王悦之将那杯药茶一饮而尽，一股温和却沛然的暖流自喉头直贯而下，顷刻间涤荡四肢百骸，将那蚀骨灼痛暂且压下。他闭目感受着药力在经脉间游走，每一寸血肉都仿佛久旱逢甘霖般贪婪地吸收着这股暖意。良久，他才长长吁出一口带着药香的浊气，那气息在晨光中化作一缕白雾，恍若自万丈深渊中被拽回人世。
他定了定神，望向对面疏懒如故的谢灵运。只见那人随意倚在竹榻上，宽大的衣袍如流云般垂落，指节分明的手正把玩着一只粗陶茶杯。王悦之苦笑道：“谢兄，若非循着贵府子弟留下的流云标记，悦之此番怕是曝尸荒野，也寻不到你这神仙洞府。”他的声音还带着几分虚弱，却刻意让语气轻松些，仿佛只是来赴一场寻常茶会。
谢灵运眉梢微挑，似笑非笑：“流云标记？定是谢峻那几个小子，前日来此聒噪半日，讨了几卷手稿，又满山乱窜所留。”他语气闲散，仿佛说着家中顽劣子侄，眼底却掠过一丝极难察觉的锐光，显是对族中子弟行踪并非全无挂怀。那目光虽只一瞬，却如寒潭映月，清明锐利。
王悦之窥见这一闪而过的神色，心知眼前之人虽看似超然物外，实则对血脉亲缘犹存牵念。他不再多作寒暄，正色将连日所遇惊险——乌衣索命之噩梦、心口浮现的墨莲、宫中软禁与构陷、北郊祭坛诡事、地底暗河与灰衣人的遭遇，乃至那具刻着同样墨莲印记的“洞玄”骸骨，一一清晰道来。每说一句，他都觉得心口的墨莲似乎又灼热一分。
叙述之间，他暗中留意谢灵运神情。却见对方只是静聆，手指无意识地摩挲粗陶杯缘，那杯身粗糙的质感与他修长的手指形成奇异的对比。面上慵懒淡然之色几乎未改，唯在听到“七煞墨莲”与“洞玄”之名时，眼底方似寒潭微澜，稍现即逝。那瞬间的波动快得几乎让人以为是错觉，但王悦之分明看见他眸中一闪而过的冷色。
待王悦之言毕，茅屋内一时寂然，唯闻窗外山风拂过潭面的细微声响。那风声穿过竹帘，带来湿润的水汽和远处鸟鸣，更衬得屋内寂静如古井。
“啧，”谢灵运终于开口，抬手揉着眉心，似有头痛之状，“‘七煞墨莲’…此毒咒阴毒无比，以施毒咒者心头精血与蛊毒为引，勾连邪宗秘术之邪力，如跗骨之蛆，不断侵蚀神魂气血。七七四十九日，墨莲全然绽放之际，便是神魂俱灭之时。至于那‘洞玄’…”他说这话时，目光似是不经意地扫过王悦之的衣襟，仿佛能穿透布料看见那朵致命的墨莲。
他略作停顿，嘴角泛起一丝讥诮：“若老夫所记不差，当是前朝北魏叛出天师道的一个疯道士，痴迷于种种阴损符箓咒术，后来不知所终。不料竟毙命于那等阴秽之地，还留下这点‘衣钵’。”他的指尖在桌上轻轻敲击，节奏凌乱，显是心绪并不如表面那般平静。
王悦之心头一紧：“谢兄既知此毒咒来历，可知破解之法？”他的声音不自觉地提高了几分，带着自己都未察觉的急切。
“破解？”谢灵运瞥他一眼，慢条斯理又斟一杯茶。茶水注入杯中的声音在寂静中格外清晰。“难矣。此毒咒根植神魂血脉，外力强驱，稍有不慎，便是玉石俱焚。除非找到施毒咒之人，得其解药并杀之，或逼其自行解除。再或者…”他话音微顿，目光再度扫过王悦之心口，那眼神锐利如刀，仿佛要剖开血肉看清本质，“…找到此毒咒‘源种’，或有一线生机。”
“源种？”王悦之下意识地按住心口，仿佛这样就能阻止那墨莲的生长。
“便是最初被种下毒咒、由此衍生所有子咒的那个‘母咒’。”谢灵运语气平淡，却抛出一个更令人心惊的消息，“观你身上墨莲邪力凝聚之状，你所中的怕是‘子咒’。那真正的‘母咒’，此刻不知正承受着何等酷烈的痛楚，又或早已成了滋养邪咒的养料。”他的话语如冰锥刺入王悦之心中，每一个字都带着刺骨的寒意。
王悦之如坠冰窟。自己所受之苦竟还只是“子咒”？那真正的“母咒”…究竟是何人何物？自己又为何会成为“子咒”的目标？无数疑窦盘旋心头，但他深知此刻非深究之时。强压下翻涌的心绪，目光灼灼望向谢灵运：“谢兄，你…”他的手指无意识地攥紧了衣襟，指节因用力而发白。
话音戛然而止。此刻角度变换，晨光恰好照亮谢灵运侧颈——那里隐约露出一道极淡的疤痕，虽已浅淡，仍可窥见当初狰狞之状，自耳后延伸至衣领深处！那疤痕在阳光下泛着淡淡的银光，如同一条蛰伏的毒蛇。
王悦之陡然忆起关于朝廷文档所记谢灵运的“结局”——元嘉十年，广州弃市，身首异处！一个被公开处决、身首分离之人，颈间怎会只有一道疤痕？那疤痕走势，也绝非刀斧所致，反更像…某种厉害法器或邪术所留创伤！再想及谢灵运此刻隐居、对诡异咒术如数家珍、方才谈及生死时那般近乎漠然的平静…
王悦之心头猛震，一个难以置信的念头浮现，失声低语：“谢兄…你…你不是早已…”他的声音颤抖得厉害，几乎不成语句。
“早已死了？”谢灵运接过话头，语气竟带了几分懒洋洋的自嘲。他抬手，指尖轻拂颈侧淡疤，随意如拂尘。那动作太过自然，反而显得格外诡异。
“不错，元嘉十年，广州弃市。诏书明发，天下皆知。”他嘴角讥诮之意更深，眼中却无半分笑意，唯有一片深沉倦怠与苍凉，“刑场之上，众目睽睽，刀起头落，‘谢灵运’确确实实是死了，而我此刻只是谢氏族中一老朽——谢公义罢了。”他说得云淡风轻，仿佛在说一个与己无关的故事，但王悦之却看见他摩挲杯缘的指尖微微颤抖。
他略顿，目光投向窗外缥缈山岚，似穿透时光，回到那个血色午后。“只不过，被推上断头台的，是个身形与老夫相似、又被药物毁了嗓音面容的死囚。而真正的我…”他轻哼一声，那哼声里带着说不清的讥讽与苦涩，“被几个忠心的旧部，拼死从押送途中调换而出，藏于运尸车内，才捡回这半条性命。”他的目光变得悠远，仿佛又看见了那些为他赴死的面孔。
语气平淡如在说他人故事，但王悦之却能感受到那平淡之下汹涌的暗流——被挚友背叛、被君王舍弃、壮志未酬、身败名裂、不得不隐姓埋名苟活于世的巨痛与不甘。屋内一时寂静，只有茶香袅袅，却压不住那无声的悲怆。
“为何…”王悦之下意识问道。他的声音很轻，生怕惊扰了这份沉重的宁静。
“为何非要我‘死’？”谢灵运收回目光，眼中带着看透世情的嘲弄，“自是有人非要我死不可。谢某一生，纵情任性，开罪之人还少么？临川那点事，不过是个由头。真正要我命的，是庙堂倾轧，是有人不愿再见谢氏子弟张扬跋扈，更不愿我再有开口说话之日。”他的指尖在桌上划过，留下一道无形痕迹。
他轻叩桌面，发出闷响：“至于陛下…他或念旧情，或只需谢家继续站在他那边，默许这‘李代桃僵’之计，予我谢氏留一脉香火情分，也全了他自家仁德之名。毕竟，一个‘已死’的谢灵运，一个活着的谢公义，这结局对众人都好。”这话语里的讽刺如针，刺得人心里发疼。
“故而，我便‘死’了。”谢灵运摊手，神情恢复几分惯常疏懒，“也罢，落得清静。这山野清风，远胜庙堂腥风血雨，广州湿热的瘴疠之气。”他说着深深吸了口气，仿佛真要吸进满肺的山间清气，却掩不住眼角那抹未能散尽的阴霾。
茅屋内再度沉寂。王悦之心潮翻涌，万万没想到谢灵运隐世背后，竟藏着如此惊心动魄的秘辛与无奈。这不仅是一人之悲剧，更是整个时代高门士族与皇权博弈、内部倾轧的缩影。而自己身中之毒咒、所遭构陷，似也正被卷入类似旋涡，甚或更加凶险诡谲。
“如今，”谢灵运之声将王悦之从沉思中拉回，他盯着王悦之心口，神色凝重，“该说说你的麻烦了。‘七煞墨莲’非同小可，你时日无多。找到老夫，只是第一步。接下来，你待如何？”他的目光如实质般压在王悦之身上，带着审视的重量。
王悦之迎着他目光，深吸一口气，斩钉截铁道：“自救，救人，查明真相！无论何人施此毒咒，无论其目的为何，王悦之绝不容忍！恳请谢兄助我！”他的声音虽还虚弱，却字字铿锵，如金石相击。
谢灵运看他眼中不容置疑的坚定，沉默片刻，忽轻笑一声，只是笑意未达眼底：“帮你？可以。不过，小子，这条路可比你想的要黑得多。牵扯这墨莲毒咒，背后怕藏着些早该烂在土里的脏东西。你真要蹚这浑水？”他的手指轻轻敲打着桌面，每一声都像在倒数着什么。
“纵是万丈深渊，”王悦之毫不犹豫，声虽虚弱，却字字清晰，“悦之亦往矣！”他的目光灼灼，仿佛有火焰在其中燃烧。
谢灵运定定看他半晌，终缓缓颔首。那点头的动作很轻，却带着千钧重量。“好。既然如此，老夫便为你暂谋一条生路，是福是祸，且看造化。”他以指蘸杯中残茶，在粗糙木桌画下一个简单符号，茶水在木纹间晕开，形成一个奇异的图案。“欲活命，需先摹‘它’。以你王氏家学，应是不难。”他的指尖停留在符号中央，目光深邃如夜。