王悦之三人被“安置”在皇宫附近的一处僻静宅院里，名为保护，实为软禁。门外有精锐卫士看守，不得随意出入，但衣食供应无缺，甚至有医官前来为王悦之和陆嫣然诊治伤势。
数日下来，王悦之的箭伤在宫中药物的调理下好了大半，内息也逐渐恢复平稳。陆嫣然的咒力反噬则依旧棘手，宫中医官束手无策，只开了些宁神静气的方子，效果寥寥。她手腕间的黑莲印记时隐时现，情绪也愈发烦躁。
这日，一名小黄门突然前来传旨，称陛下请王公子前往偏殿一叙。
王悦之心知必有要事，整理衣冠后随之前往。
仍是那间偏殿，拓跋濬仍在观看地图，但殿内多了一人——正是那日在云冈石窟所见的神秘老者，“山阴隐者”。他换上了一身干净的布袍，神情依旧淡泊，此刻正端坐案前，以一方古砚徐徐研墨，面前铺着一张宣纸。墨香清远，竟似能涤尽殿中肃杀之气。
“草民王昕，参见陛下。”王悦之行礼。
拓跋濬抬手示意他起身，目光却仍看着地图，口中道：“王昕，你来看看，朕若欲饮马长江，一统天下，何处当为突破口？”这话问得极其突兀且直接，带着一种毫不掩饰的霸气和试探，既试探其才学，更试探其心志与立场。
王悦之心头剧震，面上却保持平静，略一沉吟，道：“陛下雄才大略，草民不敢妄议军国大事。然兵者凶器，圣人不得已而用之。江南非无备，民心向背，天时地利，皆需考量。草民亦听闻江南水师艨艟千艘，皆配霹雳炮。昔年赤壁之火，犹在史册。”他这话说得委婉，虽未正面回答，却以史喻今暗示了南征的困难。
拓跋濬闻言，蓦然转身，目光如电：琅琊阁弟子，果然善藏锋芒。他不再追问，转而指向那老者，“这位是山阴先生，于书法、金石、机关之道，颇有心得。你那日掷出的物件，先生似乎认得。”
王悦之立刻向老者行礼：“晚生王昕，见过山阴先生。那日情急，多有冒犯。”
山阴先生停下磨墨的动作，抬眼看了看王悦之，目光在他身上停留片刻，尤其在他心口位置略作停顿，王悦之感到心口墨咒微微一热。山阴先生缓缓道：“无妨。若非小友那日出手，老夫恐已遭不测。那物……可是源自黑风坳深处？阴煞死寂，却又蕴含着一丝极古怪的生机，似是而非，玄妙又危险。”
王悦之讶然，这位老者竟能感知到如此细微之处？“先生明鉴，正是如此。此物名为幽冥煞核，据传与镇压地底魔物有关。”
山阴先生若有所思：“幽冥煞核……老夫曾在一卷前朝残篇中见过类似记载，言其乃‘以万灵怨煞为壤，窃阴阳逆转为机’，非正道之物，然若能化解其戾气，或可窥得一丝‘造化之逆’的奥秘……当然，此乃妄谈，凶险万分。”老者笔尖在宣纸上轻轻一点，墨迹晕开如黑莲初绽，地藏宗只知汲取其阴煞，却不知这缕逆转之机，恰似冬末寒冰下的第一道春汛。他言语玄奥，似乎知之甚深，却又点到即止。
拓跋濬在一旁听着，忽然道：“先生于书法之道，主张‘骨力洞达，结体雄强’，朕深以为然。然则，书法之骨力，与治国之力度，可能相通？”他又将话题引向了别处。
山阴先生微微一笑，提笔蘸墨，在宣纸上写下了一个大大的“魏”字。其字结构严谨，横画强劲，竖笔挺拔，撇捺如刀，果然骨力雄健，气势磅礴，正是新兴的魏体风貌！
“陛下请看，”山阴先生道：“字如其人，亦如其国。笔力需沉劲入骨，方能透纸背；结体需险峻稳实，方能立得住。然过刚易折，需有筋脉血肉相连，需有章法布局调和。治国亦然，威猛不可少，仁德亦需存，纲纪为骨，教化为筋，百姓为血肉，方能根基稳固，绵延后世。一味征伐，犹如只重笔力，恐失之僵枯；一味怀柔，则如无骨之字，难以立世。”
他这番话，既是论书，亦是论政，暗含劝谏之意。
拓跋濬目光灼灼，盯着那个“魏”字，良久，缓缓点头：“先生所言，深得朕心。刚柔并济，方是王道。”他顿了顿，忽然看向王悦之，“王昕，你出身琅琊阁，于书法想必亦有研习，观此字如何？”
王悦之上前一步，仔细观看那个“魏”字，只觉一股雄浑之气扑面而来，与江南流行的飘逸秀美的书风大相径庭，却自有一番开拓气象。他诚恳赞道：“先生之字，骨气奇高，如北方苍山，雄视六合。晚辈佩服。书法之道，本应百花齐放，南北各有千秋。陛下欲以此体彰显新朝气象，确是高瞻远瞩。”他思忖半刻接着又道：卫夫人《笔阵图》谓多力丰筋者圣。观此字如见太行巍峨，自有一番天地。然书道如琴道，嵇康《琴赋》说器和故响逸，南北风物不同，何必强分高下？
这番应答既赞魏体雄健，又护江南文脉，更引先贤典故作盾，仅论艺术，不涉政治，谨慎地避开了任何可能被视为认同北魏正统性的表述，说得滴水不漏。
拓跋濬似乎还算满意，又道：“山阴先生于机关之术亦广有涉猎，尤其对某些上古遗迹、奇物颇有研究。朕已将那幽冥煞核交由先生观摩。王昕，你既来自琅琊阁，见识不凡，便从旁协助先生吧。或许......对你那位同伴身上的咒印，也能寻得一些线索。”他意味深长地看了王悦之一眼。
王悦之心领神会，这是皇帝要将他和山阴先生绑在一起，既是一种监视和利用，也可能真存了一份探究之心。而最后一句关于陆嫣然咒印的话，更像是一种暗示和交换条件。 为了嫣然，也为了深入核心探查情报，他必须接受。
“草民遵旨。”王悦之躬身应下。
退出偏殿时，王悦之心情复杂。他得以接近煞核和这位深不可测的隐士，或许能解开许多谜团，甚至找到帮助陆嫣然的方法。但这一切，都建立在北魏皇帝拓跋濬的掌控之下。这位志在天下的君主，正以一种高明而强势的手腕，将一切能利用的人和物，都纳入他统一大业的棋盘之中。
未来的路，仿佛既清晰，又布满了更多的迷雾。而平城之外，南北对峙的大势，也因此番际遇，悄然发生着微妙的变化。