夷洲都护府正堂，气氛庄重而略显紧绷。御史中丞周明，身着绛色官袍，面容严肃，一丝不苟地端坐在客位首位。他身后，是来自吏部、兵部、户部的几位官员，皆眼观鼻，鼻观心，姿态恭敬，却难掩那份来自中枢的审视意味。
张沐坐在主位，一身常服，神色平静如水，亲自执壶为周明斟茶：“周御史远道而来，舟车劳顿，辛苦了。夷洲僻处海外，条件简陋，若有招待不周之处，还望海涵。”
周明微微欠身，双手接过茶盏，动作规范得如同尺子量过：“张都护客气了。奉陛下之命，前来夷洲协理事务，乃下官分内之责，不敢言辛苦。”他抿了一口茶，放下茶盏，目光便直直看向张沐，开门见山，“张都护，下官抵埠已三日，查阅都护府近年文书档案，见兵员名册、钱粮账目，皆条理清晰，法度严谨，可见都护治政有方。”
“周御史过誉，皆是分内之事。”张沐不动声色。
“然，”周明话锋一转，语气依旧平稳，却带上了几分质询的意味，“下官亦听闻，都护麾下有一‘格物所’，汇聚能工巧匠，所费钱粮颇巨，却未见其产出明细报备朝廷。都护自请削减兵员，固然是体恤朝廷，然海防重任，非同小可。下官职责所在，需知悉，员额削减之后，夷洲防务，将如何维系？这格物所之耗费，又与防务有何关联？还望都护明示。”
问题尖锐，直指核心。削减兵员是张沐自己提出的，如今朝廷派人来问，你兵少了，靠什么守？花钱如流水的格物所，到底在干什么？
堂下侍立的夷洲属官们，心中都不由得一紧。这位周御史，果然如传闻中那般，是个认死理、不通人情的。
张沐脸上却未见丝毫波澜，他放下茶壶，从容道：“周御史所虑，亦是本都护所思。夷洲防务，关乎东南安定，岂敢轻忽？员额削减，并非削弱战力，而是汰弱留强，将资源集中于精锐。至于格物所……”
他略一停顿，目光扫过周明及其身后官员，“其所研之物，小可改良农具、织机，利民生；大可精进战船、军械，固海防。例如，新近改制的海鹘船，速度、载重、抗风浪能力皆优于旧船，所需操舟水手却可减少两成。新型弩炮，射程与威力倍增，一具可当旧弩三具之用。此等成效，难道不值其所耗？”
周明眉头微蹙：“都护所言，虽有道理。然，此等国之利器，其研制、配备，皆应有朝廷规制。都护自行其是，恐有不妥。且下官需亲眼所见，核实其效，方能具表上奏。”
“这是自然。”张沐点头，“本都护已安排明日校场演武，水师操演，请诸位专员一同观瞻，查验夷洲防务实效。格物所部分非涉密成果，亦可请诸位一观。”
他态度坦荡，安排周到，让人挑不出错处。周明沉吟片刻，也只能点头：“如此，便有劳都护安排。”
是夜，都护府书房。
副将面带忧色地对张沐道：“都护，那周明看似古板，实则精明。明日演武，虽可展示我军容，但格物所那些真正核心的东西，怕是……”
张沐站在窗前，望着窗外夷洲港的点点灯火：“虚则实之，实则虚之。给他看的，自然是可以看的。真正的底牌，岂能轻易示人？”他转过身，眼神锐利，“我担心的，不是周明。而是藏在暗处，借周明这双‘眼睛’窥探我们虚实的人。”
副将心中一凛：“都护是说……蓬莱？还是长安的……”
“都有可能。”张沐走到案前，手指点在一份刚刚收到的密报上，“长安那边，馆陶公主与那个‘刘彻’活动频繁，据说串联了不少宗室和老臣。胥弥在海上也安静得反常。山雨欲来啊。”
他抬头看向副将，语气斩钉截铁：“传令下去，演武照常进行，但要外松内紧。所有关键工坊、研究所、仓库，警戒等级提升至最高，没有我的手令，任何人不得靠近。尤其是……与‘星核’相关的所有研究数据和人员，全部转入地下，切断一切非必要联系。”
“明白！”副将领命，正要离去。
“等等，”张沐又叫住他，沉吟道，“想办法，让周明他们‘偶然’发现，我们正在全力应对蓬莱可能的报复，海防压力巨大，资源捉襟见肘。”
副先是一愣，随即恍然大悟：“都护是想……哭穷？”
张沐嘴角勾起一丝冷峻的弧度：“不仅要哭穷，还要让他们觉得，我们被蓬莱牵制，无暇他顾。这样，那些藏在暗处的老鼠，才会更容易露出尾巴。”
与此同时，夷洲港某处隐秘的宅院内。
一盏昏黄的油灯下，面容僵硬的“刘彻”听着一名黑衣人的禀报。
“主子，周明已开始核查夷洲兵员钱粮，张沐安排了明日演武。我们的人尝试接触格物所，戒备极其森严，无法靠近核心区域。”
“刘彻”眼中红光闪烁，手指用力抠着桌面，发出刺耳的声响：“废物！胥弥答应给我的助力呢？！没有力量，我怎么夺回这里？怎么找那个贱人报仇？！”
黑衣人低头：“城主传来消息，让主子稍安勿躁。‘海市’计划已启动，很快，夷洲……乃至整个东南，都会陷入混乱。届时，才是主子出面，收拾山河之时。”
“混乱？”“刘彻”发出嗬嗬的怪异笑声，“好！越乱越好！张沐，你就先替我看好这夷洲吧，等我来取！”
他猛地站起身，走到窗边，望向都护府的方向，眼中是近乎疯狂的怨毒与渴望。幽影重现，带着复仇的毒火，已然悄悄蔓延至夷洲的夜色之中。而稳坐都护府的张沐，正布下大网，静待各方宵小。