保定城西，新筹办的陆军军官学堂就坐落于此。虽是草创，但高耸的砖石门楼、环绕的壕沟铁丝网，以及门口持枪肃立、军容整肃的卫兵，无不透出一股与城内慵懒旧气截然不同的森严气象。今日，正是学堂面向全国招考首期学员的日子。
学堂大门外的空地上，黑压压地聚集了数百名前来应考的青年。他们衣着各异，有长衫马褂的书生，有短打装扮的武备学堂学生，甚至还有几个穿着旧军装的年轻军官，但无一例外，眼中都闪烁着渴望与志忑。楚云飞和方梦雄便置身于这人海之中。
方梦雄看着周围摩肩接踵的考生，不禁咂舌：“楚兄，竟有这许多人！看来这入学资格，争夺甚是激烈。”
楚云飞目光平静地扫过人群，微微颔首。他看得出，这些青年大多精气神饱满，是这时代同龄人中的佼佼者。但他心中并无波澜，超越时代的视野和知识，就是他最大的底气。
“梦雄，沉住气。考试重在真才实学，人多未必是坏事，正好可辨良莠。”楚云飞低声道，他的沉稳感染了略显紧张的方梦雄。
经过严格的初检（核对保荐信、查验身份、测量身高体魄），数百名考生最终只剩下约百余人有资格进入下一轮的笔试。考场设在学堂内一间临时腾出的大库房里，桌椅简陋，气氛凝重。
笔试科目繁多，国文、算学、格致（物理化学）、中外历史地理，最后还有一场专门的军事理论问答。前面的科目对楚云飞而言并无难度，他下笔如飞，思路清晰，尤其是格致和算学，其解答的简洁与精准，让偶尔巡场的老学究教官都忍不住驻足多看几眼。
然而，真正的考验，在于最后一场——军事理论。
试卷上的题目，多是些“论孙子兵法之要义”、“步骑炮协同之基础”、“要塞防御之要点”等传统或基础的军事问题。对大多数考生而言，能引经据典，结合一些近代战例（如日俄战争）进行阐述，便算上佳。
但楚云飞看着这些题目，却陷入了沉思。简单地用这个时代的军事观念作答，对他而言易如反掌，但这并非他所愿。他来到此地，不是为了成为另一个旧式军官。他要做的，是播撒种子，哪怕最初只被视作异端。
他提笔蘸墨，略一沉吟，便开始作答。他没有停留在对古典兵法的阐释上，而是直接切入对现代战争本质的思考。
在“步骑炮协同”一题下，他并未满足于论述兵种配合的重要性，而是大胆提出了“火力为核心，信息为枢纽”的协同理念，强调了无线电通讯（此时尚属尖端）在未来战场指挥中的决定性作用，甚至隐约提到了“战场透明度”和“指挥效率”的概念。
在“要塞防御”一题中，他一方面肯定了坚固工事的作用，另一方面却笔锋一转，指出在日益强大的炮兵火力面前，静态要塞的脆弱性，进而引出了“弹性防御”、“纵深配置”、“机动反击”等超越时代的防御思想，其核心是保存自己、消耗敌人，而非固守一地。
最让阅卷教官们瞠目结舌的，是他在一道开放性题目“论未来陆战之发展趋势”下的答卷。他清晰地勾勒出“技术装备比重不断提升”、“专业化兵种细分（如工兵、通讯兵、后勤兵种）”、“小单位独立作战能力要求增强”、“战争对国力尤其是工业潜力的依赖空前加大”等趋势，其洞察力之深远，仿佛亲眼目睹了未来数十年的战争演变。他甚至谨慎地提及了“制空权”的萌芽概念，虽然此时莱特兄弟的飞机诞生还没几年，在军事上几乎无人重视。
楚云飞的笔迹工整有力，论述逻辑严密，引证丰富（他巧妙地将一些未来观念包装成对西方最新军事着作的“推演”和“思考”）。但当几位被临时抽调来阅卷的教官（多是留日士官生或北洋旧军官）看到这份答卷时，库房旁的小阅卷室内，顿时炸开了锅。
“荒谬！荒谬绝伦！” 一位留着八字胡、思想保守的刘教官将楚云飞的答卷拍在桌上，气得胡子直抖，“火力核心？无线电指挥？战场透明？此子分明是痴人说梦！视我辈多年所学为何物？骑兵冲击，白刃见红，方是制胜根本！”
另一位相对年轻的张教官却拿着答卷，反复阅读，眼中闪烁着惊疑不定的光芒：“刘教官息怒。此子之言，虽听起来惊世骇俗，但细思之下，却不无道理。日俄战争旅顺之役，日军重炮已显威力。其所言技术装备之要，似是对战争演变的一种……极端推演。”
“推演？我看是妄想！” 刘教官怒道，“还有这‘弹性防御’、‘机动反击’，分明是动摇防御之决心！我辈军人，当有与阵地共存亡之志！此等言论，若流传出去，必惑乱军心！”
“但其对后勤、国力的论述，确实一针见血……” 张教官试图辩解。
“哼，纸上谈兵谁不会？” 旁边一位教官冷笑道，“考题是问未来趋势，他倒好，直接写起天书来了！我看此子，理论浮夸，不切实际，当属不合格！”
几位教官争论不休，谁也无法说服谁。楚云飞的答卷，就像一块砸入死水的巨石，彻底搅乱了阅卷场固有的评判标准。他的观点太超前，太锋利，以至于让这些习惯了既有军事体系的教官们感到本能的不安和排斥。
最终，这份充满“不合时宜”思想的答卷，被作为争议卷，直接送到了此次招考的主考官，也是学堂的实际负责人——那位以知兵、爱才、思想相对开明而闻名的蒋校长案头。
楚云飞并不知道他这份答卷引起的轩然大波。他平静地交卷，与方梦雄一同走出考场。夕阳的余晖洒在学堂空旷的操场上，拉长了他们的影子。
“楚兄，你最后那道未来趋势题，答得如何？我总觉得心中无底。”方梦雄问道。
楚云飞望着天边那抹绚丽的晚霞，淡淡一笑：“但抒胸中块垒，但求无愧于心罢了。结果如何，交由考官定夺吧。”
他的目光深邃，仿佛已穿透眼前的校舍，看到了更远的未来。