离开天衍宗山门，沈墨驾驭着一道低调的星辉遁光，按照任务玉符中的地图指引，朝着西北方向的沉星谷飞去。
越是靠近沉星谷，周遭的环境便越是呈现出一种异常。天空不再是清澈的蔚蓝，而是蒙上了一层淡淡的、如同星辉般的灰霾，阳光透过这层灰霾，变得有些扭曲和黯淡。空气中的灵气也变得躁动不安，其中蕴含的星辰之力尤其混乱，时而稀薄，时而狂暴，完全失去了平日里的宁静深邃。
地面上，植被开始稀疏，岩石呈现出一种不健康的、被侵蚀的暗灰色。偶尔能看到一些低阶的、以星辰之力为食的灵草萎靡不振，甚至枯萎。
【环境监测：星辰之力紊乱度持续升高，存在未知能量污染，与数据库记载‘星瘴’特征相似度72%。建议开启防护。】
“墨儿，打开防护吧。”沈墨心念一动，一层薄薄的、由精纯星辰真元构成的护体灵光自然浮现，将那些混乱的能量隔绝在外。同时，他将梦界感知扩展到最大，如同一个精密的雷达，扫描着周围的一切能量流动和异常波动。
半日后，一片巨大的、如同被陨星撞击形成的环形山谷轮廓，出现在地平线上。山谷上空，灰霾更加浓郁，几乎凝结成实质，其中可见紊乱的星力如同失控的闪电般窜动。那里，便是沉星谷。
按照任务要求，沈墨在谷口外围一处指定的安全区域降落。这里已经建立了一个简易的营地，竖立着天衍宗的旗帜，有几名阵殿的执事弟子在此值守，负责接应前来执行探查任务的弟子，并提供基础的信息支持。
沈墨出示了青玄真人给予的探查令牌。值守弟子检查无误后，递给他一份更详细的谷内地图（标注了已知的安全路径和危险区域）以及几面特制的、用于标记异常点和记录数据的阵旗。
“沈师弟，谷内情况比预想的更复杂。”一名年长的执事弟子面色凝重地告诫，“星力异常区域在扩大，而且出现了一种灰色的、具有侵蚀性的雾气，我们暂称为‘蚀星雾’，能侵蚀灵力护罩和法器，对神识也有干扰。你务必小心，以地图上标注的一号至三号区域为重点探查范围，切勿深入未标记区域。若遇危险，立刻激发令牌中的求救信号。”
蚀星雾？想必就是手札中提到的“星瘴”了。沈墨点头表示明白，将阵旗收起，便独自一人，步入了沉星谷。
一入谷内，那种压抑和混乱的感觉更加强烈。四周寂静得可怕，唯有星力紊乱发出的微弱嗡鸣和偶尔的能量爆裂声。灰色的“蚀星雾”如同活物般在空气中缓缓流动，试图侵蚀他的护体灵光，但在精纯的星辰真元面前，效果甚微。
沈墨按照地图指引，朝着最近的一号区域行进。他一边走，一边以梦界感知仔细探查着地脉结构和星辰之力的流向。他能清晰地“看”到，地底深处那条原本应该如同星河般璀璨壮丽的星辰矿脉，此刻却显得黯淡无光，其能量流动变得断断续续，并且被一种灰色的、充满死寂与侵蚀意味的能量所缠绕、渗透。那灰色能量的源头，似乎来自更深、更遥远的地底。
“这就是‘星瘴’……或者说，‘墟’的气息？”沈墨心中凛然。这种能量给人的感觉极其不适，仿佛能吞噬一切生机与秩序。
他来到一号区域，这里原本应该是一个小型的星辰之力汇聚点，但此刻，汇聚点中心的石台已经布满了灰色的斑驳痕迹，如同生了锈迹，周围的阵法符文也黯淡无光。他取出阵旗，按照《中级探查阵法精要》中的法门，开始布置一个简易的“星力流向监测阵”。
然而，就在阵法即将成型，需要引动一丝地脉星力进行校准的瞬间，异变陡生！
“嗤——！”
周围弥漫的蚀星雾仿佛受到了刺激，骤然变得浓郁起来，如同灰色的触手，疯狂地朝着尚未完全激活的阵法涌来！更有一股阴冷、死寂的意念，顺着地脉星力，如同毒蛇般逆袭向沈墨的心神！
【警告！遭遇高活性星瘴能量反扑！检测到微弱精神污染！】
沈墨脸色微变，但并未慌乱。他立刻切断了与地脉星力的连接，同时双手掐诀，梦界感知凝聚如针，带着《大梦周天经》特有的宁静与净化意蕴，狠狠刺向那股阴冷意念！
“噗！”
如同气泡破裂，那股阴冷意念瞬间被击溃消散。同时，他周身星辰真元爆发，护体灵光骤然明亮，将涌来的蚀星雾强行逼退数尺。
他看着那躁动不安的蚀星雾和地面上几乎被侵蚀的阵旗，眉头紧锁。常规的探查阵法，在这里似乎行不通，反而会刺激星瘴。
他沉思片刻，收起了阵旗。既然外部探查受阻，那就换一种方式。
他找了一处相对稳固的岩石盘膝坐下，并非布置阵法，而是直接沉入了梦界之中。
在梦界之内，他以自身意识为核心，构筑了一个微型的、完全由他掌控的“星辰感应场”。这个感应场并非引动外界混乱的星力，而是以他自身精纯的星辰道韵为引，如同一个高精度的接收器，去被动地接收和解析从地底深处传来的、所有关于星辰之力的信息。
这种方法对神识消耗极大，且需要极高的星辰道韵掌控力，但胜在隐蔽，不会惊动星瘴。
刹那间，更加清晰、却也更加令人心惊的画面，通过梦界感知反馈回来。
他“看”到，地底那条星辰矿脉，如同一条被无数灰色寄生虫缠住的巨龙，痛苦地挣扎着，其本源正在被缓慢而持续地侵蚀、吞噬。那些灰色能量——星瘴，并非无源之水，它们如同蛛网般，从地脉深处一个巨大的、散发着令人心悸的“虚无”气息的源头蔓延出来！
那个源头，给他的感觉，就如同手札中提到的——“墟”！
而更让他注意的是，在星辰矿脉与星瘴侵蚀的交界处，那些尚未被完全侵蚀的矿脉晶体中，以及周围某些特定的岩石结构里，隐隐残留着一些极其古老、与星辰古道同源，却又更加复杂深邃的阵法符文痕迹！这些痕迹，与他怀中那枚黑色铁片上的符号，有着某种神似！
【深度感知完成。确认星瘴源头为疑似‘墟’的存在。发现古老阵法残留，与黑色铁片存在关联。星脉侵蚀度评估：37%，并持续上升。】
沈墨心中震撼。这沉星谷，果然隐藏着大秘密！这不仅仅是简单的星脉异动，而是一场持续了不知多少年的、来自“墟”的侵蚀！而星辰古道，或者说其代表的古老传承，似乎曾经试图对抗或封印这种侵蚀！
他缓缓退出梦界，脸色有些苍白，神识消耗巨大。但收获也是巨大的。他基本明确了星脉异动的根源，并且找到了可能与解决之道相关的线索——那些古老的阵法残留，以及怀中的黑色铁片。
他休息了片刻，恢复了些许神识，然后起身，开始沿着星辰矿脉的边缘，仔细搜寻那些古老的阵法残留。他需要更多的证据，来印证自己的发现，并尝试理解那种古老阵法的运作原理。
在一处被侵蚀严重的矿坑边缘，他找到了一块半埋在地下的、刻满了黯淡符文的残破石板。就在他准备仔细探查时，一阵急促的破空声和呼喝声，突然从谷口方向传来！
“快！拦住它！别让那畜生跑了！”
“小心它的毒雾！”
只见一道狼狈的身影，正仓皇地朝着谷内深处逃窜，其后紧追着三名身着天衍宗服饰的弟子！那逃窜的身影，赫然是一头通体覆盖着灰色晶鳞、形态似豹、双目赤红的妖兽！这妖兽身上散发出的，正是浓郁的星瘴气息！它似乎能操控蚀星雾，所过之处，雾气翻涌，阻碍追击。
而那三名追击的弟子，沈墨认得其中一人，竟是烈阳峰的陈烈！另外两人也是烈阳峰弟子。
那星瘴妖兽慌不择路，竟直直地朝着沈墨所在的方向冲来！它赤红的双瞳锁定了沈墨，似乎将他当成了阻拦，张口便喷出一道凝练的、带着强烈侵蚀性的灰色吐息！
陈烈等人也看到了沈墨，先是一愣，随即陈烈眼中闪过一丝厉色，非但没有提醒，反而速度稍缓，似乎有意让沈墨先承受这妖兽的怒火。
面对这突如其来的袭击，沈墨眼神一冷。他并未硬接，脚下星辉闪烁，身形如同鬼魅般横移数丈，恰到好处地避开了灰色吐息。
那吐息落在他刚才站立之处，地面瞬间被腐蚀出一个深坑，发出“滋滋”的声响。
一击落空，星瘴妖兽更加狂暴，转身再次扑向沈墨。
陈烈见状，这才带着两名同伴围拢上来，口中却喝道：“沈墨！联手拦住这孽畜！它偷食了星核碎片，绝不能让它逃回瘴源深处！”
联手？沈墨心中冷笑。刚才陈烈那点心思，他岂会不知。
他看了一眼那狂暴的妖兽，又瞥了一眼陈烈等人，忽然身形向后飘退，同时朗声道：“陈师兄修为高深，三位联手，擒杀此獠定然手到擒来。沈墨实力低微，便不在此添乱了，预祝师兄马到成功！”
说完，他竟毫不犹豫地转身，施展遁术，朝着另一个方向，迅速消失在浓郁的蚀星雾中。
留下陈烈三人面面相觑，又惊又怒。他们本想祸水东引，或者至少让沈墨吃点苦头，却没想对方如此“滑溜”，直接抽身而退！而那失去了沈墨这个目标的星瘴妖兽，赤红的双瞳再次锁定了距离最近的陈烈，狂吼着扑了上去！
“沈墨！你个懦夫！”陈烈气得破口大骂，却不得不全力应对妖兽的疯狂攻击，一时间手忙脚乱。
远处，沈墨感应到后方传来的激烈战斗波动和陈烈的怒吼，嘴角勾起一丝冷意。
想拿他当枪使？省省吧。
他的目标是探查星脉异动的根源，寻找解决线索，而不是帮烈阳峰的人打生打死。这种无谓的争斗，能避则避。
他收敛气息，绕开战斗区域，继续朝着沉星谷更深处，那些古老阵法残留可能更多的地方潜行而去。
真正的挑战和秘密，还在前方。