我未退，也未言，只将那半截烧焦的皮绳握入掌心。 蛇形烙印嵌在焦黑残端，指尖触及时，一道细微刺痛如针扎入，血珠自指腹渗出，却不见伤口。
“拿灯来。”我说。
哈维尔递上初火残焰灯，灯芯中火焰跳动，青紫色的光晕映在岩壁上，影子竟诡异地逆向投向洞口，好似被来自深处的某种力量拉扯。 火光不稳，随风摇曳，却非因气流而动，倒似有节奏地呼吸。
“带三人，入内探查。”我将灯交予他，“只查前段，不得深入。”
他点头，召来三名老兵。皆是经年随战、心志如铁者。四人持灯而入，身影没入漆黑出口。我立于出口之外，以王冠感应火焰波动。素来温顺的初火残魂，此刻却在颅骨间剧烈震颤，宛如一头警觉的猛兽。
片刻，哈维尔返回。他面色未变，但右手紧握盾沿，指节发白。
“有碑。”他说，“嵌于岩缝，非本地石质。表面无风化，却深埋多年。碑上无字，唯双蛇缠环，蛇眼凹陷成孔。”
我闭目。残魂在冠中微鸣。
“可拓？”我问。
“已令文书动手。布覆碑面时，布料碳化。三人同时耳鸣，一人跪地呕吐。”
我睁眼：“吐出何物？”
“黑絮，夹微光鳞片。”他停顿，“非血非痰，似有结构。”
我未语。残魂震颤加剧，冠中火焰忽明忽暗，仿佛被外力侵扰。我抬手按冠，压制躁动。
“碑文拓下否？”
“拓下。但拓纸边缘已泛黑，似在缓慢腐化。”
我命人将拓片密封入铁匣，不得触碰裸面。哈维尔领命退下，带领士兵封锁出口，并安排哨兵值守三日，确保火把昼夜不熄。
我返帐。残魂盒置于案上，启封后火焰腾起，微弱而扭曲。我凝视其中，火光流转，忽见双蛇盘绕，蛇眼凹陷处竟缓缓睁开，直视我魂。那目光非虚幻，而是穿透火幕，如实体凝望。
我未动，亦未退。以王冠之力压下火焰，低语：“此火不许乱。”
火焰收缩，蛇影退散。然火心深处，仍有黑丝缠绕，如寄生之根。
我命人取铅匣，将残魂盒封存。火焰熄灭前，最后一瞬，青紫火舌舔过盒缘，发出极轻的嘶鸣，似不甘。
帐内换燃普通火盆，点燃松脂后，火光呈稳定的黄色，未出现任何异象。 我坐于案后，取出怀中文书——七具尸体，七面残盾，皆有蛇纹。如今再加石碑、皮绳、拓片、呕吐黑絮。此纹非叛军所有，亦非战场偶现。它是标记，是信物，是某种仪式的残迹。
帐外传来急步。非哈维尔的沉稳节奏，而是士兵的慌促。
“将军！”声音在帐外止住，被压制。
片刻，哈维尔入内，手中提一青铜指环。环身暗绿，内壁刻微型蛇纹，细如发丝。
“焚场边缘，一名清理兵拾得。”他说，“佩戴后开始低语，语言非神国所知。我命人夺下，他暴起咬人，被格杀。”
我未接指环。
“尸检如何？”
“脑后皮下有黑线蠕动，如活物。剖开后，线体遇光即缩，化为灰烬。”
我望向火盆。火焰平静。然当哈维尔将指环置于案上时，火苗骤然拉长，发出尖啸，持续三息，随后复归沉寂。
“烧了它。”我说。
士兵将指环投入火堆。火焰再次尖啸，比先前更烈。火中似有形体翻滚，非影非物，却令人不敢直视。三息后，火熄，指环完好，无损。
“再烧。”我下令。
三次焚毁，三次复原。第四次，我亲持铁钳，将指环浸入铅液。铅封冷却后，置入石匣，埋于帐外三丈，立石为记，不得掘动。
夜渐深。我独坐帐中，火盆将尽。松脂燃至根部，发出轻微爆裂声。我闭目养神，残魂虽封，但王冠仍在震颤，频率与地底震动同步。
忽然，帐帘微动。
非风掀，而是被人从外轻掀。哈维尔入内，未穿铠甲，只着内袍，手中捧一物——半块残盾。盾背以血书写双蛇缠环，蛇眼凹陷。
“东隘口所得。”他说，“与烽火录记载一致。”
我接过。盾面焦裂，血书已干，但触之仍有温意。我将它置于案上，与铅匣、铁匣并列。
“你信否？”我问。
“信什么？”
“这些死者，非为叛乱而死。”
他沉默。
“他们背负此纹，如使命。死前不呼口号，不求生，只盯着我军阵列，仿佛在等信号。”
“等什么信号？”
“不知。”我说，“但石碑、皮绳、指环、血盾，皆指向同一源头。它们不是武器，是钥匙。”
他未答，只将手按在剑柄上。这是他少有的不安姿态。
“西谷出口，今夜可有异动？”
“气流复现，但烟流未断。火把光晕仍扭曲，影子逆投。”
我起身，披袍而出。
月光惨白，照在焦土之上。西谷出口处，烟雾稀薄，风从地底渗出，腥气更重。工兵持火把靠近，火苗再次向内倾斜，如被吸扯。
我走近，俯身。风中夹杂极低频震动，非耳能听，而是骨中感知。似有节奏，似在召唤。
哈维尔随行，手持长枪。他忽然抬手，示意静。
“有声。”他说。
我凝神。风中断续传来低语，非人声，却似多人齐诵，语言古老，音节扭曲。诵声来自地底，顺着气流爬出。
“是那士兵临死前说的？”我问。
“相似，但更完整。”
我未退。残魂虽封，但王冠仍在震颤。我以手按冠，试图压制，然震动愈烈。火盆余烬在帐内突然炸开，灰烬腾空，聚成短暂环形，随即散落。
哈维尔迅速挡在我前，盾面朝外。
“撤回帐中。”他说。
我未动。风从地底涌出，拂过我的面颊，带着腐土与矿物的气息。那低语声渐强，仿佛在呼唤名字。
忽然，一名守哨士兵踉跄奔来，脸色灰白，瞳孔失焦。
“将军……”他声音颤抖，“我看见……石碑动了。”
“何处？”
“西谷……第三出口……拓碑的文书说……碑文……在变。”
我转身欲行。
哈维尔拦住：“不可亲往。”
“那是命令。”我说。
他未再阻。我走向西谷，脚步沉稳。守哨士兵引路，穿行焦土。至出口处，拓碑文书已瘫坐于地，手中拓纸展开，墨迹未干。
我俯视。拓纸上，双蛇缠环依旧，但蛇眼凹陷处，墨点正缓缓移动，如活物爬行。