民国二十六年（1937年）十一月底，华北的寒冬已彻底降临，北风卷着细碎的雪粒，抽打着北平城内日军华北方面军司令部大楼的窗户。楼内暖气开得很足，与窗外的肃杀形成鲜明对比。司令官办公室内，方面军司令官筱冢义男中将，正背着手站在巨大的华北作战地图前，眉头紧锁。地图上，代表皇军进攻势头的蓝色箭头在山西方向遇到了明显的阻滞，尤其是在太原以北、以西的吕梁山区一带，进展远低于预期。
敲门声响起，方面军参谋长笠原幸雄少将拿着一份厚厚的文件走了进来，神色凝重。“司令官阁下，这是情报部门和分析课刚刚汇总整理的，关于山西境内，特别是太原西北方向，一支异常活跃的支那抵抗武装的详细评估报告。”
筱冢义男缓缓转过身，接过文件，没有立刻翻开，而是用他那特有的、带着冷峻审视意味的目光看向笠原：“哦？是哪一部分？阎锡山的晋绥军主力，应该已经被压缩在太原周边了。难道是……八路军的林部？”
“不完全是，司令官阁下。”笠原幸雄走到地图前，手指精准地点在汾阳以西、离石以东的区域，“是这里。国民革命军第二战区序列，第358团，团长名叫楚云飞。”
“楚云飞？”筱冢义男重复着这个名字，印象不深。在他眼中，中国军队的团级单位多如牛毛，除了少数几个嫡系主力师，大多不堪一击。
“哈依！”笠原点头，语气变得严肃，“就是这个楚云飞部，近期给我军造成了相当大的麻烦。根据多方情报证实，近期发生的几起重大事件，均与该部有直接或间接关联。”
他翻开报告，逐一陈述：
“其一，黑石峪伏击战。我坂垣师团一支精干的运输中队及护卫分队，在前往前沿途中，于黑石峪遭遇精心设伏，几乎全军覆没。作战手法显示，伏击者不仅熟悉地形，而且火力配置合理，步炮协同娴熟，绝非普通游击队或地方武装所能为。事后侦察和情报分析，主导此次伏击的，正是楚云飞358团主力，并且，有迹象表明，他们得到了当地八路军小股部队的策应。”
筱冢义男的瞳孔微微收缩。
“其二，平型关战役期间，我增援部队在团城口、东跑池一线遭遇顽强阻击，无法及时增援关内，导致林部得以完成其对帝国军队的围歼。担任阻击任务的，也是这个358团。他们依托有利地形，构筑了完善的防御体系，抵抗极为坚决，给我军造成不小伤亡，成功拖延了关键时间。”
“其三，”笠原的声音更沉，“近期，我后方运输线、通讯线路屡遭袭扰，小股巡逻队和后勤据点时有损失，手段专业，行动诡秘。虽然多数袭扰被归于八路军游击队，但其中几次规模较大、战术针对性极强的行动，经过特高课和参谋部分析，其作战风格、装备残留痕迹，与楚云飞部高度吻合。尤其是我一支精干的特种侦察分队（指山本特工队）在渗透其防区时，曾与一支装备精良、训练有素的小股部队发生短暂交火，互有伤亡。对方反应之迅速、战术之刁钻，令山本少佐都感到惊讶。”
筱冢义男走到地图前，凝视着那个被标注出来的区域，手指轻轻敲击着桌面。“一个团级单位……竟然有如此能量？能伏击我运输队，能阻击我增援部队，还能主动袭扰我后方？这个楚云飞，是什么来历？”
笠原立刻递上另一份附件：“这是关于楚云飞个人的初步调查。黄埔军校第五期毕业，曾在北伐中担任过先锋部队指挥官，以勇猛和战术灵活着称。后脱离中央军系统，不知何故辗转至晋绥军，被阎锡山安置于晋西北。此人极其擅长治理地方和整军经武，在其防区内推行一系列措施，深得民心，并将一支原本不起眼的部队，经营得兵强马壮。更重要的是，”笠原顿了顿，加重语气，“此人抗日态度极为坚决，且似乎……与八路军某些部队保持着一种若即若离、甚至有限合作的关系。”
“有限合作？”筱冢义男冷哼一声，“看来，这个楚云飞，不是一个简单的军人。他懂得收买人心，懂得积蓄力量，更懂得在夹缝中求生存、图发展。他的存在，已经不仅仅是一个战术层面的麻烦，而是……一个潜在的、战略性的威胁。”
他回到办公桌后，坐下，双手交叉支在下巴上，目光锐利如鹰。“笠原君，你认为，这个358团，为何能如此活跃？其核心威胁在哪里？”
笠原幸雄立正回答：“司令官阁下，综合来看，楚云飞部的威胁在于三点：第一，战斗力超乎寻常。其部队训练水平、装备水平（似乎能自产部分弹药和维修枪械）、官兵士气，均远超一般中国军队，甚至不亚于帝国二线师团的精锐联队。第二，战术灵活难测。他们既能打正规的阵地防御战，又能进行伏击和袭扰，且与八路军可能存在协同，防不胜防。第三，地理位置关键。其防区位于太原西北侧后，犹如一把抵在太原守军肋部的尖刀，严重威胁我进攻太原部队的侧翼安全，并阻碍我向晋西北扩张。若不拔除这颗钉子，我军在山西的作战将始终受到掣肘。”
筱冢义男沉默了片刻，缓缓站起身，再次走到地图前，用红笔在代表358团防区的位置画了一个醒目的圆圈。
“笠原君，传令下去。”他的声音冰冷而坚决，“将支那第二战区第358团，及其指挥官楚云飞，列为华北方面军重点关照对象，威胁等级提升至‘甲级’。”
“哈依！”
“命令情报部门，加大对楚云飞部的一切情报搜集力度，我要知道他的一切！兵力、部署、装备来源、内部关系、与八路军的具体联系！”
“哈依！”
“命令前线各部队，尤其是正在进攻太原的部队，提高对其侧翼，特别是西北方向的警惕。必要时，可以调整部署，集结有力部队，准备伺机拔除这个障碍！”
“哈依！”
“另外，”筱冢义男眼中闪过一丝寒光，“告诉山本一木，他的特工队，该拿出点真正的成绩来了。我希望尽快看到关于楚云飞指挥部、后勤基地的详细情报，甚至……更有效的手段。”
“明白！司令官阁下！”
笠原幸雄领命而去。筱冢义男独自留在办公室内，凝视着地图上那个红色的圆圈，仿佛能透过地图看到那个叫楚云飞的对手。他意识到，在山西这片看似大局已定的棋盘上，突然冒出了一个不按常理出牌、且颇具实力的搅局者。这个发现，让他感到一丝恼怒，但更多的，是一种猎手发现值得一搏的猎物时的兴奋。
“楚云飞……”筱冢义男低声自语，“看来，山西的棋局，要比想象中更有趣了。不过，任何阻碍帝国圣战的人，都必将被碾碎！”
远在晋西北寒风中的楚云飞，并不知道自己已经引起了日军最高指挥层的“青睐”。