目标，似乎隐隐指向同一处？”他声音清越，如玉石相击，但尾音处却带着一丝不易察觉的沉重。
崔琰神色未变，只是指尖在光滑的茶几面上无意识地轻轻划过一个残缺的卦象，水痕旋即消散：“道长明鉴。彼等魑魅魍魉，此番齐聚平城，无非是嗅到了那至阴至邪之物的气息。地藏宗欲以其为引，沟通那虚无缥缈的幽冥鬼域；五斗米教邪宗则妄想行那‘太阴炼形’的邪术，窥探镜花水月般的所谓长生。北魏皇帝虽雄才大略，然宫阙之下，暗流汹涌，防不胜防。”他顿了顿，继续道，“我风雨楼已加派人手，广布耳目，但……平城太大，人心太杂，恐难面面俱到，滴水不漏。”
玉阳子轻轻叹息一声，手中拂尘如流云般扫过膝头，带起细微的风声：“道法自然，清净无为，岂容此等外道邪魔，以阴煞秽物亵渎天地清灵？我清微观虽势微力薄，弟子修为浅陋，亦不能坐视妖魔横行，祸乱苍生。届时若生变故，观中上下，但凭崔居士差遣，虽力有不逮，亦当竭尽所能，护持一方正气。”
“道长高义，崔某代风雨楼，谢过了。”崔琰拱手，深深一揖。在这各方势力犬牙交错、利益纠缠的平城，清微观这份超然物外的承诺，无疑是一份沉甸甸的、难得的助力。
而在这江湖暗流涌动之上，北魏的朝堂也因王悦之遇袭和神秘字条风波，掀起了新的波澜。
次日朝会，太极殿内气氛肃杀。以鲜卑勋贵叱干浑为首的保守派，率先发难。他虽因之前云冈事件被拓跋濬借机削权，但其家族在军中的势力依然盘根错节。其党羽、时任羽林郎将的秃发贺大步出班，声如洪钟，矛头直指王悦之及其所研究的“阴邪之物”：
“陛下！昨日平城街巷，光天化日，竟有南人客卿遭匪类袭击！帝都重地，成何体统！更有可疑字条直指宫禁！臣听闻，那遇袭者乃南朝琅琊阁子弟，其所参与之事涉及阴邪之物，如今引来各方窥伺，已危及宫闱安全！臣恳请陛下，彻查此事，并将一干涉案南人及危险之物，移交有司严加看管，或逐出平城，以绝后患！”
此言一出，立刻得到不少鲜卑旧贵的附和。他们本就对拓跋濬重用崔浩等汉臣、研究这些在他们看来是“奇技淫巧”甚至“巫蛊之术”的东西深感不满，更对南朝人心存天然的警惕与敌意，此刻正好借题发挥，试图扭转朝堂上汉臣日渐强势的局面。
以崔浩为首的汉臣一派则立刻反驳。崔浩神色平静如常，出列奏对，声音不高却清晰传入每个朝臣耳中：“陛下，秃发将军所言，未免危言耸听，因噎废食。王昕乃陛下亲自下旨，允准入宫研学的琅琊阁高弟，其所究之学，乃是为化解阴煞、探究天地至理，乃利国利民之道。昨日袭击，恰证明已有邪道势力忌惮此事，欲图破坏陛下之宏图。此时正应加强对王先生的保护，加速研究，以期早日成功，造福大魏，岂能因宵小作祟而自毁长城？至于那字条，来历不明，真假难辨，焉知不是敌人故意散布，用以扰乱视听、离间我朝君臣之诡计？岂可轻信，徒乱人意？”
朝堂之上，胡汉之争借此事件再次激烈交锋，言辞犀利，暗藏机锋。端坐于龙椅之上的拓跋濬，面无表情地听着双方的辩论，手指在鎏金扶手上极有节奏地轻轻敲击，深邃的目光扫过殿下众臣，无人能窥知其内心真正所想。
最终，在争论渐趋白热化之际，他缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的威严，瞬间压下了所有的嘈杂：
“琅琊阁弟子王昕，乃朕之客卿。其所研之事，关乎军国大计，非尔等可妄议。”一句话定下调子，维护之意明显。“昨日袭击，羽林卫与平城府尹确有失职，罚俸三月，限期十日缉拿凶徒，无论涉及何人，一查到底！”
随即，他目光转向崔浩：“至于王昕之安全，便由崔司徒再加派人手，务必确保万无一失。其所究之物，乃国之重器，更需严加防护，未有朕之旨意，任何人不得接近偏殿半步。”
“退朝。”
这道旨意，看似各打五十大板，实则强硬地维护了王悦之和当前的研究，并将安保的千斤重担明确交给了崔浩。这既是信任，也是将汉臣集团更深地绑在了应对此事的战车上，同时巧妙地堵住了鲜卑贵族的嘴，暂时平息了朝堂风波。
退朝后，崔浩面色凝重，并无轻松之感。皇帝的态度明确，但随之而来的压力也完全落到了他的肩上。他立刻调动风雨楼在北魏最核心的力量，以及军方中绝对可靠的精锐，将王悦之往返宫苑的路线和其居住的宅院守得如同铁桶一般，同时对那间研究煞核的偏殿守卫增加了三倍，进出核查变得极其严格，近乎苛刻。
王悦之在宅院中，很快通过那名负责传递消息的“内侍”，得知了朝堂上的风波和皇帝的旨意。他心中微凛，拓跋濬的强势和决断，以及借此平衡朝局的手腕，都超出了他最初的预料。自己这把“火”似乎烧得过于旺盛，反而让自己被看得更紧，行动受限。
但目的，已然部分达到——水，确实被搅浑了。九幽道、地藏宗、五斗米教邪宗、朝堂上的胡汉势力……各方都被这“煞核”二字调动起来，互相猜忌，互相牵制，反而让他这个漩涡中心的“诱饵”，在重重保护下，获得了一丝畸形的、短暂的安全。
然而，他并未感到丝毫轻松。真正的危险，往往来自于意想不到的方向，以及那些不按常理出牌的敌人。
当夜，子时过半，万籁俱寂。
一道几乎与浓稠夜色完全融为一体的黑影，如同真正的鬼魅，以某种不可思议的方式，悄然避开了风雨楼暗哨和羽林卫明岗那看似密不透风的监视网，悄无声息地出现在了王悦之所在宅院的屋顶之上。
其身形飘忽如烟，气息收敛得近乎虚无，并非依靠阴煞之力，而是某种近乎道门正统却又更为玄妙诡异的敛息术。
黑影伏在屋脊背光处，锐利如鹰隼的目光透过瓦片间细微的缝隙，精准地锁定了下方书房内，正在灯下凝神翻阅《北魏律疏》的王悦之。他观察了片刻，确认四周并无其他潜伏者，也未触发任何警戒法阵后，指尖微弹，一粒细小的石子带着巧劲，穿过瓦缝，精准地打在王悦之面前的紫檀木桌案边缘，发出一声几不可闻的轻响。
王悦之猛地一惊，从书卷中抬起头，眼神瞬间锐利。他并未立刻做出防御姿态，而是目光如电般扫向屋顶。只见一缕极细的、几乎难以察觉的灰烟，如同拥有生命般，从瓦缝中悄然渗入，在他面前的空气中迅速凝聚、扭曲，最终形成了几个闪烁不定、仿佛随时会溃散的篆体小字：
“青鸟探爪，米巫东来。早做防备。”
字迹呈现的刹那，便倏然消散，那缕灰烟也如同从未出现过一般，湮灭在空气中。屋顶上那道黑影，在王悦之目光再次扫过的瞬间，已如同水汽蒸发，消失得无影无踪，没有留下任何痕迹。
王悦之心中巨震！
“青鸟”！这是风雨楼内部最高级别的预警代号，非生死存亡关头绝不启用！而“米巫”，正是对五斗米教邪宗的隐秘指代！这条信息，传递方式如此诡秘险峻，绝非来自风雨楼在北魏的负责人崔琰先生——若崔先生有消息，完全可以通过更安全直接的渠道告知。这似乎是来自风雨楼内部另一个更深、更隐秘、单线联系的渠道，是晋陵公主刘伯姒殿下亲自布下的暗棋？还是……南朝朝廷直接安插在北魏核心的、连崔琰都未必清楚其身份的终极钉子？
信息虽短，含义却令人毛骨悚然：五斗米教邪宗最顶尖的高手，已经潜入平城，并且很可能已经将目标锁定了他！其威胁程度，甚至让这枚潜伏极深的“青鸟”不惜冒着暴露的巨大风险发出最高警告！
王悦之缓缓合上手中的《北魏律疏》，书页发出轻微的摩挲声。窗外，夜色深沉，平城的寂静之下，仿佛有无数鬼影幢幢。
局面，比他预想的还要复杂凶险。九幽道动向未明，地藏宗疯狂反扑，朝堂胡汉之争因自己而愈演愈烈，如今，又来了行事最为诡秘难测、擅长操纵人心与阴魂的五斗米教邪宗……
他这“驱虎吞狼”、借力打力之计，引来的不是一条可以操控的鲶鱼，而是一群闻到血腥味后、从四面八方汇聚而来的嗜血鲨鱼！
平城之夜，已是百鬼夜行，群魔乱舞。
而他，这个看似被重重甲士保护、位于风暴眼的“诱饵”，实则已站在了所有暗流漩涡汇集的最中心，随时可能被撕得粉碎。
下一步，究竟该如何落子？他目光深沉如渊，再次落在了那本厚重而冰冷的《北魏律疏》之上。或许，在这魔影重重的江湖杀局之外，真正的破局之道，并不完全在于刀光剑影，而在于那看似平静，实则波谲云诡的……朝堂之上。