【联合运输机内 】
一架隶属于Union的大型运输机正平稳地飞行在返回基地的航线上。
机舱内，气氛却不像飞行这般平稳。
格拉汉姆·艾卡已换下驾驶服，穿着常服坐在折叠座椅上，他双手交握，手肘撑在膝盖上，眼神锐利地盯着虚空中的某一点，仿佛仍在回味不久前的激战。
比利·片桐坐在他对面，膝上放着便携式终端，屏幕上正显示着旗帜式记录下来的、与红色扎夫特高达交战的模糊影像和数据流。
“所以…”比利推了推眼镜，打破了沉默，语气带着难以置信，“你没能找到天人的高达，却意外遭遇了…扎夫特的第二台高达？一台红色的？”
“啊。”格拉汉姆从鼻子里哼出一声，算是肯定。他抬起头，眼中没有丝毫败北的沮丧，反而燃烧着更加炽烈的火焰，“红色的，涂装很醒目，肩上有扎夫特的标记。和之前在宇宙出现的那台蓝白色的不是同一台，风格完全不同。”
他身体微微前倾，语气变得无比认真，甚至带着一丝他自己都未曾察觉的凝重：“比利，听好。那台机体本身的绝对速度，在大气层内并没有对我的旗帜式形成碾压优势。但是…驾驶它的那个机师…”
格拉汉姆停顿了一下，似乎在寻找合适的词语，最终吐出了两个字：
“…是个怪物。”
比利愣住了，他很少听到格拉汉姆用这样的词汇形容一个对手。
“不是机体性能的差距，是机师层面的绝对差距。”格拉汉姆强调道，他伸出手指，指向比利终端上定格的、两机光束军刀碰撞的瞬间，“他的反应速度，对战局的预判能力，还有那种…仿佛能看穿你下一步所有动作的直觉，简直非人！”
他详细描述了近身战中那令人窒息的一幕幕：自己每一次看似必中的攻击都被对方以毫厘之差化解或引导偏离，而对方的反击总是精准地指向他防御最薄弱的环节，速度快到让他这位联合王牌都感到心惊。
“我的等离子军刀，连他的边都摸不到几次。而他的光束军刀…有好几次，我感觉它已经抵在我的喉咙上了。”格拉汉姆的声音低沉下来，“那不是技术，那更像是…一种本能。为战斗而生的杀戮本能。”
比利快速浏览着传感器记录下的机体运动轨迹和能量输出数据，眉头越皱越紧：“数据佐证了你的说法。对方的机动模式效率高得异常，几乎没有冗余动作。而且，在近身战爆发前的远程交锋中，他似乎也在有意适应和观察…这家伙，恐怕还没用出全力。”
这个结论让两人都陷入了短暂的沉默。
“扎夫特…”格拉汉姆喃喃道，握紧了拳头，“先是宇宙中的蓝白色机体，现在又是这台红色的…他们到底从哪里找来这些怪物机师，又是从哪里得到这些‘高达’技术的？”
他猛地站起身，在有限的机舱空间里踱了两步，回头看向比利，眼神坚定：“比利，我们需要更强的机体！远远超越旗帜式的机体！否则，下次再遇到，结果不会有任何改变。无论是天人，还是这个扎夫特，想要追上他们，站在同一高度对话，我们必须要拥有同等级别的力量！”
比利看着好友眼中不屈的斗志，郑重地点了点头：“我明白。回去后，我会立刻将这次交战的数据提交给开发部门，尤其是关于对方机师反应模式和近战能力的部分。这将是下一代mS开发最重要的参考。”
运输机掠过云层，机舱内回荡着引擎的轰鸣。
就在绢江·克罗斯罗德在JNN总部为“天人”与伊奥利亚的线索绞尽脑汁时，远在荒岛基地的林凡通过系统提供的情报网络，清晰地掌握着她的调查进展。
“一位执着且能力出众的记者…正试图揭开天人神秘的面纱。”林凡看着屏幕上绢江的资料，面具下的嘴角微微勾起一个弧度。
他需要一个能更近距离观察、甚至能有限度地影响舆论走向的棋子，而这位正在冲击风暴中心的记者，无疑是一个极佳的选择。
他需要派去一个足够机敏、不易引起怀疑，并且在他需要时能展现出足够影响力的人。
他的目光投向了正在基地里，因为暂时没有战斗任务而显得有些无所事事的蕾娜·伊梅丽娅。这位前联合王牌机师性格外向，适应力强，而且有着足够的临场应变能力。
“蕾娜。”
“在，团长？”正在擦拭暴风短剑驾驶舱的蕾娜抬起头。
“有一个非战斗任务交给你。”林凡的声音透过通讯器传来，“我需要你以‘打工’的名义，去一个地方，接近一个人。”
不久后，一架小型民用直升机降落在JNN总部大厦的直升机坪上。
蕾娜·伊梅丽娅换上了一身干练的休闲装，背着简单的行囊，走进了这座新闻传媒的中心。
她径直来到人事部门，脸上带着恰到好处的、寻找机会的年轻人特有的朝气与一丝不确定。
“您好，我叫蕾娜·伊梅丽娅，想来应聘实习记者的岗位，或者任何相关的助手工作都可以。”
她递上了一份伪造但几乎无懈可击的简历，上面“丰富”了她在地球联合军服役期间“文职和通讯岗位”的经历，“我对新闻报道很有热情，尤其是关于目前mS相关和国际局势的报道，我觉得JNN是能让我最快学习和成长的地方。”
凭借出色的外表、精心准备的谈吐以及那份“无可挑剔”的简历，蕾娜很快通过了初步面试，并被安排进行下一步的考核。
机缘巧合——或者说，是林凡通过情报进行的刻意安排——她被分配到了绢江·克罗斯罗德所在的重磅新闻组，作为临时助手。
“你是新来的实习生？”忙得焦头烂额的绢江看了一眼被领到自己工位旁的蕾娜，随口问道。
“是的，绢江姐！我叫蕾娜，请多指教！”蕾娜露出一个充满活力的笑容，“有什么需要我帮忙的，请尽管吩咐！无论是整理资料、跑腿还是做记录，我都可以！”
绢江看着眼前这个眼神清澈、充满干劲的姑娘，连日来的疲惫似乎也减轻了一丝。她正好缺一个帮手来处理大量的基础信息筛选工作。
“好吧，蕾娜。你来得正好。”绢江指了指自己办公桌上堆积如山的文件，“先把这些关于‘天人组织’和‘mS技术发展史’的资料按照时间线和关联性初步整理一遍，把可疑的交叉点标记出来。”
“明白！交给我吧！”蕾娜立刻投入工作，动作麻利，眼神专注。
在向蕾娜·伊梅丽娅下达接近绢江·克罗斯罗德的指令时，林凡的考量更为深远。他清楚地知道，一位如此执着地挖掘“天人”乃至更深处秘密的记者，其调查行为本身就可能伴随着未知的风险。
无论是天人组织自身的反应，还是其他不愿真相被揭露的势力，都可能对绢江构成威胁。
“你的主要任务是观察和建立联系，但还有一项优先指令。”林凡的声音透过加密通讯，带着不容置疑的份量，“确保绢江·克罗斯罗德的人身安全。 在她遇到‘麻烦’时，你可以动用必要手段进行干预，前提是尽可能不暴露你的真实身份和实力。”
蕾娜眼神一凛，立刻明白了这个任务的另一层重量。“明白，团长。我会成为她身边的一道影子。”保护一个特定目标，这对她而言是比单纯潜伏更具挑战性的任务，也更能激发她的干劲。
于是，当蕾娜以实习生身份成功进入JNN，并分配到绢江小组后，她的职责悄然多了一项。
她依旧是那个充满活力、做事麻利的助手，但在无人注意的细节处，她时刻保持着一名精英战士的警觉。
她会下意识地记住进出新闻编辑室的所有陌生面孔。
在陪同绢江外出采访时，她会选择最有利的观察位置，视线扫过周围每一个可能藏匿威胁的角落。
她甚至利用自己的军事知识，“随口”向绢江建议一些日常安全习惯，比如定期检查通讯设备、注意行踪保密等。
绢江虽然觉得这个新助手偶尔显得有些过分谨慎，但将其归因于年轻人初入职场的新鲜感和责任心，甚至有些欣赏她的细致。
某天深夜，绢江为了追踪一条关于伊奥利亚基金会资金流向的线索，独自留在办公室加班。蕾娜则以“整理资料”为由陪着她。
当绢江准备离开大厦，前往一个不太安全的线下信息交易地点时，蕾娜立刻警觉起来。
“前辈，这么晚了去那个区域太危险了。我正好没事，陪你一起去吧？”蕾娜主动提议，语气自然。
“不用了，蕾娜，你早点回去休息吧。”绢江婉拒。
“没关系，两个人也有个照应。而且我对那片区域挺熟的，可以带您走更安全的近路。”蕾娜坚持道，笑容真诚。
最终，绢江被说服了。在前往目的地的路上，蕾娜凭借其敏锐的感知，提前察觉到了两个形迹可疑、似乎有意尾随她们的男子。
她没有打草惊蛇，而是自然地引导绢江拐进一条更明亮、有监控的主路，并迅速拦下了一辆出租车，巧妙地化解了潜在的危机。绢江对此浑然未觉，只是觉得这个助手非常可靠贴心。
回到基地后，蕾娜将这次小小的“意外”汇报给了林凡。
“做得很好。”林凡赞许道，“继续保持这种程度的警戒。她挖掘得越深，身边的阴影就会越浓。你的任务，就是确保光芒本身不会轻易被黑暗吞噬。”